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Il semblait donc bien que le terrain fût, cette

fois. définitivement déblavé, la carrière à jamais ) Ÿ ? J fermée aux faussaires de toutes plumes.

C'est pourtant le moment où allait s’élaborer et triompher de longs mois la plus étonnante supercherie de lettres qui devait agiter tout le monde savant du Royaume-Uni, soulever de virulentes polémiques, émouvoir Jus-

Ï Ù J qu'à la Couronne, ruiner de réputation un pauvre diable de libraire : incroyable mystification. inventée, préparée, organisée, pour-

suivie par le stratagème d'un salopin de dix-

sept ans l

En 1794, vivait à Londres, 8, Norforlk street, un bonhomme assez bizarre, artiste de tempérament et bouquiniste par vocation.

Il s'appelait Samuel Ireland et défrisait la cinquantaine.

C'était un artisan parvenu, comme on répète volontiers aujourd'hui à l'américaine, un self

made man. Ancien ouvrier tisserand dans une

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fabrique de Spitafields (1), il avait un beau jour lâché le métier à mailles pour s'improviser aquafortiste. La métamorphose lui avait réussi. Dessinateur adroit, il s'était perfectionné soimême, après avoir vaguement étudié sous Reynolds. Le British Museum conserve de lui des gravures d'après Téniers, Ruysdaël ou Hogarth, non dépourvues de mérite. Il avait obtenu une médaille de la Société des Arts, exposé même à l’Académie Royale (2). Surtout on l'appréciait comme paysagiste : il avait accoutumé de partir, son album et ses crayons en poche, pour de longues randonnées à travers l'Angleterre, la Belgique ou la France, rapportait ensuite quelqu'un de ces volumes d'impressions 1illustrées, dont le public d'alors se montrait si friand (3).

A tant courir le monde, pour la délectation

(1) Quartier septentrional de Londres, encore aujourd’hui, avec Shoreditch, le district des fabriques et de la population pauvre.

(2) En 178%.

(3) On lui doit de la sorte toute une série de Voyages pittoresques : À picturesque tour through Holland, Brabant and a part of France, 2 vol. 1790; Picturesque Wiews on the river T'hames, 2 vol. 1792; on the river Midway, 1793; on the Warwickshire, Avon, ete., 1795.

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des voyageurs en chambre, le digne Samuel avait acquis une petite aisance et gagné du même coup la passion de l’ancien : pierres vétustes, meubles ou bibelots séculaires, vieux livres et reliures antiques.

Cette préférence, qui n’excluait pas le sentiment des réalités utiles, l'avait conduit encore à ouvrir dans sa demeure une façon de bouquinerie, Où venaient s’approvisionner les amateurs londoniens. Des critiques, des érudits, des professeurs, des théologiens, force savantes sens, fréquentaient chez lui.

On y discutait littérature, exégèse, archéologie et, forcément, le grand nom de Shakespeare revenait maintes fois dans ces entretiens. Le bibliophile vouait au poète un véritable culte de latrie. Tout ce qui touchait cette illustre mémoire le jetait en des transports. Il recherchait avidement les moindres glanes sur son idole. Son enthousiasme était ardent, religieux, frénétique..…. Mais 1l manquait de clairvoyance ; on allait trop bien le voir.

Outre le vieil Ireland, la maisonnée de Norfolk street comprenait encore une cousine,

Mrs Freeman, officiellement chargée de gou-

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verner le home, mais qui passait pour égayer son veuvage, et deux enfants, miss Jane, une fillette, avec son frère, adolescent qui venait de terminer ses études, William-Henry (1).

Quelque mystère entourait la naissance de ce dermier. D'aucuns l’affirmaient enfant naturel. Lui-même, plus tard, sisnera fréquemment ses lettres : W. H. Freeman, pour clairement indiquer qu il se croyait uni à la parente pauvre par des liens plus étroits qu'un simple cousinage (2). Après avoir reçu une première instruction dans les écoles publiques de Kensington, d'Ealing et de Soho, son père l’envoyait en France achever son éducation. Il y était demeuré quatre ans, et venait de regagner Londres pour entrer, comme petit clerc, chez un homme de Loi (3) des New Inn Court, William Bingley.

(1) Une fille ainée était devenue Mrs Barnard.

(2) Une note manuscrite d'Edmund Malone, conservée au British Museum, le fait naître, au contraire, des amours paternelles avec une certaine Mrs Irwin séparée de son mari. L’enfant aurait été baptisé, sous le nom d'Irwin, à la paroisse de Saint-Clément Danes, dans le Strand. On ne trouve pas confirmation du fait sur les registres de l’église. Dans une lettre de janvier 1797, William Ireland met son père en demeure de lui révéler le secret de sa naissance.

(3) Conveyancer. Leurs attributions sont analogues à celles des notaires.

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A dix-sept ans, nous le trouvons un jouvenceau précoce, intelligent et sournois.

Pour flatter la marotte paternelle, il affectait l'amour des livres, avait même réussi quelques trouvailles heureuses. Grand liseur, 1l affectionnait surtout l’ancienne littérature : la Ballade de la Charité de Chaucer, la Mort d'Arthur de Malory. Il avait aussi dévoré les Reliques of ancient Poetry de Thomas Percy (1) et l'Armorial de Groses.

Heureux de ces belles dispositions, le bon Samuel l’encourageait de son mieux. Le soir, ils déclamaient ensemble, à haute voix, les Poèmes de Rowley.

L'histoire de Chatterton impressionna vivement l'enfant orgueilleux. Lui aussi, de hautes ambitions littéraires le possédaient. Il crut apercevoir une analogie de destinées entre sa propre vie et celle du petit « bluet » de Colsions Hopüal, du saute-ruisseau de l'étude Lambert, à Bristol (2). Ce que l’audacieux avait osé, qui le faisait célèbre, un autre pou-

(L) Érudit et poète anglais (1728-1814).

(2) Voir notre étude sur Chatterton dans le premier volume des Grandes mystifications littéraires, chap. x : Plon-Nourrit et Cie, éditeurs.

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vait le risquer à son tour... Seulement, mieux armé pour la lutte, plus défendu contre la misère, William-Henry se garderait bien de finir par un suicide !

Les archives de son procureur étaient farcies de vieux actes sur parchemin, datant des règnes d'Élisabeth et de Jacques [*; 1l avait, par ailleurs, hbre accès au minutier d’un autre basochien, grand ami de son père, l’avoué Albany Wallis. Il utilisa les matériaux qu'un sort favorable mettait ainsi à portée de sa main : découpant les feuilles blanches, raturant, grattant, poncçant, défigurant les autres.

Le 16 décembre 1794, Samuel Ireland connut l'ivresse d'un grand bonheur. Son fils lui apportait un document rarissisme, exhumé de la paperasserie des cartons Bingley : l'original d'un contrat d'hypothèque passé entre Shakespeare et un certain Michel Fraser, propriétaire à Stratford. La signature du grand homme, le style de l'acte légal, l'ancienneté du vélin, la décoloration de l’encre, tout paraissait IMmpeccablement authentique...

Il y avait à cette perfection d’admirables

motifs : la pièce, à part les noms, était copiée

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