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d'une convention véritable, publiée deux ans auparavant, par Steevens (1) en fac simile. Le sraveur-bouquiniste fut transporté et sa Joie ne connut plus de bornes quand le savant sir Frédéric Eden (2) lui eut, après examen, certifié l'importance de la découverte.
Désormais, les trésors vont continuer à pleuvoir dans la boutique de Norfolk street. Toute la bibliographie shakespearienne en parut soudain bouleversée.
Trois mois durant, successivement fourmie par l’astucieux William, découvreur infaillible, arriva toute une splendide collection : un memorandum théâtral, plusieurs engagements d'acteurs et d’actrices, force livres, portant, outre le paraphe auguste, des notes marginales et
des vers autographes, une transcription du Roi
(1) Georges Sreevens (1736-1800), le plus célèbre avec Malone des commentateurs de Shakespeare.
L'édition en douze volumes qu’il a publiée du poète (1793) fit autorité jusqu'à 1838 où Knight en a donné une plus parfaite encore.
(2) Sir Frederick Morton Epex (1766-1809) économiste, auteur de The State of Poor, fondateur de la célèbre compagnie d'assurances le Globe et l’un des précurseurs du malthusianisme.
Au dire de Karl Marx, il est, de tous les disciples d'Adam Smith au dix-huitième siècle, le seul qui ait fait œuvre utile.
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Lear avec variantes, des fragments inédits d'Hamilet, enfin deux lettres d'amour à Mrs Anne Hathaway accompagnées, relique inestimable, d'une boucle de cheveux du poète (1).
Le bon Sammy s'étonnait parfois de cette avalanche de richesses; beau parleur, son fils apaisait son inquiétude d’une mirobolante histoire.
IL avait fait, chez son ami Montague Talbot (2), la connaissance d’un mystérieux personnage qui dépouillait, à son profit, des chartes de famille. La complaisance de cet estimable gentleman était sans limites. Il mettait à ses largesses la seule condition qu on ne le nommeait point, s’entétant à n'être désigné que par les initiales M. H..... Un peu surpris, le libraire voulut se mettre en rapport avec ce donateur
énigmatique. Il écrivit, reçut une honnête ré-
(1) Tout ce bric-à-brac, d'une écriture facticement vieillie, était caractérisé, à l’imitation des Poëémes de Rowley, par le redoublement artificiel des consonnes et l’adjonction d’e muets à la fin des mots.
(2) Ce camarade de W. H. Ireland deviendra, dix ans plus tard, l’un des acteurs les plus célèbres d'Angleterre. Il aurait, dit-on, surpris un jour William dans la confection de ses faux et serait devenu son complice, l’aidant à parfaire sa mystification,
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ponse, où son correspondant persistait dans le refus de livrer son nom et s’enflammait d'éloges sur William-Henry, qu'il proclamait «un enfant de génie, frère intellectuel de Shakespeare. »
Un témoignage aussi flatteur enchanta la fierté du père et satisfit sa curiosité. Bientôt, répugnant à jouir, comme un avare, des Joyaux tombés en sa possession, il résolut de les dévoiler à la foule, ouvrit une exposition publique et convia pompeusement le monde des lettres, en février 1795, à «venir communier avec lui dans
le culte du génie 4.
Ce fut d'abord un enthousiasme universel.
Six mois durant toute l'Angleterre eut les yeux tournés vers le parloir de Norfolk street, où, dans un coffret d’orfèvrerie, reposaent les miraculeuses trouvailles.
Le nom de l’heureux Ireland était dans toutes les bouches. L'’àme de Shakespeare, disait-on, palpitait à chaque lipne des merveilleux auto-
graphes. Au nom de la science, les archivistes
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du Herald’s College vinrent affirmer leur authenticité. Le vieux Boswell, le biographe de Samuel Johnson, se mit dévotement à genoux pour embrasser les « saintes reliques » et Warton, le fameux théologien, s'écriait : « Nous avons de bien beaux passages dans les prières de notre liturgie, mais cet homme-ci les a tous dépassés. »
Le pieux docteur s’exaltait ainsi à la lecture d'un acte de foi où Shakespeare, entre autres effusions lyriques, implorait Dieu de «chérir les hommes à la manière de cette douce petite poule, qui, sous le couvert de ses ailes étendues, reçoit son innocente couvée et, planant sur elle, la garde intacte et en sûreté (1) ».
À son tour, la fleur des écrivains, des savants et des érudits voulut attester sa conviction. George Chalmers (2), les docteurs Parr (3) et
(1) Cité par M. Téodor pe Wyzewa dans son volume : Excentriques et Aventuriers de divers pays.
(2) George CHALMERS (1742-1825). On lui doit des ouvrages d'histoire politique et de littérature : Annales politiques des colonies unies (1780); Vie de Daniel de Foé (1790) et surtout un Aperçu historique de l'économie domestique de la Grande- Bretagne depuis les temps les plus reculés (1820).
(3) Samuel Panr, théologien et critique (1747-1825), un
moment célèbre pour son Sermon de l'Hôpital, dirigé contre les philosophes qui donnent l'intérêt pour base à la morale.
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Valpy, sir Isaac Heard (1), Herbert Croft (2), Pye (3), le poète-lauréat, avec seize autres signèrent un a/ffidavit pour en certifier. L’émotion gagna jusqu'aux palais. Le 17 novembre, les deux Ireland portèrent le coffret à Saint- James, où le duc de Clarence et Mrs Jordan s intéressèrent vivement à son contenu. Le 30, le prince de Galles les convoquait dans sa résidence de Carlton House.
Pourtant, dans ce concert d’éloges et cet emballement général, des voix, d’abord timides et bientôt raffermies, chicanaient et discutaient.
(1) D'abord marin, sir Isaac HEanp (1730-1822) devint par la suite roi d'armes et chevalier de l’ordre de la Jarretière. C'était un héraldiste consommé. Il est enterré au château de Windsor, dans la chapelle Saint-Georges.
(2) Sir Herbert Crorr (1751-1816), d'abord avocat, finit par entrer dans les ordres. Après avoir collaboré à l'Histoire des Poëtes anglais et au Dictionnaire de Johnson, il vint se fixer en France après la paix d'Amiens. C'est lui qui a découvert le manuscrit du Parrain magnifique de Gresset que l’on croyait perdu.
On lui doit également un Horace éclairé par la ponctuation (1810), des Réflexions sur le Congres de Vienne (181%), etc.
(3) Pxe (Henry-James, 1745-1813). Il menait de front la politique et la poésie. Député du Berckshire en 1782, il succéda en 1790 à Th. Wharton comme poète-lauréat et devint deux ans plus tard juge de paix à Londres.
Parmi ses œuvres, d'une pénible médiocrité, un poème épique, Alfred, et les Commentaires sur les commentateurs de Shakespeare, demeurent les moins illisibles.
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Edmund Malone, le plus averti des critiques shakespeariens, avait refusé de paraître à Norfolk street. Dans le Morning Herald, Ritson et George Steevens brocardaient les « avaleurs de bourdes » . James Boswell, d'abord persuadé et soudain incrédule, mettait son journal l’Oracle à la disposition des sceptiques.
Les attaques redoublèrent en décembre, quand Samuel Ireland se fut décidé à publier par souscription ses fameux Papiers de la main et sous le sceau de William Shakespeare (1). Porson essaya de ridiculiser l’entreprise, en composant en vers iambiques les Aventures de trois enfants glissant sur la glace, par lui présentées comme un fragment retrouvé de Sophocle (2). Un autre et méprisant pamphlet de Waldron contenait en appendice un pseudo-drame shakespearien, la Reine Vierge. En revanche, il est vrai, les parti-
(1) Miscellaneous Papers and legal instruments under the hand and seel of William Shakespeare : including the tragedy of Kixc Lear and a small fragment of Hauzer, from the original Mss in the possession of Samuel Ireland of Norfolk street, with fac similes. Londres 1796.
(2) Par une lettre signée S. England, il annonça du moins cette publication dans le Morning Chronicle.
L'un des premiers philologues d'Angleterre et du monde, Richard Porson (1759-1808) est surtout connu par ses travaux sur Homère et les Tragiques grecs.
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