ERNEST

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Avec Lafayette et Rochambeau, en compagnie de tant d’autres volontaires illustres : les Coigny, les Talleyrand-Périgord, les Lauzun, les Vaudreuil, les Ségur, 1l avait franchi l'Océan, porté aux insurgents d'Amérique le secours de son bras. Et, de sa camaraderie avec les « Enfants des Montagnes Vertes », des mêlées de Monmouth et de Yorktown, il rapportait en France une haine furieuse de l'Anglais, dont la frénésie indiscrète s’affirmait en toute occasion. On contait de lui, à ce propos, une extravagante équipée. A Schlestadt, où il tenait garnison, 1l s'était pris de querelle avec un compagnon de table d'hôte. Rodney, affirmait l'impétueux marquis, enivrait si bien ses équipages avant de les mener à la bataille, qu'il fallait ensuite hisser les prisonniers sur le pont des frégates françaises, « ainsi que des paquets de linge sale ». Or, le voisin était un « milord » et releva le propos. Un prodigieux duel s’ensuivit. D'un commun accord, les adversaires résolurent de se battre en armures, « comme au combat des Trente ». Le jour convenu, dûment caparaçonnés d'acier, ils échangèrent force estocades. On

ramassa les deux champions moulus, échinés,

assommés, rompus, mais en somme sans grand dommage, et la don-quichottesque rencontre finit par un souper.

En outre, le capitaine était poète. Après avoir initié Brin d'Amour et La Tulipe aux beautés de la charge en douze temps, Joseph - Étienne rimait l’ode à Chloris, tournait le madrigal à Sylvie, — un guerrier d'Hélicon. Même, un recueil avait paru des gentillesses de son Phébus, sous ce titre engageant : Œuvres lyriques d’un chevalier français. Hélas! Polymnie autant qu'Erato se montraient rebelles à leur adorateur. On a retrouvé, de nos jours, ces élucubrations du marquis. La platitude du style le dispute à la pauvreté des idées, à l’incohérence des images.

C'est une épode intitulée l’Amérique délivrée, où se lisent ces vers :

Ainsi de Washington, l'influence motrice, Des ligues sans vigueur qu’unissait le caprice,

Vers le plus noble objet dirigea les serments Et d’un peuple héros jeta les fondements.

Ou bien encore cette apostrophe :

Vous, qu’après tant d’hivers, poursuit la noire envie, Mânes infortunés, souffrez que mes accents

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