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Tels apparaissent, au crayon d’une esquisse rapide, la femme et le milieu que va bouleverser la venue d'Horace Walpole, Roméo malgré soi d'une Juliette hors d'âge, aveugle par surcroît.

Du jour où parait cet irrésistible, l'Ordre de Saint-Joseph va être dissous, il n’y a plus qu'un personnage auquel tous les autres seront sacrifiés, et une foule de comparses et de figurants

qui passeront sur la scène sans l'occuper.

Il arrivait, précédé d’une flatteuse réputation d'original et de bel esprit, curieux et fin, mais bizarre et paradoxal. Les Anglais, et ils n'ont pas tort, le considèrent encore aujourd'hui comme le prince de leurs épistoliers.

De fait, son innombrable correspondance avec les Conway, les Mason, les Montague, les Mann (1), ladv Hervey (2), lady Ossory, Anna

(1) Sir Horace Mann (1701-1786), ministre plénipotentiaire de Grande-Bretagne à Florence, l'un des correspondants ordinaires d'Horace Walpole. C'était, au dire de Thomas Gray,

« l’homme le plus obligeant du monde ».

(2) Lady Mary Hervey (1700-1768), fille du brigadier géné-

Moore, etc., témoigne de qualités d'humour, de grâce, de légèreté, de piquant dans le récit, l’'anecdote ou l’épigramme, qu'on chercherait vainement ailleurs dans son pays. Byron, sans trop exagérer, le proclame incomparable. Ses lettres sont comme un miroir qui reflète, avec une netteté et une délicatesse extrêmes, les folies et les faiblesses du dix-huitième siècle.

Né pauvre, ce grand seigneur de lettres se serait fait un nom illustre : il s’est contenté d'écrire la chronique spirituelle et parfois scandaleuse de son époque, avec une négligence apparente, mais gamine et distinguée, qui lui vaudra toujours des admirateurs.

Quatrième fils de Robert Walpole, le ministre qui gouverna l'Angleterre pendant vingt et un ans avec une puissance sans limite, 1l avait tâté, sans grand éclat, de la politique.

Retiré dans son manoir pseudo-pothique de Strawberry-Hill (1), 1l passait son temps à l’orral Nicolas Lepell et célèbre pour son esprit et sa beauté. Elle épousa en 1720 lord Hervey, comte d’Ickworth, dont elle se sépara par la suite.

H. Walpole lui a dédié ses Anecdots of painting in England et lui conserve dans toute sa correspondance un senti-

ment de respectueuse admiration.

(1) Aux environs de Twickenham, dans le Middlesex. Il

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