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cette remarque décisive : « Toutes Les fois qu'on substitue dans Rowley les vocables nouveaux aux termes anciens, on n'altère jamais m le sens, ni l’énergie de la pensée; résultat qui serait impossible avec tout autre poète. »

Une dernière preuve, enfin, apparaît irréfutable. On sait que la prosodie anglaise repose sur l’accentuation presque invariable des mots dont la langue est formée. Depuis Chaucer, la position de l'accent tonique a changé. Chatterton vivait au dix-huitième siècle; le chapelain de M. Canynge accentue comme les poètes contemporains de Georges TII.

La fortune de Chatterton ne souffrit pas d'une telle démonstration. C’est, àl’admiration, un merveilleux adjuvant qu'une fin romanesque. Ses contemporains ne la ménagèrent pas au disparu.

Saisi d’un repentir tardif, Horace Walpole écrivait : « Je ne pense pas qu'il ait jamais existé un génie aussi parfait. » Malone le proclamait le plus grand génie que l'Angleterre ait produit depuis Shakespeare. » Shelley le chanta dans Adonaïs, Coleridge a dédié à sa mémoire l'une de ses monodies les plus passionnées, et

Keats, son poème d'Endymion.

Après eux, ces témoignages d’un enthousiasme mélangé de remords se poursuivirent longtemps. Dans la mesure du possible, l'Anosleterre répara. Les œuvres de Chatterton furent, en 1803, publiées par souscription nationale. Un monument lui a été élevé à Bristol en 1840.

Qu'en serait-il advenu s'il avait vécu, eüt-il réalisé les espérances qu'il a fait concevoir? La réponse est malaisée. Il possède la plupart des dons qui font les grands lyriques : richesse de l'imagination, virtuosité du rythme, abondance et facilité des images, mais peut-on juger d’un écrivain sur des pastiches, et les poèmes de Rowley sont incontestablement ce qu'il a produit de meilleur.

Nul moins que lui, en tout cas, ne transparait dans ses œuvres. De tous les personnages qu'il a créés, il n’en est pas un seul qui rappelle sa propre individualité : jeune homme singulier, qu'on ne retrouve ni dans ses livres, ni dans ses lettres les plus intimes.

Son « cas psychologique » relève plus encore de l'observation médicale que de l'histoire littéraire. Il a vécu d’une existence factice, se créant

un monde de fantaisie et se composant un per-

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sonnage arbitraire. A certains Jours, cet autosuggestionné dut croire lui-même à l'existence du simulacre qu’il avait façonné. Le plus étonnant poème de Chatterton est encore sa vie.

Ne nous montrons donc pas trop sévères pour ses défaillances morales. Songeons que l’atrophie de certaines facultés était presque inévitable dans un cerveau comme le sien. Songeons surtout qu'il est mort avant dix-huit ans, abandonné, misérable et désespéré, et réservons à celui que Rossetti appelait « ce pauvre, pauvre enfant », notre pitié la plus pieuse et la plus

attendrie.