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son neveu, le maître d'école, et celui-ci, pour les étudier à l'aise, en emporta chez lui plusieurs charges. Hélas! bien qu'il füt un homme instruit, se piquant de numismatique et versé dans les sciences occultes, il ne s'était pas montré plus habile. En dépit de ses efforts, les « pàpiers de M. Canynge » ne se laissaient toujours pas déchiffrer. Bientôt, il n'y prêta plus d'intérêt. Même — Ô profanation! — il en utilisa le vélin résistant, pour recouvrir les bibles des marmots, ses élèves. Après lui, sa veuve en hérita : leurs lambeaux dépecés lui servaient à présent à embobiner ses fils.

Les premières années de Thomas coulèrent ainsi, dans cette atmosphère de légendes et de rêveries nébuleuses. À cinq ans, c'était un étrange et maussade bambin, taciturne, sauvage et facilement irascible. Il ne parvenait pas à retenir son alphabet et la désolée Mme Chatterton se lamentait. Son « pauvre garçon » lu semblait inintelligent, même un ‘peu idiot. A l'école où elle l’envoyait, on le lui rendait bientôt, comme incapable de suivre les cours. Maintenant, le gamin vaguait par l'atelier, silencieux et comme hébété. Pour le distraire, on lui

donnait les belles feuilles multicolores, épaves déchiquetées du fameux coffre Canynge. Et brusquement, déclara plus tard sa mère, il en tomba « comme amoureux ». Ses facultés endormies parurent se réveiller. À sept ans, il étonnait ses voisins par la vivacité de son esprit, à huit, 1l était devenu un lecteur insatiable. Durant des heures entières, on le voyait demeurer immobile, comme en extase, puis fondre tout à coup en sanplots. 1] s'était installé sous les toits, dans un réduit poussiéreux, une sorte de studio qu'il fermait au verrou et dont il gardait soigneusement la clef.

En même temps, 1l s'était pris d'une singulière affection pour le cimetière de Sainte-Marie Redcliffe. L'oncle Philipps lui en ouvrait la porte. Il y passait ses journées au milieu des tombeaux, épelant les épitaphes séculaires, änonnant les blasons sculptés au front des cénotaphes. Les chevaliers, les évêques, les barons, les dignitaires, tous les morts de la nécro-

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pole, étaient devenus ses compagnons familiers.

Son caractère aussi se modifiait, sombre,

avec des éclats de gaîté nerveuse, un emporte-

ment d’orgueil dont s’effrayaient ses proches.

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Il atteignait sa neuvième année, lorsqu'un ancien ami de son père, le Rév. John Gardiner, le fit admettre au Colston’s Hopital.

C'était un maussade séjour que cet établissement charitable. Le temps y était distribué avec une économie toute monastique. Les pupilles, de bleu vêtus, logés et nourris, y recevaient une instruction élémentaire, avant d’être mis en apprentissage. L'enfant se plia sans murmurer à cette austère discipline.

L'histoire a conservé les noms de ses condisciples d’élection, durant les quatre années qu il passa à Colston. Ils s'appelaient James Thistlewait, William Baker, mais ses préférences allaient surtout à certain sous-maiître des « Juniors », Thomas Philipps, qui l'avait pris SOUS sa protection, et à la mémoire duquel le poète a dédié l’une de ses plus touchantes élégies.

Le dimanche, le petit « bluet » gagnait la maison maternelle, s’enfermait dans son studio et s’absorbait dans ses lectures.

On garde, tracée de sa main, au British Museum, une liste des ouvrages qu'il dévorait ainsi entre onze et douze ans. Il y en a plus de

soixante-dix et ce sont, pour la plupart, de

sévères traités d'histoire, de métaphysique et de théologie. C'est à peu près aussi à cette date, au début de 1763, que s'inscrivent ses premiers essais littéraires : Dick le rusé, Will l'apostat, l’Apparition et le marquillier. Le Journal de Bristol les inséra, sans nom d'auteur, aux mois de janvier et d'avril.

OEuvre d’un arüste obscur de Bristol, B. Morris, une peinture, que sa mère certifiait authentique, nous montre les traits de Chatterton à cette époque (1). C'est, dans sa veste rouge, un enfant de belle prestance, aux traits fins, aux longs cheveux auburn flottant sur les épaules. Les yeux, gris clair, sont d'une étrange profondeur. Ils ont déjà ce regard flamboyant, tout illuminé d'un feu intérieur, dont quelques années plus tard ses amis ne pouvaient supporter l'éclat:

Tel nous apparait l'extraordinaire adolescent qui, en même temps qu'un grand poète, allait se révéler un étonnant mysüficateur; forger pour son usage une langue, artificielle sans doute, mais harmonieuse, élégante, souple, colorée,

(1) Tous ses autres portraits, ceux notamment d'Hogarth et de Gainsborough, sont manifestement apocryphes.