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retentissante dans sa rudesse voulue, et dont la perfection relative devait, de longues années, tromper tous les spécialistes d'études médiévales.

Les manuscrits Canynge continuaient à le passionner. Il en avait avec ferveur rassemblé les débris dans son galetas. « Nous possédons là un trésor », avait-il coutume de répéter à sa mère.

La bonne femme ne demandait qu à le croire.

Ils lui inspirèrent certainement l'idée des pastiches qui ont assuré sa gloire. La conception s’en précisa dans son esprit, aux environs de 1765. Thomas Rowley, moine et poète, chanoine de Sainte-Marie, chapelain et confident du légendaire « mayor » de Bristol, sortit alors, comme Pallas, tout équipé de son cerveau.

L'invention était heureuse, l'instant singulièrement favorable à sa réussite. L’Anpgleterre de Georges IIL se trouvait alors en pleine révolution littéraire. La mode était tout entière au passé. L'engouement prenait des proportions d'enthousiasme général. Mac-Pherson venait de révéler Ossian à l'émerveillement de l'Europe :

bientôt les Lakistes allaient triompher.

Or, en matière d’ancienne poésie britannique, les plus férus d'admiration ne pouvaient guère remonter au delà du quatorzième siècle. L'invasion normande, en imposant aux provinces conquises la langue et la littérature d’oil, semblait avoir fait table rase de toute production nationale antérieure. Ce n’est qu'avec John Gower, et surtout Chaucer, que l'Angleterre reviendra définitivement à la vieille langue. L'auteur de la Cour d'amour était mort en 1400 et la muse, qu'il avait un instant réveillée, était, après lui, retombée au silence pendant près de deux siècles. La découverte de Rowley, un poête qui avait vécu pendant la guerre des Deux Roses, comblait une lacune immense dans l’histoire des lettres anglaises. Elle ne pouvait passer inaperçue.

On s’est demandé comment Chatterton avait été amené à choisir ce nom de Rowley, par une coïncidence bizarre l'un des sobriquets de Charles IT. Le problème intrigua longtemps la critique. Nous savons aujourd'hui qu'il l'avait pris sur une ancienne épitaphe, dans l'église Saint-Jean, à Bristol, celle d'un marchand de

cette ville, Thomas Rowley, trépassé le 23 jan-

vier 1478. Son procédé de travail est également connu. Les termes archaïques, les tournures désuètes dont il parsemait ses poèmes, il les glanait en d'anciens ouvrages : les dictionnaires de Nathan Bailey et de John Kersey, entre autres.

Il avait ainsi collisé un double glossaire vieux mots traduits en anglais moderne ; expressions nouvelles tournées en vieux langage, et le compulsait sans cesse.

Son personnage ainsi composé et le capuchon du moine bien enfoncé sur sa tête, 1l écrivit le premier de ses pastiches, Ellinoure et Juga, qui fut plus tard inséré dans le Town and country Magazine, et le soumit à l'appréciation de M. Philipps. Facilement persuadé de son authenticité, celui-ci encouragea vivement son élève à poursuivre ses recherches.

Chatterton cependant, même au Colstons Hopital, s’'apercevait tous les jours davantage de sa cruelle pauvreté. Le Journal de Bristol ne lui payait pas sa « copie ». L'argent lui manquait pour acheter des livres, parfaire une instruction dont il percevait l'insuffisance avec amertume. L'idée lui vint de s’en procurer, par un moyen

ui fait plus d'honneur à l’inséniosité de son q 5

esprit qu'à la délicatesse de sa conscience.

Il vivait alors à Bristol, dans une maison de Bridge Parade, un brave potier d’étain, M. Bersum, assez ridiculement entiché de noblesse.

Comme M. Jourdain, il se cherchait des aïeux. Chatterton se chargea de lui en fournir.

Le bonhomme, un beau matin, recut avis qu’en étudiant les papiers Canynge, leur détenteur avait découvert un écusson aux armes d’une famille de Bergham, doublé d’une généalogie qui établissait, clair comme le jour, sa parenté en ligne directe avec un des barons normands compagnons du Conquérant. Aussitôt, le potier ravi se met en rapports avec l’habile fouilleur d'archives. Chatterton, le surlendemain, lui vendit une demi-guinée un parchemin carré, sur lequel il avait figuré de fantaisistes armoiries et transcrit deux des poèmes de Rowley, le Tournoi et le Requiem de l’'Avare.

Bergum, incontinent, prit la malle pour Londres. On eut, au Herald’s College, toutes les peines du monde à le détromper.

Cette méchante farce marque pour Chatterton le terme de son séjour au Colston’s Hopital. Le 1° juillet 1767, il quitta l'école, sachant à

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peu près tout ce qu'on y enseignait et bien d'autres choses encore qui ne s'apprennent nulle part. Le même jour, il entrait en qualité de petit clerc chez un attorney des Saint John's steps, M. Lambert.

Ce procureur n'entendait rien à l’âme des poètes. Il le fit bien voir. Le saute-ruisseau recevait cinq shillings par semaine, travaillait douze heures par jour, mangeait à la cuisine et couchait avec les domestiques.

Son orgueil en souffrait atrocement. Pourtant, ces années de misère et d'’humiliation comptent parmi les moins navrantes de sa triste vie, marquent le temps d’un labeur acharné et fécond.

Durant ses rares instants de loisir, Chatterton continuait à dévorer fiévreusement tous les ouvrages quil pouvait obtenir dans les cabinets de lecture. Le dimanche, il se lançait en de longues promenades aux environs de Bristol : le bourg de Wington, les prairies de Radcliffe. C’est là quil à « situé » les principaux épisodes de Rowley. Il partait à pied, au point du jour, sans but déterminé, sans route tracée, sans guide, à

l'aventure. Il errait ainsi jusqu’au soir et quand

la nuit était venue, il fallait demander aux passants le chemin du retour.

Vers la fin de septembre 1768, de grandes réjouissances se préparaient à Bristol. Un nouveau pont allait être jeté sur la Severn et MM. les aldermen combinaient une cérémonie mémorable. Le 1° octobre, à l’étonnement général, le Journal de Bristol publia un récit de l'inauguration, au treizième siècle, de l’ancienne passerelle de bois. Cette pièce, assurait l'éditeur Félix Farley, transcrite d’un vieux manuscrit, lui avait été adressée par un anonyme, sous la sionature Dunelmus Bristoliensis. La curiosité des érudits fut aussitôt éveillée dans tout le comté.

Quelques jours plus tard, Chatterton vint au Journal et se fit connaître comme l’envoyeur du mystérieux document.

Au nombre des lecteurs qu'avait enchantés la fallacieuse description, se trouvait un M. Catcott, qui s’aboucha aussitôt avec le prétendu copiste.

Nésociant enrichi, vaniteux et crédule, brave homme au demeurant, cet honnête Bristolian se croyait bibliophile et s’estimait archéologue.

Tout ce qui évoquait l’histoire de sa ville, tradi-

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tions locales, poésies indigènes, sollicitait son oisiveté. Chatterton eut tôt fait d'achever sa con-

quête. Désormais, Catcott va servir de consigna-

taire ingénu aux productions de sa muse d’em-

prunt. Il reçut ainsi l'un après l’autre, à beaux

deniers comptants, tous les reliquia du moinepoète : Ellinoure et Juga, la Mort de Sir Charles

Bawdin, l'Épitaphe de Robert Canynge, l’Ode à Oella, seigneur de Bristol au temps d'autrefois.

Enthousiasmé, M. Catcott présenta sa nouvelle

connaissance au chirurgien William Barrett, qui affectionnait, comme lui, les études historiques.

Le petit clerc d'avoué étonna l'homme de

science par l'étendue de son savoir. Les deux

hommes prirent Chatterton sous leur protec-

tion. Par leur entremise, accès lui fut donné à

la bibliothèque de Bristol, pour consulter l’Histoire des Bretons de Geoffroy de Monmouth et la Chronique d'Holinsheed. En outre, ils lui ou-

vrirent leur maison, l’admirent à leur table, lui

prêtèrent des livres et firent en quelque sorte

son éducation sociale.

Cette année, l’avant-dernière de sa courte ?

existence, est pour Chatterton l'époque de quel-

ques Joies

trop rares et d’une intense produc-

uion. Il collabore au T'own and country Magazine, qui insère successivement le Tournoi et la Bataille d'Hastings, auxquels il faut ajouter plusieurs poèmes publiés sous son véritable nom, une Ode entre autres sur le Système de Copernic et l’Élégie fameuse à la mémoire de Thomas Philhpps.

C'est ici que se place l'incident Horace Walpole, qui fut dans la suite si fort reproché au pimpant ami de Mme du Deffand.

Ses deux Mécènes se montraient envers Chatterton d’une désolante lésinerie. Ils le payaient en roast-beef et en pudding, fort peu en monnaie à l'effigie du roi Georges. D’autres besoins étaient venus à l’adolescent. Pour les satisfaire, il tenta une petite opération qui rappelle, par certains côtés, les procédés dont usa plus tard l'ineffable Vrain-Lucas, à l'encontre du candide séomètre Michel Chasles (1).

Walpole venait de publier son Histoire de la peinture en Angleterre. Homme d'esprit, causeur érudit et brillant très répandu dans les salons,

en même temps au’ambassadeur heureux, lié en q ;

(£) Voir la dernière étude de ce volume.