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Parfois, la verve des faiseurs venait à manquer de souffle. Ces messieurs étaient par trop dépourvus de style et de psychologie. La vraisemblance des événements échappait à leur analyse. Alors, on appelait à la rescousse des correcteurs plus subtils : Nodier, Amédée Pichot, Paul Lacroix. Ils enflaient leur phébus, reprenaient l’œuvre en sous-main, y semaient le trait et l'esprit.

Parmi tous ces confectionneurs : Lesourd, Malitourne, Horace Raison, le comte de Courchamps, l'académicien Vatout, deux au moins, le baron de Lamothe-Langon et Max de Villemarest, ne sont point indignes d’être évoqués 1c1.

Ils n'étaient point les premiers venus. Étienne- Léon, baron de Lamothe-Langon, appartenait à une ancienne et noble famille dont la gentilhommière s'érigeait là-bas, dans les vignobles de Guyenne. Son origine, ses relations de famille et de parenté avaient, au début, servi puissam-

ment sa fortune.

Tour à tour auditeur au Conseil d'État, souspréfet à Toulouse (1), à Livourne, préfet de Carcassonne, bien noté de son ministre, le peu commode Montalivet, ce parangon des fonctionnaires semblait assurément promis aux plus orgueilleuses destinées. Hélas ! le réveil avait été brutal. La chute des aigles chassait de son cabinet l'administrateur cassé aux gages. Plus de bel habit passementé d'argent, plus de chapeau à plume, d'épée à poignée de nacre, plus de flatteurs non plus; en revanche, beaucoup d’ennemis, tous les « verdets » , tous les « miquelets.» du royaliste Languedoc. Bref, la gêne sinon la misère, et la dure obligation de gagner son pain.

Jadis, aux jours de sa prospérité, M. le préfet s'était complu à taquiner la Muse, — une muse toute d'occasion. Euterpe lui avait inspiré des poésies de circonstance, mais Si profitables à l'avancement! odes sur la campagne de Prusse, sur le mariage de Napoléon, sur la naissance du roi de Rome.

Baour-Lormian, un grand homme d'alors,

(1) L'organisation impériale comportait, dans certains chefslieux de département, un sous-préfet en sous-ordre auprès de son chef hiérarchique.

rival de cet autre grand homme, Ecouchard- Lebrun :

Rien n’est si lent, si lourd,

Que monsieur Lormian-Balourd ;

Rien n'est si lourd, si lent,

Que monsieur Balourd-Lormian.

avait réservé bon accueil à ces productions du lyrisme gouvernemental.

Le « Tasse de Toulouse » était un brave homme; 1l prit sous son égide le fonctionnaire déconfit, lui prodigua des conseils. Ses leçons aidant, Lamothe-Langon fut promu à la dignité d'homme de lettres.

Les moyens ne lui manquaient pas. Il avait l'imagination abondante, le travail prodigieusement facile, mais par malheur aussi, le style le plus désastreux. Bientôt on le vit sévir dans tous les genres.

Les titres de ses romans sont inouïs. Mrs. Anne Radcliffe avait mis la terreur à la mode, 1l travailla dans l'horrible. Saluons au passage ces oubliés : l’Étendard de la mort ou le Monastère des Frères noirs, le Vampire ou la Vierge de Hongrie, la Téte de mort ou la Croix du cimetière

Saint-André. Le Fournisseur et la Provençale, étude

de mœurs, n’est point du Balzac; Gabriel ou le Fanatisme, moins encore du Lamennais (1).

Mais c’est l’histoire surtout, l'histoire contemporaine, qu'utilisant ses souvenirs, notre baron sans préjugés découpe en anecdotes, au gré de ses employeurs. Un prix de fécondité lui revient à bon droit. La plupart des Mémoires publiés de 1825 à 1840 sont, en réalité, son œuvre. Homme ou femme à volonté, ce Protée d’un genre nouveau se mua successivement en Louis XVIII (1832) (2), en comtesse du Barry (1830), en Sophie Arnould (1837), en duchesse de Berry (1837), en prince de Talleyrand (1838) (3).

(1) Auxquels il faut ajouter plusieurs volumes de compilations : Histoire de Carcassonne; Histoire de Toulouse; Histoire de Louis XVI, du ministère Villèle, du ministère Polignac, une Histoire de l'Inquisition en France (1829), un roman historique : Jean de Procida ou les Vépres siciliennes, et de nombreuses pièces de théâtre, la plupart d'ailleurs non re présentées : A/phonse d'Aragon, Jeanne d'Arc, Attila, Isabelle de Bavière (tombée à plat le 12 janvier 1829 au Théâtre-Francais), tragédies, le duc d'Enghein, drame; le Séducteur joué, le Faux lui-méme, comédies en cinq actes.

(2) Mémoires de Louis XVIII, recueillis et mis en ordre par M. le duc de D***, Paris, Mame et Delaunay-Vallée, 1832-33, 12 vol. in-8°. Ces mémoires ne sont pas sans intérêt. L'auteur a su reproduire assez fidèlement le style de Louis XVIII. Je ne suis pas arrivé à connaître le nom des « retoucheurs » qui ont bonifié la prose de Lamothe-Langon.

(3) Mémoires du prince de Talleyrand-Périgord, ancien

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