LIBRES RENE TES

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de « M. le Prince, le héros », comme le nommaient ses contemporains.

Il est impossible d'y voir autre chose qu'un de ces « jeux d'esprit», dont se vantait complaisamment l'écrivain vaudois, tant elles abondent en allusions d'actualité. Sa verve narquoise y brocarde à loisir les réputations du jour Sainte-Beuve, « neveu » dévoyé du théologien (1), dont il raille, l’ingrat, le style de Volupté et de Joseph Delorme, « car il n'est pas permis d'écrire ainsi »; Balzac, mué pour la circonstance en fils naturel de son homonyme, l’auteur du Socrate chrétien, qui fait « des scènes de la vie privée par douzaines et qui ressemblent à la nôtre comme à celle du Grand Turc dans son sérail ».

Victor Hugo, Chateaubriand ne sont pas épargnés. Notre-Dame de Paris trouve à peine grâce devant l'ironique marquise : « Ce bizarre auteur a continué (2) à cheminer en prose et en vers au milieu des monstres de tous genres, des

cadavres, des ruines, que sais-je? Il a enlevé

(1) Jacques de Sainte-Beuve (1613-1677), théologien du clergé de France, le plus fameux casuiste de son temps. (2) Après une allusion à Han d'Islande.

tout son public en lui donnant pour pâture trois volumes qui se nomment Notre-Dame de Paris. Ma fille, je renonce à vous dire ce que c'est que ce livre; Je l’'ailuet quand on le commence, on est contraint de l’achever. C’est le plus étrange style : des mots ressuscités du temps de Ronsard par centaines, des idées qui semblent de mauvais rêves : enfin, c’est fou et pourtant 1l y a des beautés, J'en conviens. J'ai même pleuré en lisant le désespoir d’une femme à demi frénétique, qui vit dans une sorte de cave qu on appelle un trou à rats; elle demeure là, avec un petit soulier qu'elle baise nuit et Jour; ce soulier, c'est celui de son unique enfant. Le roman finit par deux squelettes trouvés aux Gémonies, et cela s appelle Notre-Dame, on ne sait pourquoi. Il n’est Jamais question de ce qu'on fait dans le Temple, on pourrait y adorer un magot de la Chine aussi bien que le Dieu

des chrétiens. Tout se passe sur les toits et dans le clocher. »

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Le grand événement littéraire, toujours attendu et sans cesse différé, était alors la publication des Mémoires d'Outre-Tombe, à laquelle se trouvait mêlée, comme on sait, Mme Récamier.

Châtelain-Sévigné trace de la « divine » ce crayon moqueur : « Il se trouve à Paris une Mme Récamier, femme, à ce que je crois, d'un conseiller à la première des Enquêtes. Elle a, au suprême degré, le goût de la célébrité, mais elle n’est point galante, quoique fort jolie, dit-on... On lit chez elle les Mémoires d'Outre-Tombe.

C’est une fureur de les entendre, mais, comme j'ai dit, ne les entend pas qui veut. »

Et de railler l’emphatique et fameuse préface. « Un an ou deux de solitude dans un coin de la terre suffiraient à l'achèvement de mes Mémoires; mais je n’ai eu de repos que durant les neuf mois où j'ai dormi la vie dans le sein de ma mère, il est probable que je ne retrouverai ce repos avant naître que dans les entrailles

de notre mère commune après mourir. » —

« Que dites-vous, morigène le censeur, que dites-vous du repos avant naître et après mourir, de la vie qui sied mal et de la mort qui ira mieux, comme un bonnet à double carillon sur la tête d’une vieille coquette? Concoit-on de pareilles pauvretés, de la part d’un homme qui s'était élevé si haut?»

Mais la mieux réussie des imitations de Chàtelain et qui faillit tromper Beuchot lui-même, le savant éditeur de Voltaire, fut le pastiche qu'il publia en 1837 Mme du Deffand, au sujet du jeune de Rebecque,

devenu depuis célèbre sous le nom de Benjamin

Constant.

Cette fois, le mystificateur s’appliquait de tout son effort à donner le change. Ces lettres, affirmait-1l, furent laissées par Mme du Deffand à Horace Walpole. « Il parait que M. Constant a fait l'acquisition des originaux qui le concernaient, de M. Walpole, quine voulut point céder les réponses de Mme du Deffand. Cette négociation explique pourquoi celles que nous livrons au publicne se trouvent dans aucune collection des lettres de Voltaire. »

Dans une note préliminaire, Châtelain expli-

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