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France avec les encyclopédistes, on sait la place éminente et démesurée qu'il occupait dans l’estime de ses contemporains. Vingt ans avant Brummel, il réalisait le type de l’élégant professionnel, fort dédaisneux à tout ce qui n'était pas né, même, au dire de miss Hawkins sa très admiratrice biographe, « le plus méprisant des hommes. »
Dans les derniers jours de mars 1769, il reçut au manoir de Strawburg, par l'intermédiaire de son éditeur Bathôe, un paquet volumineux, accompagné d'une lettre et contenant, avec un poème sur Richard Cœur de Laon, une liste assez fournie de peintres anglais au quinzième siècle. La lettre était signée Thomas Chatterton de Bristol. Elle contenait quelques vagues renseignements sur Rowley et proposait l'achat des œuvres manuscrites laissées par le chapelain de M. Canynge.
La liste des peintres parut à Walpole justement sujette à caution. Il apprécia quelques beaux vers dans le Richard Cœur de Lion et répondit une lettre courtoise. En même temps, sa méfiance éveillée, et craignant de tomber
dans un piège, 1l soumettait l'envoi suspect au
Jugement de ses amis, les savants critiques Mason et Gray.
La fraude n'était pas facile à établir. La langue de Rowley ne rappelait ni celle de Chaucer, ni celle du quinzième siècle. Elle n'avait, et pour cause, Jamais été parlée ou écrite. Soumise aux procédés d’une critique rigoureuse, elle s écroula. Gray, pourtant la dupe de Mac-Pherson, et dont la conviction enthousiaste avait résisté à tous les arguments du D' Johnson, dénonça cette fois la supercherie. Il répondit à Walpole : « Votre Chatterton est un faussaire. »
Suffisamment édifié, celui-ci fit tenir à son correspondant un billet évasif et s’en fut sur le continent, retrouver d'Alembert et Diderot, sans se préoccuper davantage des manuscrits qui lui avaient été adressés. Chatterton, aussitôt, de les réclamer avec insistance. Durant trois mois, ses lettres demmeurèrent sans réponse. A la quatrième enfin, agressive et hautaine, Walpole excédé renvoya ses poèmes à l'importun, ajoutant dédaigneusement « qu'il ne voulait plus entendre parler ni d’eux ni de lui ».
Cet échec découragea profondément le pauvre clerc d'avoué. Sa position chez M. Lambert de-
Fran:
