CHAPITRE IV

LA ROUTE DES FORÊTS Les types Indien et Nègre.

Les trois routes de la Savane, des Montagnes Rocheuses et des Lacs ont eu pour résultat d'ébranler plus ou moins la communauté familiale et de désorganiser, sur certains points, les groupements superposés à la famille.

Nous allons maintenant, en descendant jusqu'à l'Amérique du Sud, nous engager sur une route qui va produire le dernier degré de désorganisation sociale auquel l'humanité puisse tomber. C'est vraiment ici la route de la désorganisation et de l'instabilité totales.

Le type qui va nous offrir ce spécimen est l'Indien des grandes forêts de V Amérique du Sud.

Par la poussée naturelle des nouveaux arrivants, ou par le simple fait du développement de la population, ou par suite des guerres incessantes que se faisaient entre elles les tribus de chasseurs, les peuplades plus désorganisées, par conséquent plus faibles, étaient progressivement refoulées vers le Sud. Elles étaient

ainsi chassées hors des territoires où venait pâturer le bison, c'est-à-dire hors de la savane.

Finalement, ces malheureux durent franchir Tisthme de Panama , et ils furent poussés jusque dans l'Amérique du Sud. ^lais là ils ne trouvèrent plus la sa-

CAnTi: DES uASSiNS Di: l'amazomî et nn lorénoqlk.

vane et le bison. Ils rencontrèrent en face d'eux la sombre région où se trouvent, sur les plus vastes étendues, les plus gigantesques forets du monde.

La région sur laquelle doit porter notre observation comprend essentiellement les bassins de l'Amazone et de rOrénoque. Elle se rattache, pour la plus grande

partie, au Brésil, pour des parties beaucoup moindres, aux Guyanes, au Venezuela, à la Colombie, à la République de l'Equateur, au Pérou et à la Bolivie.

Cette surface, dans ses limites extrêmes, s'étend, du nord au sud, entre le 10^ degré de latitude nord et le 15® degré de latitude sud, c'est-à-dire sur une étendue plus grande que celle qui sépare Stockholm d'Alofer: de lest à l'ouest, entre le 40® et le 80® degrés de longitude ouest, distance comparable à celle de Paris à rOural ; soit, en somme, une surface totale sensiblement égale à celle de l'Europe. Cette circonstance donne aux phénomènes que nous allons décrire une importance considérable.

La région dont nous venons d'indiquer la superficie est parfaitement délimitée : à l'ouest, parla Cordillère des x\ndes; au sud, par les montagnes qui séparent le bassin de l'Amazone de celui du Paraguay ; au nord, par la merdes Antilles; à l'est, par l'océan Atlantique. Elle constitue, dès lors, une unité géographique d'autant plus accusée que les bassins intérieurs des divers fleuves sont à peine séparés par des montagnes d'une élévation relativement faible.

Cet immense pays est, par excellence, la patrie des fleuves : nulle part ailleurs on ne rencontre une pareille réunion de cours d'eau aussi importants. L'Amazone n'a pas moins de 5,000 kilomètres, c'est-àdire environ cinq fois la longueur de la France ; il a une largeur de 3 à 5 kilomètres dans sa partie supérieure et de 288 kilomètres à son embouchure. Ses affluents sont innombrables. L'Orénoque a une longueur de 2,500 kilomètres. Ce développement extraordinaire des cours d'eau provient de la présence des forêts qui favorisent l'humidité, et d'un phénomène météorologique qui sera décrit plus loin.

Nous (levons noter ici une circonstance importante : ces divers fleuves sont entrecoupés de nombreuses chutes, ou rapides. Ce fait est du à deux causes : en premier lieu, aux pluies torrentielles, qui charrient d'énormes rochers arrachés aux flancs des montagnes ; en second lieu, à F étalement du sol, qui forme un gigantesque escalier descendant, comme tout le système des eaux, dans la direction de Focéan Atlantique. C'est ainsi que les fleuves des Guyanes ne sont navigables pour les bateaux à vapeur que jusqu'à douze ou quinze lieues de leur embouchure (1).

Le docteur Crevaux, qui a le premier exploré cette région dans toutes les directions, en suivant en canot le cours des fleuves, est arrêté à chaque instant par les rapides, qu'il ne peut franchir, ou tourner, qu'au prix de difficultés incroyables. Les sauvages ont une telle frayeur à l'approche de ces chutes, dont ils attribuent l'existence à de mauvais esprits, que Crevaux est obligé d'exciter leur courage par des détonations darmes à feu. Ils font souvent de longs détours pour éviter les rapides, qui, disent-ils, sont gardés par des divinités dangereuses (2).

On voit donc que, malgré leur nombre, ces cours d'eau ne sont pas de nature à favoriser les communications entre les indigènes : ceux-ci sont même obligés, le plus souvent, de se cantonner le long des fleuves entre deux rapides, sans oser les francliir. Ils ont été amenés, par la force des choses, à se fractionner en une multitude de petites tribus isolées les unes des autres. On aperçoit déjà combien ce sol doit être impropre à constituer une vaste unité sociale.

{i) Crevaux, Voyage dans V Amérique du Sud. |). 19. — Cet ouvrage est précieux pour l'élude des populations de cliasseurs de celle vaste ré.c;i"»n forestière.

(2) /(/., ibid., p. 30G.

D autre part, ce même fait a pour résultat de rendre très difficile aux étrangers l'accès du pays ; celuici a pu. dès lors, rester fermé à toute influence extérieure, et conserver jusqu'à ce jour à la science sociale un spécimen absolument pur dune société de sauvages.

L'étude des phénomènes météorologiques va nous livrer la cause première qui détermine la nature des productions végétales et qui fait, du bassin de F Amazone, au lieu d'une steppe ou dune savane, un immense sol forestier.

Cette région est tout entière comprise entre les tropiques et partagée par l'équateur en deux parties presque égales. La température y est donc torride.

Sous l'influence de cette chaleur intense, les couches basses de l'air se dilatent, deviennent plus légères et tendent à s'élever. Le vide produit par ce mouvement ascensionnel appelle les masses d'air des régions plus éloignées de l'équateur et. par conséquent, plus froides. Il s'établit donc un courant allant des deux pôles vers l'équateur. Ce sont les vents alizés.

Mais les masses aériennes ainsi amenées en sens contraire par les deux vents alizés doivent trouver une issue. ]Nous venons de dire qu'en se dilatant elles s'élèvent. Elles montent ainsi à plusieurs kilomètres de hauteur, c'est-à-dire au-dessus de la région des alizés. Là, elles sont appelées vers les deux pôles, où l'air tend sans cesse à se raréfier par suite du mouvement vers l'équateur. Elles se divisent donc en deux grands courants de retour qui s'écoulent en sens inverse, dans la direction des pôles, et au-dessus des alizés : ce sont les vents contre-alizés.

Si la terre était immobile, les alizés se dirigeraient en ligne droite vers leurs foyers d'appel, du nord au sud et du sud au nord. Mais, par suite de la rotation du globe de l'occident à Torient, ils subissent une déviation vers l'ouest, en sens opposé du mouvement de la terre, et atteignent la ligne équatoriale sous un angle aigu.

Les vents alizés présentent deux caractères importants au point de vue des populations que nous avons à étudier.

1° Ils sont constants, à cause de la permanence et de l'intensité du foyer d'appel créé sous Téquateur. Ils donnent donc naissance à des phénomènes d'autant plus importants, que la cause agit d'une manière continue.

2^ Ils sont satui'és d'eau, parce qu'avant d'atteindre la région de F Amazone, ils ont dû traverser l'océan Atlantique, où ils se sont progressivement chargés d'humidité.

A leur arrivée dans les tropiques, ces couches d'air tendent à s'élever sous l'inlluence des chaleurs équatoriales ; à mesure qu'elles atteignent les régions plus froides de l'atmosphère, leur température diminue, la vapeur dont elles sont saturées se condense et se transforme en pluies torrentielles.

Un observateur a constaté qu'il était tombé dans un seul orage une hauteur d'eau de 90 centimètres; la moyenne annuelle est de 2 mètres ; elle est seulement de 50 centimètres à Paris. L'abondance des pluies est telle, dans cette partie des tropiques, que les marins peuvent parfois recueillir, à la surface de l'Océan, l'eau douce dont ils ont besoin. On peut supposer que la ligne de nuages qui plane au-dessus de la zone équatoriale est visible des astres voisins et qu'elle ressemble

aux bandes que nous découvrons sur la planète Ju]nter (Ij.

La pluie ne tombe pas, pendant toute Tannée, sur la région entière. Par suite de roscillation du soleil d'un tropique à l'autre, le centre du foyer de chaleur qui détermine les orages se trouve périodiquement déplacé. Les pluies suivent le même mouvement et sont également périodiques : dans la région de l'Amazone, elles durent sept mois, de décembre à juin.

Ces pluies ont lieu avec une régiilarité remarquable. Elles commencent ordinairement l'après-midi, c'est-à-dire au moment de la forte chaleur et quand l'air est complètement saturé de vapeurs. Les habitants des villes du littoral se donnent rendez-vous à la fm de la pluie, comme ailleurs à la chute du jour.

Sous ces influences, se produit un phénomène inverse de celui que nous avons constaté dans les régions de steppes.

Dans ces dernières, la période très courte des pluies suffit à la croissance de Iherbe et ne suffit pas à celle des jeunes pousses darbres. Ici. au contraire, la prolongation de l'humidité pendant sept mois, en permettant le développement des essences forestières, empêche la croissance de la végétation herbacée, rapidement étouffée par le manque d'air et de lumière. La forêt gagne donc ici la bataille qu'elle a perdue dans les pays de steppes ; elle triomphe et s'élance victorieusement dans les airs. Et cette revanche n'a pas d'autre cause qu'une plus longue persistance de l'humidité, déterminée par un phénomène atmosphérique.

(i) É. Reclus, La Terre, U, p. 303, 308-309.

Cette revanche de la forêt est aussi complète que possible. Crevaux apercevant, pendant son voyage dans les Guyanes, un îlot recouvert de graminées, ne peut retenir son admiration : « Ce petit pré, dit-il, me paraît charmant, parce que, depuis le commencement de mon voyage, nous n'avons pas vu un seul point de la la rive qui ne fût envahi p a?' des arbres, ou au moins des arbrisseaux entremêlés de lianes. Une pelouse, au milieu des forêts vierges de la Guyane, est aussi rare quun arbre dans les steppes de la Russie et les pampas de la Patagonie (1). « Cette lacune dans la forêt était sans doute déterminée par la pauvreté, ou la faible profondeur de la couche végétale, incapable d'alimenter des arbres (2).

En dehors de ces cas accidentels, Tempire des arbres est sans rival. Crevaux nous traduit son impression : « La forêt vierge, dit-il, le grand bois, comme on rappelle en Guyane, se présente sous un aspect froid et sévère. Mille colonnades, ayant 35 ou 40 mètres de haut, s'élèvent au-dessus de vos têtes pour supporter un masif de verdure qui intercepte presque complètement les rayons du soleil. A vos pieds, vous ne voyez pas un brin d'herbe, à peine quelques arbres grêles et élancés, pressés d'atteindre la hauteur de leurs voisins pour partager Tair et la lumière qui leur manquent. Sur le sol, à part quelques fougères et d'autres plantes sans fleurs, gisent des feuilles et des branches mortes recouvertes de moisissure. L'air manque; on y sent la fièvre (3). »

La substitution de la forêt à la steppe, ou à la savane,

(1) Voyages dans V Amérique du Sud, p. 2'23. (â) Ihid., 1). 30-2.

(3) Ibid., p. 20.

a pour conséquence de remplacer les animaux herbivores par les animaux sauvages , et les animaux en troupe, par des animaux plus ou moins solitaires et épars.

Parmi les espèces qui peuplent les forêts de l'Amazone et des Guyanes. nous citerons les suivantes :

Le tapir est très commun dans ces parages ; il est facile à tuer, quand on le surprend au moment où il traverse les rivières. Sa chair est excellente; lorsque l'animal est gras et jeune, elle a tout à fait le goût du bœuf. Le paca, l'agouti, le cabiai appartiennent à la famille des rongeurs ; les deux derniers ont une chair ferme et très agréable. On peut en dire autant du pécari, le sanglier de IWmérique du Sud. Le singe, qui a de nombreux représentants, est également très apprécié par les naturels. Dans Tordre des sauriens, nous trouvons le caïman, dont la chair a une forte odeur musquée. Les iguanes se rencontrent fréquemment sur le bord des cours d'eau et sont d'une capture facile : citons enfin un grand nombre d'espèces de serpents, parmi lesquels le boa, dont les nègres n'hésitent pas à se nourrir.

Les oiseaux comptent d'assez nombreux représentants; les meilleurs appartiennent à la famille des gallinacés. Le lioco, qui a la grosseur d'une petite dinde, est très facile à tuer; il fournit, ainsi que la maraille, une chair excellente. L'agami, très commun sur le bord des rivières, n'offre qu'une chair médiocre (1).

La plupart de ces animaux se rencontrent surtout à proximité des cours d'eau, où ils viennent se désaltérer; aussi les naturels s'établissent-ils presque tou-

(1) Voyages dans VAmi-rique du Sud, p. liO-liS — .

jours sur les rives. Ils y sont en outre attirés par les poissons, qui constituent également pour eux un précieux élément de chasse.

C'est, en effet, une chasse plutôt qu'une pêche, car elle se fait le plus souvent au moyen de flèches en roseau terminées par un harpon. Les principaux poissons sont le coumarou, laymara et le comata. Le coumarou pèse trois à quatre livres ; sa chair blanche et ferme est excellente. On le trouve en grande quantité dans certains rapides, qu'il franchit comme le saumon : on peut en prendre deux ou trois en quelques minutes. « La pêche du coumarou est une véritable passion pour tous les Indiens des hautes Guyanes. Les nègres ne passent jamais près dun saut sans s'arrêter pendant des heures entières à cette occupation récréative (1). L'aymara, plusgros que le coumarou, pèse 4 ou 5 kilogrammes; il se rapproche par sa forme de notre carpe ; sa chair est tendre , grasse. Il ne vit que dans les eaux calmes, on le rencontre surtout près de l'embouchure des petites criques, où on le voit dormir sur la vase. Le comata est im poisson plus petit que le coumarou et remarquable par la conformation de sa bouche, qui a la forme d'un suçoir (2).

Nous devons une mention spéciale aux œufs de tortues, qui se trouvent par quantités innombrables sur les rives de l'Amazone. Ils constituent pour les naturels une nourriture presque aussi abondante que le saumon pour les habitants du nord de l'Europe.

On évalue de 1,800 à 2,000 les espèces de poissons de l'Amazone; c'est un chiffre supérieur à celui de la Méditerranée et même du Ijassin de l'Atlantique.

(i, Voyages dans l'Arncrifjuo du Sud,\). 40. (2 Ibid., p.'i.'i-W.

La région que nous venons de décrire diffère donc des steppes et des savanes, au point de vue du climat et des productions végétales et animales. Dès lors, le travail doit y être organisé d'une manière différente ; c'est ce qu'il nous faut examiner.

Sur les sols forestiers, les populations ne peuvent plus s'adonner nia Tart pastoral, ni à la chasse d'animaux en grande troupe ; elles n'ont, comme principal moyen d'existence, que la petite chasse. Il faut y joindre la pêche fluviale et la cueillette des fruits sauvages, qui sont encore en quelque sorte une chasse.

On se rendra compte, par le fait suivant, de la transformation qui s'impose à des pasteurs arrivant sur des sols forestiers. C revaux rencontre dans les forêts de la Guyane une petite habitation occupée par un blanc qu'une révolution a chassé de son pays. « Quelle n'est pas notre surprise, dit-il. en voyant autour de la hutte, une vache, deux moutons et de nombreux cochons! Notre homme avait un bœuf, mais il l'a tué, parce qu'il manque de pâturages (i). » Les autres animaux ont dû avoir successivement le même sort, et cette famille a vraisemblablement été réduite à vivre des ressources de la chasse.

Comme l'art pastoral, la chasse est un travail de simple récolte, par conséquent attrayant. On constate le même attrait chez les civilisés, qui font de cet exercice un de leurs passe-temps favoris. « Le sauvage trouve la société des blancs insupportable et pré-

Ci) Voyages dans l'Amérique du Sud, ik3>'.

fère la forêt. La grande difficulté pour la civilisation des indigènes de l'Amérique du Sud est Tabsence dambition chez les Indiens.. Un Indien qui possède un couteau ne donnerait rien pour en avoir un deuxième (1) ».

L'attrait qu'exerce la chasse est important à signaler : il montre que les pasteurs ont pu facilement se transformer en chasseurs et il explique, d'autre part, la difficulté que l'on éprouve, soit sur les bords de l'Amazone, soit aux Etats-Unis, à plier les chasseurs aux défrichements et à l'industrie.

On pourrait répéter, à propos de la chasse, ce que nous avons dit de Tart pastoral : elle n'exige aucune prévoyance ; le gibier de chaque jour fournit la nourriture de chaque jour. Il doit même être consommé immédiatement, car il ne peut se conserver longtemps. Ce genre de travail est donc accessible à la généralité des hommes.

Quoique à un degré moindre que l'art pastoral, la chasse pourvoit encore aux divers besoins de l'homme : la viande fournit la nourriture ; la peau sert à confectionner les vêtements, l'habitation, les outres, etc.; les plumes donnent la parure la plus recherchée ; le poil permet de confectionner certains tissus grossiers. Les chasseurs peuvent donc, au moins dans une certaine mesure, se suffire à eux-mêmes; ils peuvent s'isoler de tout contact avec les sociétés plus compliquées. Cette constatation est importante, car elle explique comment les sauvages de l'Amérique conservent encore aujourd'hui les habitudes et les traits caractéristiques de leur état social.

Sur ces divers points, la chasse se rapproche de

1) Voyages dans IWmùriqxœ du Sud, j). 338.

l'art pastoral, mais elle en diffère par plusieurs conditions essentielles qui modifient complètement le type social.

1° Supériorité de la jeunesse sur la s>ieillesse. — La poursuite et la capture du gibier exigent des qualités spéciales : l'agilité, l'adresse, la force. Or ces aptitudes se trouvent plus particulièrement chez les jeunes gens. Ceux-ci peuvent donc se suffire à eux-mêmes, de bonne heure; ils sont, par conséquent, portés à constituer le plus tôt possible un ménage à part, affn de garder pour eux seuls le fruit de leur travail et de s'exonérer des devoirs d'assistance envers les vieux parents. C'est un mode de travail qui donne à la jeunesse la supériorité .sur la vieillesse : l'autorité et l'inffuence passent des pères aux enfants.

2*^ Développement de V individualisme. — L'art pastoral maintient ensemble tous les membres de la famille; la chasse des animaux en troupe, comme celle du bison, réunit encore les hommes; Ir petite chasse, celle du gibier épais, ne groupe même plus les hommes. Chacun a, le plus souvent, intérêt à s'isoler, à poursuivre le gibier pour son propre compte : tout chasseur est un concurrent.

Cette tendance à l'individualisme est encore développée par les facilités d'établissement que la petite chasse offre aux nouveaux ménages. Le jeune pasteur n'est pas tenté de se séparer de la grande communauté patriarcale, parce qu'il ne peut vivre sans troupeau, ni s'en procurer facilement. Il Bst donc, à défaut d'autre sentiment, retenu au foyer par la difficulté matérielle de s'en éloigner. L'autorité paternelle se trouve ainsi singulièrement fortifiée par la nature des choses.

Il en est tout autrement pour notre chasseur : les frais d'établissement d'un jeune ménage sont aussi réduits

que possible, et d'ailleurs très faciles à se procurer.

Voici d'abord l'habitation. C'est une simple hutte en branchages recouverte de feuilles, ou de peaux. Elle peut s'établir facilement. Le mobilier, à cause des migrations imposées par la chasse, est absolument rudimentaire ; il est fourni par le bois de la forêt, par la peau des animaux, par des carapaces de tortues.

Le matériel de la chasse est tout aussi élémentaire : il se borne essentiellement à un arc et des flèches pour les animaux terrestres, aune pirogue pour les poissons. Quelques heures suffisent pour fabriquer le tout.

La pirogue du sauvage n"est pas d'une construction bien compliquée.

Il y a deux sortes de pirogues. Les unes sont en écorce. On choisit un arbre assez gros ; on en détache, sur une longueur de plusieurs mètres, un morceau d'écorce. Ce dernier est ensuite replié et fortement maintenu à ses extrémités par des lianes. Puis on recouvre le canot de feuillage et on le place sur un grand feu. Cette opération le fait ouvrir et il ne reste plus qu'à calfater les joints avec une sorte de caoutchouc qui découle des arbres. Les autres pirogues sont creusées dans un tronc d'arbre à coups de hache. Bien que cette opération soit plus longue, elle s'accomplit encore assez rapidement. Crevaux constate qu'il a suffi de quatre heures et de quatre hommes pour construire un canot en écorce. A plusieurs reprises, arrêté par un rapide, il n'hésite pas à abandonner son embarcation et à en construire une autre, pour continuer sa route de l'autre côté de la chute.

On voit donc que, chez ce type de chasseurs, rien n'empêche les jeunes ménages de s'établir hors du foyer. Tout, au contraire, les y pousse ; les parents n'ont même pas pour les retenir les séductions de l'intérêt.

S*' Limitation des moyens d'existence. — La steppe assure au pasteur des ressources qui se renouvellent spontanément chaque année. Il n'en est pas de même de la foret. Le gibier s'épuise plus facilement que riierbe. Dans nos sociétés compliquées, on est obligé d'édicter des lois spéciales pour réglementer la chasse et la pèche fluviale. L'existence des sauvages est donc moins assurée que celle des diverses sociétés que nous avons précédemment étudiées. Ils sont exposés à de cruelles disettes.

Observons d'ailleurs que le chasseur n'a même pas, comme dans la région circumpolaire, la ressource de réserver, en vue de ces périodes de disette, le gibier qu'il a tué. La température très élevée des tropiques rend toute conservation impossible ; il faut consommer immédiatement le produit de la chasse. Tout au plus, peut-on garder la viande pendant quatre ou cinq jours, en la soumettant à l'action d'un feu très vif. Cette opération est connue sous le nom de boucanage.

La question de la nourriture est la principale préoccupation du sauvage. « Notre voyage tourne en véritable lutte pour l'existence. Tout le temps que nous pouvons distraire à nos tracés, à nos observations, est consacré à la pêche et à la chasse (1). »

Cette incertitude des moyens d'existence a donné aux sauvages un estomac particulièrement complaisant. Ils peuvent rester plusieurs jours sans manger et absorber ensuite, lorsque la chasse est abondante, une quantité prodigieuse d'aliments.

« On trouve, dans chaque maison de Roucouyennes, des boules d'argile qui se dessèchent à la fumée. Dans la journée, à une heure toujours éloignée des repas,

(1) Voyages dans V Amérique du Sud, p. 494.

ils prennent une de ces boules, enlèvent la couche noircie par la fumée et raclent le reste avec un couteau. Ils obtiennent ainsi une poudre impalpable, dont ils avalent 5 ou 6 grammes en deux prises (1). »

Mais il faut reconnaître que cette ressource est d'un faible secours ; aussi ces sauvages sont-ils exposés à mourir de faim. Telles sont les circonstances qui ont développé parmi eux une pratique qui les classe encore au-dessous des Peaux-Rouges.

Le cannibalisme « semble, dit Le Play, offrir trois avantages aux sauvages : un complément de nourriture, Tattrait d'une chasse et un moven de remédier à la surabondance de la population (2). » Mais, par contre, il développe le mépris de la loi morale et de la vie humaine, les habitudes de cruauté, et donne naissance à ces guerres de tribu à tribu qui justifient le nom de sauvage que Ton donne à tous les peuples chasseurs.

Il est du moins consolant de constater que F homme ne contracte pas naturellement Thabitude de manger ses semblables et qu'il n'arrive à cette extrémité que sous Fempire de certaines circonstances. Si le cannibalisme était le résultat d'un instinct naturel, il aurait dû se développer également parmi les pasteurs. Cette coutume ne s'établit pas chez ces derniers, parce qu'ils ont un moyen facile de conjurer l'excès de population et l'insuffisance des productions spontanées : le cheval leur permet daller chercher de nouveaux cieux et de nouvelles terres. Nous avons décrit leurs formidables invasions. Le chasseur n'a pas cette ressource : il n'a aucun moyen d'envaliir. et voilà pourquoi, en désespoir de cause, il se retourne contre

(\) Voyages dans Vimcrique du Sud, p. 28.*;. (â) Les Ouv7-iers européens, t. I, 1. I, cli. iv.

ses semblables lorsque le gibier ne suffit plus à ses besoins.

k^ Nécessité et difficulté des migrations périodiques. — La chasse oblige le sauvage à des migrations périodiques. Il lui faut suivre le gibier dans ses diverses étapes, tantôt en s'enfonçant dans la forêt pour atteindre les clairières où se réunissent certains animaux, tantôt en venant sur les rives des fleuves, pour pêcher les poissons voyageurs comme le coumarou, ou pour recueillir les œufs de tortues.

Si le chasseur est obligé à ces migrations, il lui est d'autre part particulièrement difficile de les effectuer. Tandis que tout est chemin dans la steppe, tout est obstacle dans la forêt. Les sentiers ne sont pas frayés et la végétation les rend rapidement impraticables. Crevaux rencontre un indigène qui fait un sentier non loin de son village; mais il fait observer que c'est le premier qu'il voit exécuter un pareil travail de voierie. La difficulté des communications est telle que les diverses tribus sont presque sans rapport entre elles. C'est à ce point que Ton compte parfois un dialecte par cent Indiens.

Par suite de ces obstacles, les Indiens contractent généralement l'habitude de marcher à la fde ; de là l'expression « marcher à la file indienne ». Cette habitude est tellement invétérée, qu'ils la conservent même lorsqu'ils ont à parcourir des parties non boisées. Les voyageurs en expriment leur étonnement. Ils observent également que les enfants à la mamelle obligés de suivre les migrations périodiques sont voués à une mort presque certaine (1).

Telles sont les circonstances qui développent chez ces sauvages, plus encore que parmi les chasseurs de

(1) Voyages dans l'Amérique du !Sud, p. 300.

bison, une habitude qui accentue la désorganisation de la famille; nous voulons parler de l'abandon des vieillards, des malades, des enfants et, en général, de ceux qui ne peuvent pas se transporter facilement. « Les sauvages, dit Crevaux, passent pour abandonner, du moins en voyage, leurs malades et leurs blessés (1). » Il cite à l'appui le fait d une petite fdle malade laissée dans un hamac sur le bord de la rivière (2). Il rencontre un autre jour une pauvre femme malade également abandonnée sans vivres par sa famille, qui n'a pu la transporter (3).

En présence des difficultés que la nature et le mode de travail imposent à ces populations, on est porté à se demander pourquoi elles ne cherchent pas dans la culture des moyens d'existence plus abondants et plus assurés. On va voir que cette transformation présente des difficultés particulières.

Lorsque, pendant une succession d'années, le gibier est abondant, certaines tribus se multiplient au delà des limites tracées par les ressources locales. Il se manifeste alors une certaine tendance à créer la vie agricole pour faire un meilleur emploi du sol et pour suffire aux besoins croissants de la population. Mais ce nouveau mode de travail exigeant beaucoup plus d'efforts et offrant beaucoup moins d'attrait que la chasse, répugne particulièrement à la jeunesse. L'autorité paternelle serait seule capable d'exercer sur cette dernière une contrainte suffisante, mais on a vu combien elle est déchue. Aussi les tentatives de culture ne sont jamais poussées bien loin.

(1) Voyages dans V Amérique du Sud, p. G12. (-2) Ibid., 169.

(3) Ibid., -276.

D'un autre côté, les calamités atmosphériques, fréquentes dans cette région de la zone équatoriale, viennent bientôt justifier les répugnances opposées par la population aux travaux de l'agriculture. Les épidémies et les épizooties n'ont pas seulement pour résultat d'enlever aux tribus les vieillards, qui sont les membres les plus faibles et les moins secourus. Elles détruisent des tribus entières, et elles rétablissent ainsi l'équilibre entre le nombre des bouches à nourrir et la quantité moyenne des subsistances. Ces iléaux rétablissent le règne attrayant des productions spontanées du sol et des eaux.

Telles sont les causes qui s'opposent à la transformation de ces chasseurs en cultivateurs. C'est à peine si l'on rencontre dans les forêts du Nouveau-Monde quelques plantations très rudimentaires de riz, d'ignames, de patates, de cannes à sucre, de manioc.

Le manioc, qui est la plus commune, est une plante de la famille des euphorbiacées, dont la fécule est connue sous le nom de tapioca. Elle fournit à la fois le pain et l'alcool, et a l'avantage, particulièrement apprécié par les sauvages, de n'exiger que très peu d'efforts. Quatre journées de travail par mois suffisent largement pour l'alimentation d'une famille composée de neuf personnes.

Cette culture s'opère de la manière suivante : on fait un abatis d'arbres un mois avant la fm des pluies, et on y met le feu, dès que le bois est sec. On pratique ensuite, avec un bâton, des trous de 8 à 9 centimètres, dans lesquels on place des boutures, vers le mois de décembre. Il n'y a plus après cela qu'à récolter. La racine est réduite en farine que les indigènes nomment cassate; on en tire également une boisson, le cachiri, que l'on soumet à la fermentation.