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70 MYSTIFICATIONS LITTÉRAITES

Tant d'esprit dépensé, de bons mots et de calembredaines, devait à la fin trouver sa récompense. Louis XVI le choisit pour un des censeurs royaux. Cet homme, dont la muse primesautière s'était si fort égayée aux dépens d’autrui, allait brandir les ciseaux de la morale outragée et traquer, sans doute avec un secret repentir, l’allusion qu'il avait naguère si ardemment cultivée.

Tel était le personnage que les deux complices, Lasalle de Dampierre et Ducoin, auxquels n’avait pas dédaigné de se joindre Pris de Meyzieu, se hâtèrent de mettre en rapports avec leur victime.

Marchand écouta le perruquier avec gravité.

Il admira sa prestance, lui trouva l’air « penseur » et subit, sans broncher, de multiples lectures.

Même il approuva fort, louangeant et s'enthousiasmant. Par Minerve! pareil talent ne pouvait demeurer ignoré, gàché, perdu au fond d’une boutique. Il fallait le produire, le révéler à l'admiration générale. Ravi, le trop crédule André acquiesçait.

À l’audition de ses essais informes, l'avocat

et ses acolytes avaient, s’extasiant, découvert en leur dupe « un fils de Melpomène » et le sénie tragique.

La tragédie! en dépit de Lesage, de Gresset, de Marivaux, l’époque et le public en demeu-

raient engoués.

Sur le Racine éteint, le Campistron pullule,

s’est écrié Victor Hugo. Il pullulait en effet. Un historien de la fin du siècle, fort instruit des choses du théâtre, l’ami et l’éditeur de Beaumarchais, Gudin de la Brenellerie, évalue à trente mille le nombre des pièces de toutes sortes, jouées ou écrites en France depuis la Renaissance. Dans cet effrayant total, les tragédies du dix-huitième siècle figurent pour la plus grosse part. De fait, par la bouche de Longepierre, Lagrange-Chancel, Lefranc de Pompignan, Marmontel, etc., tous les héros de l'antiquité, imaginaires ou réels, Atrides et Labdacides, se répandaient en alexandrins. La Harpe en a dressé le nécrologe; la cendre de notre oubli leur soit légère.

Avec un touchant accord, ses persécuteurs

convainquirent le benêt d'écrire une tragédie.

Il eût dû se méfier pourtant, l’ajusteur de postüches. L'année précédente, chez Diderot et maloré Jean-Jacques, la « Société de la Montagne » s'était fort divertie de certain curé normand, l'abbé Petit, fourvoyé, le pauvre homme, à lui lire un David et Bethsabée de sa composition (1)... Mais non, la candeur de maître André était infinie, comme paraît également l’ingénuité de son moderne successeur!

Cependant, si pour faire un civet, 1l faut un lièvre, pour composer une tragédie, un sujet ne semble pas moins indispensable. Or, en dépit de ses efforts, le Phœbus de l'artiste en perruques demeurait fâcheusement stérile. Charitables, ses honnêtes conseilleurs lui: en fournirent un. Et quel sujet, par les neuf Sœurs! Le plus riche et le plus dramatique, à rendre jaloux Crébillon lui-même, le Tremblement de terre de Lisbonne.

Un an auparavant, le cataclysme avait consterné l’Europe. Voltaire venait de le mettre en vers médiocrement lyriques, belle occasion pour lui de railler Leibniz et le « Tout est

(1) Voir la Correspondance littéraire de Grimm, année

bien » de sa philosophie. Le succès de son poème (1) avait été considérable.

Un tel sujet, comme on dirait aujourd’hui, se trouvait donc « éminemment d'actualité ».

Reconnaissant et transporté, André se mit aussitôt à l'ouvrage.

Délaissant la poudre et les mouches, il rimait, rimait éperdument. Ses amis, au surplus, ne lui épargnaient pas les bons avis, lui apportant des