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Là-haut, à Ruthwen, sous les torchis de la bicoque paternelle, enfant et puis adolescent, James avait eu parfois l’occasion d'entendre, à la veillée, les déclamations des bardes villageois qui, selon la coutume écossaise, venaient réciter les légendes, les vieux « duans » gaéliques.

Fidèle, sa mémoire en avait retenu des fragments. Un jour, il lui prit fantaisie d'en tirer mouture à poèmes, en les accommodant aux besoins de son esthétique et de sa fantaisie personnelle.

La famille Graham prenait alors les eaux à Moffat (1), et le précepteur-poète s'était lié d'amitié avec un certain M. Home, Écossais des Basses-Terres, mais néanmoins traditionnaliste fougueux, attaché à tout ce qui rappelait le passé de l’antique Calédonie. C'est à cet auditeur si bien préparé que l'avisé Mac-Pherson donna lecture, un beau jour de juin 1760, du

(1) Moffat, station balnéaire écossaise, dans le comté de Dumfries.

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dernier conçu de sa couvée lyrique, son poème la Mort d'Oscar (1).

L’excellent M. Home s’enthousiasma aussitôt. Dans l’emballement de son admiration, il ne voulut pas s’en tenir à de platoniques louanges, et présenta l'heureux auteur au « prince» des critiques écossais à cette époque, son très érudit ami, le docteur Hugh Blair. A son tour, celuic1 s'extasia.

La Haute-Écosse était alors contrée presque inconnue. Les Lettres de Burt avaient étonné, quelques années auparavant, par la description de ses beautés naturelles : la mélancolie de ses landes où rampe la bruyère, la croupe argentée de ses montagnes où scintillent les sources.

Mais on ignorait presque tout de ses habitants.

Leurs mœurs, leurs coutumes, leur train de vie

(1) Voici le début du morceau qui est déjà bien dans la note « ossianesque ».

Ossian se lamente sur la mort de son enfant :

« Il a disparu comme l’astre de la nuit au milieu de la tempète, comme le soleil quand les nuages orageux s'élèvent du sein des flots et enveloppent les rochers d'Ardannider ; et moi seul dans ma demeure, je me flétris comme un chêne antique de Morven, que les vents ont dépouillé de ses rameaux et qui chancelle au plus léger souffle du nord... Chef des braves, ô mon fils, je ne te verrai donc plus... etc.»

Mac-Pherson l’a d’ailleurs utilisé plus tard dans Temora.

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