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La plus lucrative de ses incarnations et qui mystifia le plus grand nombre de béjaunes, parait avoir été celle d’une énigmatique inconnue : la Femme de qualité.

S'il faut en croire Savary, d’ailleurs fort sujet à caution, le personnage aurait existé réellement. Fille de noblesse, comme tant d’autres de ses pareilles tombées dans la galanterie après la Révolution, elle serait ensuite entrée au service de la police consulaire. Trois initiales mystérieuses, O. D.N., désignaient l’« observatrice » sur les registres de la « Tour pointue ». A diverses reprises, plusieurs missions d'espionnage lui furent confiées en Angleterre, qu elle sut remplir avec succès. Sur un canevas, par lui-même déjà si romanesque, Lamothe-Langon se hâta de broder les plus séduisantes fioritures. Les Mémoires d’une femme de qualité abondent en détails croustilleux sur la société impériale. Le séjour de Mme de Staël à Coppet notamment, sa liaiso avec Benjamin Constant y font l'objet des plus scabreuses révélations.

Malheureusement, le rédacteur, avec sa préci-

évèque d’Autun, recueillis et mis en ordre par Mme la comtesse O. pu C***, Paris, 1838, # vol., chez Leclerc.

pitation coutumière, avait bâclé sa besogne. Il fallut reprendre son travail, enguirlander les pauvretés de son galimatias. Les sauveteurs ordinaires, Nodier, que l’on retrouve toujours dès qu'il s’agit de berner autrui, Amédée Pichot se mirent à l'ouvrage.

Ainsi retapée, vêtue d’oripeaux brillants, la Femme de qualité fit la fortune de son éditeur. Si grande même fut la vogue de ses bavardages, qu'on dut leur donner une suite et promener la dame à la cour de Louis XVIII (1).

(1) Mémoires et souvenirs d’une femme de qualité sur le Consulat et l'Empire. — Paris, 1830, # vol. in-8°, chez Mame et Delaunay-Vallée.

Comme ceux de la comtesse du Barry, ces mémoires sont l'œuvre de Lamothe-Langon. Mais le négligent gentilhomme les avait bâclés avec si peu de soin, qu'il fallut en confier la revision complète à Amédée Pichot. Nodier rédigea également, à la demande des éditeurs, quelques-uns des chapitres qui concernent plus particulièrement le comte de Provence. Toutefois, et de l’aveu même de Lamothe-Langon, deux morceaux seulement, dont une conversation avec le duc de Reichstadt, lui sont tout à fait étrangers et ont été insérés contre son gré.

La continuation des mémoires sur Louis XVIII, sa cour et son règne est d'une autre main : celle d'Henri Ferrier, qui a refait également les chapitres où se trouve exposé le divorce de Napoléon.

Un autre exemple de révélations célèbres autant qu'imagi- pe naires nous est fourni par les Mémoires d’une Contemporaine, | huit volumes in-8°, parus chez Ladvocaten 1828. Le succès en fut prodigieux. Ils mettaient en scène une aventurière fameuse,

Lamothe-Langon, cependant, avait un rival :

Maxime de Villemarest. Lui aussi, à ses débuts, s'était compté parmi les privilégiés du sort. Boursier au Prytanée français (1), remarqué par le Premier Consul, la faveur du maître lui avait ouvert la carrière diplomatique. En 1808, à la création de son gouvernement général des départements transalpins, le prince Borghèse le demandait pour secrétaire. Certaine prédilection de la « divine » Pauline n'était pas étrangère à ce choix éclatant. Bonheur trop éphémère! A la Restauration, le don Juan s'était trouvé sur le pavé. Les journaux libéraux, l’Indépendant, la Renommée, avaient accueilli le disgracié. Il déversait dans leurs colonnes l’amertume de ses rancœurs, battait monnaie avec ses souve-

nirs d'Italie. Et bientôt, les éditeurs l’avaient

Elzélina Van Aylde Jonghe, connue sous le nom d'Ida Saint- Elme, une « merveilleuse » aux gages, elle aussi, de la police consulaire et impériale. Les tomes I et II avaient été en réalité composés par Lesourd, les autres par Malitourne, Nodier et Amédée Pichot. Le manuscrit authentique de la Saint-Elme n'aurait pas fourni vingt pages d'impression. Tirés à plusieurs milliers d'exemplaires, les Mémoires d’une Contemporaine furent une très spirituelle, très amusante et très productive mystification.

(1) Où l’avait fait entrer la recommandation d’un parent de sa mère, Abrial, le futur ministre de la Justice.

embrigadé parmi leurs fabricants habituels.

Meilleur écrivain que l’ancien sous-préfet, il connaissait aussi mieux que lui les coulisses du monde impérial, où il prétendait introduire son lecteur. Il acheva les Mémotres de Constant (1), rédigea presque en entier ceux de Mlle Avrillion, leur pendant. Pour imaginaires qu'ils soient, on ne peut leur refuser un intérêt relatif. Ils sont remplis de détails exacts, d’anecdotes vraisemblables, sinon véridiques. Villemarest fut, si l’on veut, le concierge de l'histoire, mais des gens avertis fréquentaient dans sa loge.

Lamothe-Langon mourut fort tard, en 1864, totalement oublié de la génération que séduisait Octave Feuillet. Son émule, depuis longtemps, l'avait précédé au tombeau.

N'accablons pas trop leur mémoire, soyons sans colère contre ces besogneux. Après tout, s'ils ne sont pas toujours des témoins fort auto-

risés, si leur imagination travestit les événe-

(1) Paris, 1831, 6 vol., chez Ladvocat. L'ouvrage, commencé par Roquefeuille, avait été continué par les frères Melliot. Il fut refondu et terminé par Villemarest à qui l’on doit encore un recueil de souvenirs diplomatiques intéressants : /’Observateur au congrès d’Aix-la-Chapelle (1818), et une agréable comédie, le Rideau déchiré, jouée au Théâtre-Français en

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