LE COMTE

Mon cher père, ah! mon Dieu, que tout cela m’étonne.

Il veut, en outre, lui faire épouser « la fille du connétable ». Le Comte proteste, demande un délai, témoigne son désir de « mener quel-

que temps )

.. la vie de garcon. Rien n’est si amusant.

Le père inflexible s'emporte et menace. Désespéré, troublé jusqu'au tréfonds de l'être, l'amant déconfit s’en va épancher sa douleur

en quelque solitude :

Mon père, permettez pour un besoin pressant, Que je m’écarte un peu pour un petit instant.

Au troisième acte, — Ô l’unité de lieu! — Ia scène est à Constantinople. Le cruel Rodrigue a contraint son fils à s'expatrier. Une tempête a jeté le Comte avec Dupont chez les Turcs. Il

chante son infortune sur le mode pathétique

Que je suis malheureux d’être dans ce pays, Dépouillé de tous biens. Ah! pour moi quel souci. Eh bien, dis-moi, Dupont, as-tu du moins eu soin, Dedans notre malheur et mon pressant besoin,

De sauver mon argent et mes lettres de change? J'ai besoin d’un habit, car je suis plein de fange.

Mais, la fille du muphti, Roxane, qui « de sa fenêtre » a vu le naufrage, s’est en même temps éprise du naufragé. Elle envoie Nadine l'inviter de sa part à l'hôtel du « Grand Cerf». Fidèle au souvenir de Théodora, le comte repousse son amour, à la grande colère du muphti, qui promet de le faire empaler «bien sûr, certainement ».

Heureusement Éros, propice aux amants, veille sur le nôtre. Il le ramène à Lisbonne, juste à temps pour arrêter la main de Théodora, qui

va se poignarder.

Arrêtez, inhumaine.. Hélas! qu’allez-vous faire? Comment, chère beauté, vous allez vous défaire ?

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(Au couteau.) Malheureux instrument, tu ne serviras pas, Je jure, de ta vie, à ternir tant d’appas. Tu vas être cassé!

(Il le rompt.) CO.

Puis 1l provoque son rival :

Monsieur don Lavaros, je vous crois trop de cœur, Pour ne pas accepter le juste rendez-vous, Qu’à quatre pas d'ici, je veux seul avec vous...

Hélas! don Lavaros est le neveu du grand Inquisiteur, ce qui vaut à nos héros force mésaventures. Le Comte est jeté en prison, mais on le délivre et le mariage enfin va être célébré, quand se produit le tremblement de terre.

Le désolé M. Dupont, qui parallèllement doit épouser Thérèse, se lamente éperdu :

Grand Dieu, la maison tombe, où vais-je me sauver? Je n’en puis plus, Seigneur! Où vais-je me tourner? Fallait-il, sur le point que j’épouse Thérèse,

Je me voie écrasé comme une punaise ?

Rodrigue, Théodora, le Comte, etc., se sont

réfugiés sur un vaisseau. Théramène-Dupont, en

L'AVENTURE DU PERRUQUIER ANDRÉ 81 un récit ému, nous montre son engloutissement.

J’ai eu beau le chercher et partout regarder b) Le vaisseau n'y était plus, mais un très grand gouffre Qui poussait une odeur toute pleine de soufre, L’avait mis tout au fond de son malheureux trou y) J’y serais descendu, si j'avais su par où!

Enfin, échappé par miracle à la catastrophe, il conclut avec philosophie par ces deux vers qui terminent la tragédie :

En quelqu’endroit que j'aille, à pied ou en carrosse, Je me souviendrai du premier jour de ma noce.

L'attente des mystificateurs ne devait pas être trompée, le succès de fou rire fut éclatant. Voltaire, enchanté, mandait à Pâris de Meyzieu « qu'il aimerait mieux avoir fait cette caricature que son Mahomet et qu'il voudrait bien voir la Gaussin jouer Thérèse ou Mile Muphti ». En même temps, il écrivait à l’auteur la fameuse lettre : « Faites des perruques, monsieur André, des perruques, des perruques, encore des perruques et toujours des perruques. » Bientôt la mode s’en mêlant, chacun voulut connaître le perruquier-poète. Rue de la Vannerie, la boutique ne désemplissait plus. On y venait de par-

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tout, de la ville et des faubourgs. En deux mois, trois éditions furent épuisées du Tremblemeni de terre, qu'André débitait lui-même, recevant, avec modestie, félicitations et compliments. Elles lui valurent dans la poche deux mille beaux écus sonnants et trébuchants. La farce rapportait une fortune au berne.

Et puis, un beau jour, l’étonnante tragédie connut les gloires de la rampe. C'était, ilest vrai, cinquante années plus tard. Au mois de janvier 1805, la Porte-Saint-Martin donnait la première d'un mélodrame oublié, le Désasire de Lisbonne.

Aussitôt, son voisin, le théâtre des Délassements, de monter en parodie le Tremblement de terre, qui reçu un accueil triomphal. La pièce « spectacle demandé » tint de longs mois l'affiche. Le Journal des Débats, tribune du judicieux Hoffman et de Dussault, « à l’élégant ramage », constate la réussite : « La tragedie de maitre André ne laisse pas d'être une bonne spéculation pour les directeurs du théâtre des Délassements. Elle leur produit de bonnes recettes et fait sortir la salle de l'espèce d'oubli auquel elle semblait condamnée (1). »

(1) Numéro du vendredi 18 janvier 1805.

Ainsi, maître André ressuscitait un théâtre!

Le bonhomme, d’ailleurs, avait depuis longtemps disparu avec tous les autres artisans de sa mémorable équipée. Rendons-lui au moins cette justice que, s'il fut tout d’abord la plus aveugle dupe, 1l se ressaisit ensuite pour montrer meilleure clairvoyance.

Comprenant qu'on s'était moqué de lui, le commerçant reprit ses droits sur l’écrivain désabusé, pour mettre à profit l’aubaine qui remphssait ses salons. Il cessa de rimer pour suivre le conseil de Voltaire et fabriquer des perruques, beaucoup, énormément de perruques. 1l en confectionna de tous genres et de toutes espèces : aux nids de guépe, à la rhinocéros, à la cabriolet, à l'oiseau royal, à la singulière, à la comète, à l’envieux, à l’inconstant, etc. Marchand, demeuré son ami, en a dressé le ca-

talogue dans son Encyclopédie perruquière (1).

(1) In-8°, 1757 chez Hochereau, libraire. — Le volume est précédé d’une épitre dédicatoire à André, où se lisent ces vers destinés à être gravés sur son buste :

Alliant aux bons vers l’état de la tignasse,

André s’est fait un nom parmi nos grands auteurs, Apollon l'a nommé perruquier du Parnasse,

Il y fait proprement le poil aux doctes sœurs.

Hassan