CHAPITRE III

Le type Vénitien.

Comme les Phéniciens et les Carthaginois, les Vénitiens se sont adonnés au commerce maritime de la Méditerranée, à une époque où la concurrence des peuples non-méditerranéens ne se faisait pas encore sentir ; ils se sont ainsi trouvés placés, à plus de dix siècles de distance, dans des conditions semblables de travail. Et voilà que, par la force des choses, nous allons voir se reproduire les traits essentiels qui caractérisent ce type social ! Ces similitudes sont bien le plus beau triomphe et la plus belle récompense de la science.

Jusqiià ces dernières années, les archives si riches de Venise étaient restées impénétrablement fermées : la soupçonneuse cité semblait vouloir dérober aux regards les monuments de son histoire. Mais elle a du se relâcher de sa rigueur et ouvrir aux érudits ces archives inestimables, qui ne remplissent pas moins de deux cent quatre-vingt-dix-huit salles,

« dont plusieurs sont si vastes qu'on a quelque fatigue à en trouver la fin » . Parmi les chercheurs qui ont commencé à exhumer ces documents, il convient de citer M. Armand Baschet, dont les travaux nous ont été très utiles et le seront encore plus à ceux qui voudront étudier en détail un type qu'il faut nous borner à caractériser et à classer.

Constatons d'abord que les Vénitiens constituent un type pur des ports maritimes de la Méditerranée. Pour mettre ce caractère en lumière, il nous suffit de rappeler les origines et la situation géographique de Venise.

Au cinquième siècle, au moment où Attila répandait la terreur dans toute l'Europe centrale et occidentale, une population de fuyards chercha un abri dans les lagunes et les îles du rivage de l'Adriatique. Cest ainsi qu'autrefois l'île de Tyr et la presqu'île de Carthage avaient été occupées comme un lieu de refuge.

Là. ces fuyards vécurent de la mer, qui était leur unique ressource. Ils se livrèrent d'abord à la pêche, puis aux transports en mer faits pour le compte des voisins; enfin, ils y ajoutèrent le commerce du sel recueilli dans les salines environnantes.

Cette population paraît avoir été composée principalement de Venètes, d'où le nom de Venetia, Venise. Autant qu'on peut en juger par les rares traditions arrivées jusqu'à nous, les Venètes sont les similaires historiques des Sud-Slaves : ce sont des Sud-Slaves d'ancienne migration. Ils ont eu des frères de même nom dans les Vendes, ou Vannes, qui sont demeurés dans le nord, et qui appartiennent aux groupes des Nord- Slaves.

Quoi qu'il en soit de ces origines, dans cette situa-

tion absolument nouvelle et dans ce changement radical de nature, de lieu, de moyens etde mode d'existence, ce petit peuple prit une formation sociale complètement dilîérente de celle qu'il avait auparavant. Il tomba dans le type du Port méditerranéen, dans le type Phénicien-Carthaginois, en recommençant la même histoire. Ce qui lui créa cette situation, c'est l'isolement de la terre ferme et la séparation nettement tranchée d'avec les peuples non Méditerranéens.

Il suffit, pour constater cet isolement, de jeter les yeux sur une carte de la Vénétie et sur un plan de Venise. Cette ville, bâtie sur plusieurs îlots, est séparée de la terre ferme par des estuaires et des espaces fangeux, les lagunes, qui la mettent à l'abri de toute attaque venant du continent. Elle est également à peu près inattaquable du côté de la mer qu'elle domine, grâce à une bande de terre, les lidi, qui court le long de la mer et ne laisse qu'une étroite entrée pour le passage des navires. Aussi les Vénitiens furent-ils vainement assiégéspar les armées de terre des Francs, qui. sous la conduite de Pépin, s'étaient rendus maîtres des Lombards et de la haute Italie tout entière, et par les Génois, dont les flottes arrivées triomphantes jusque devant Venise ne purent franchir la passe.

Mais ce type, qui s'est si bien détaché du continent qui appartient si absolument à la mer, s'est trouvé, de plus, dans une situation particulièrement favorable pour le commerce ; il a été, par excellence, un port de commerce.

J'ai expliqué, à propos des Phéniciens-Carthaginois, comment la navigation marchande, le commerce maritime, établissent toujours leur point de départ, leur point d'attache, à proximité des plus grands consommateurs, des plus grands producteurs industriels.

C'est pour cela que, dans l'aiiliquité. le commerce s'est d'abord développé sur la côte pliénicienne, située dans le voisinage immédiat des deux grands Empires de l'Orient: l'Assyrie et lEgypte.

Or, à l'époque du développement de Venise, la situation de la Méditerranée s'est trouvée complètement retournée : l'énergie productrice et la puissance de consommation qu'avaient eues ces grands Empires orientaux, puis l'Empire byzantin, avaient sombré sous l'invasion arabe et sous la poussée des Seldjoucides, race turkestane d'abord tributaire des Arabes. Pendant ce temps, l'invasion franque avait constitué la France féodale arrivée à son apogée et l'Empire germanique grandissant. La fabrication et le commerce étaient nés, chez ces peuples nouveaux, de la prospérité agricole et s'étaient vite développés avec vigueur.

Ainsi, le point d'appui d'un établissement commerçant n'était plus à l'Orient extrême de la ^léditerranée, mais au point de jonction de la France et de V Allemagne, au plus près du chemin de l'Orient, c'est-à-dire à Venise. Dès lors, la métropole maritime devait être placée à l'Occident et les colonies à l'Orient, à l'inverse de ce qui existait au temps des Phéniciens.

La France atteignait Venise, par le passage du mont Cenis, qui est l'endroit où les Alpes sont le plus étroites, et par la vallée du Pô. qui est plate et unie dans toute sa longueur. L'Allemagne, de son côté, atteignait Venise parle col du Brenner, qui descend sur l'Adige. Ces routes sont tellement tracées par la nature qu'elles sont, aujourd'hui encore, suivies par deux des principales lignes internationales de chemins de fer.

Il y avait, à l'Occident, un autre point des rivages

OÙ le commerce de la France et de TAllemagne pouvait venir toucher aussi commodément qu'à Venise : c'était le fond de la grande anse de la mer Ligurienne, symétrique à Tanse terminale de la mer Adriatique. Aussi est-ce précisément là que se trouvent placées les deux villes rivales de Venise, Gênes et Pise. Mais leur situation était incomparablement moins favorable à l'isolement complet et à la résistance par terre et par mer. Elle était en outre moins favorable au commerce avec l'Orient, puisque les flottes de ces deux villes ne pouvaient y atteindre qu'en doublant l'Italie, ce qui était à la fois une difliculté et un retard. On s'explique ainsi pourquoi Venise a eu une puissance plus résistante et une supériorité commerciale incontestable, et pourquoi nous la choisissons comme le type pur le plus éminentdu port maritime de la Méditerranée pendant cette période.

La cérémonie fameuse, par laquelle le doge de Venise épousait la mer. traduisait, sous une forme symbolique, une vérité très réelle.

Cependant il ne suflisait pas que Venise trouvât des circonstances de lieu favorables à sanaissance, il fallait encore qu'elle ne rencontrât pas, à Fextérieur. d'obstacles insurmontables à son développement. Elle eut cette bonne fortune.

1° Venise ne fut pas gênée par les grands peuples du Noi'd. — Ces grands peuples étaient la France et l'Allemagne. Ils pouvaient être, pour Venise, de redoutables concurrents, à cause de leur puissance politique et de leur richesse Mais, à vrai dire, le centre de cette puissance et de cette richesse était dans le nord de ces deux pays, dans la seule région occupée par un rameau de la race saxonne, sous le nom

de Francs, partagés ensuite en Francs et en Germains. Le sud, au contraire, était resté aux vieilles races affaiblies, qui avaient pénétré de longue date dans la Méditerranée, qui n'avaient pas été renouvelées par la formation particulariste et qui étaient seulement dominées et maintenues par la race du nord.

Les hommes du Nord n'étaient donc pas descendus jusqu'à la Méditerranée. Ils s'étaient bien mis à pratiquer la mer, mais seulement les mers du Nord. Le centre de cette navigation était dans le pays saxon lui-même, à Lubeck, à Brème, à Hambourg. C'était assez pour cette race de rayonner depuis Dantzig jusqu'à Lisbonne. La Méditerranée restait ainsi aux Méditerranéens.

Quand, par extraordinaire, une flotte du Nord entrait dans la Méditerranée, ce n'était pas pour pratiquer le commerce et créer des comptoirs ; c'était seulement pour amener quelques guerriers en quête d'exploits sur terre. Telle fut. par exemple, l'expédition des Normands en Sicile.

Mais, sans avoir substitué leur race à celle des Méditerranéens sur les bords de la Méditerranée, les peuples du Nord prétendaient ne pas laisser de puissance méridionale se constituer contre eux sur le continent. C'est ce qui empêche Venise, Gênes et Pise de s'étendre sur terre.

C'est ainsi que Venise ne fut pas gênée sur mer par les peuples du Nord qui dominaient les rivages occidentaux de la Méditerranée ; c'est ainsi, de plus, qu elle fut maintenue par eux dans son rôle purement maritime.

2° Venise ne fut pas gênée par les Arabes. — 11 y avait, en elfet, dans le bassin de la Méditerranée et étrangère aussi à cette mer, une race tout autre que

les Francs. Celle-là occupait assez nouvellement le triple rivage de la Syrie, de l'Afrique et de TEspagne : c'étaient les Arabes, désignés, dans toute cette région, sous le nom de Sarrasins.

Les Arabes pouvaient entraver beaucoup le développement de Venise, de Gênes et de Pise, parce qu'ils étaient navigateurs. Ils avaient exploité depuis longtemps le golfe Arabique , la mer Erythrée ou des Indes, puis le golfe Persique; la Méditerranée leur convenait à merveille. Ils y faisaient des conquêtes par mer et ne cessaient de pirater avec succès.

Mais, par bonheur pour Venise, pour Gênes et pour Pise, les guerriers du Nord songèrent à reconquérir les terres arabes de la Méditerranée. Je dis les guerriers seulement, les chevaliers, non pas la race agricole, qui ne cherchait pas si loin de nouvelles terres. Leur expédition ne devait donc être qu'une mainmise sur les Arabes, non une substitution de la race du Nord à la place des Arabes, non l'introduction dans la Méditerranée d'une race non méditerranéenne et supérieure. Ces guerriers, les Croisés, cherchèrent d'abord à gagner l'Orient par terre, mais ayant reconnu combien cette route était désastreuse, Venise leur offrit ses services de transports, comme aussi Gênes et Pise ensuite. Elle se lia aux Croisés pour les aider à s'emparer des ports de débarquement en Syrie, à la condition d'en rester maîtresse en grande partie. Il n'y avait qu'elle, ou Gênes et Pise d'ailleurs, qui fussent capables d'exploiter commercialement ces ports.

C'est ainsi que non seulement les peuples du Nord de la France et de lAllemagne ne gênèrent pas la domination maritime de Venise, mais lui donnèrent le moyen d'écarter de la mer les Arabes qui l'auraient

empêchée de se développer. Les Arabes furent réprimés comme puissance commerçante sur mer, car une fois forclos des ports de lOrient. leur commerce tombait fatalement. Il est vrai qu'ils restèrent sur le rivage africain, d'où ils pouvaient exercer la piraterie; mais il était possible de se défendre contre ces attaques en naviguant sur des navires bien armés.

3° Venise ne fut pas gênée par les Byzantins. — Ils pouvaient être, eux aussi, de redoutables concurrents. Mais on sait comment Venise réussit habilement à conduire les Croisés à Constantinople. Ce fut le dernier coup porté à la marine de TEmpire d*0rient ; elle ne s'en releva pas. Quand l'Empire d'Orient fit sa réapparition, ce fut avec laide de Gênes et de Pise, auxquelles il concéda le commerce de la mer Noire, que Venise avait délaissé; mais il n'y eut plus de puissance navale byzantine.

Ainsi, nous retrouvons, ici encore, l'aide des complaisants guerriers du Nord, purs hommes d'armes depuis le triomphe de la chevalerie sur la féodalité territoriale, et aussi incapables de transporter avec eux une population agricole que de faire le commerce.

4° Venise ne fut pas gênée par les Slaves d'Illyrie. — Ces Slaves occupaient tout le rivage oriental de TAdriatique et se trouvaient ainsi en face même de Venise. Ils profitaient de cette situation et de ce voisinage pour se mettre à la piraterie, en vue d'enlever les cargaisons que les Vénitiens transportaient à travers l'Adriatique. Mais les Vénitiens étaient de force à venir à ])Out tout seuls d'un pareil adversaire. Us établirent la police de la mer Adriatique, en occupant successivement tout le rivage dalmate, où ne pouvait d'ailleurs se créer aucun port qui fût dans des

conditions naturelles assez avantageuses pour rivaliser avec Venise.

Ainsi les Vénitiens se trouvèrent maîtres de la Méditerranée.

Ils avaient bien pour rivaux les Génois et les Pisans. grandis en même temps qu'eux et par les mêmes moyens. Mais nous avons déjà indiqué les avantages de la situation géographique de Venise.

Nous allons voir, de plus, comment son esprit commerçant, plus développé, lui donna une constitution sociale et politique qui conserva mieux chez elle le type pur du Port méditerranéen.

Les Vénitiens vivaient sous le régime de la communauté de famille. Le fait en lui-même n"a rien de surprenant. Dabord les Vénètes appartenaient originairement au type des Sud-Slaves, dont nous verrons l'organisation en communautés de famille. Ils purent donc apporter ce type à Venise, à l'origine de cette ville.

Nous avons dit que les Vénitiens évoluèrent vers le type pur du Port méditerranéen. Mais ce type, loin d'exclure la communauté reçue à l'origine, ladopte et l'adapte naturellement. Les entreprises de transports et de commerce par grandes barques, qui nécessitent un personnel nombreux, s'arrangent parfaitement dune communauté de famille et l'entretiennent. On le vérifie par la pratique actuelle des Grecs modernes, qui. partout où ils s'établissent, organisent de petites communautés en vue des transports et du commerce.

Ainsi s'explique ce fait, si souvent mentionné à Venise, d'oncles unis à leurs neveux comme des pères à leurs fils : cette note bien curieuse surprend le lec-

teur, mais s'explique par les habitudes de communauté de famille, qui font vivre sous la même autorité un certain nombre de ménages unis par les liens du sang.

« Les villas, les jardins, les châteaux de nos citoyens, dit un vieux chroniqueur vénitien, sont la Dalmatie, l'Albanie, la Romanie, la Grèce, Trébizonde, la Syrie, l'Arménie, lÉgypte, Chypre. Candie, la Fouille, la Sicile et autres terres, où ils trouvent le bonheur, où ils demeurent des dizaines dannées a^^ec leurs fils, leurs neveux et leur famille. » On voit que le fait est présenté comme un trait de physionomie nationale.

Jacques de Lusignan avait besoin d'argent pour se maintenir dans 1 île de Chypre, qui avait été assignée à sa famille en compensation du royaume de Jérusalem. Marc Cornaro, marchand vénitien, lui offrit cent mille sequins destinés à former la dot de sa nièce Catherine qu'il lui présenta en mariage.

Voici encore un exemple de cette incessante assimilation authentique, publique, des fils et des neveux. A l'élection de Nicolas Marcello, on décréta que, du vivant du doge, ses fils et ses neveux ne pourraient accepter aucun emploi, bénéfice ou dignité, soit à vie, soit à temps.

Je retrouve la pratique de la communauté de famille dans la Vie d'un patricien de Venise publiée par Charles Yriarte (1). Il s'agit de Marc- Antoine Barbaro, qui vécut au seizième siècle et exerça à Venise les plus hautes charges. Il avait deux frères; tous les trois font construire, à frais communs, la villa Barbaro. où ils s'installent pour vivre ensemble avec leurs

(1) Un volume in-8°; E. Pion, 1874.

enfants. Ils sont très unis et leur fortune reste indivise (1).

Nous avons le testament de ce noble Vénitien : on y trouve exprimé le sentiment très net que sa fortune est moins une propriété personnelle qu'un bieîi de famille. « Mon désir suprême, dit-il. c'est l'union et la parfaite intelligence de tous mes très chers fds. (Il en a quatre.) Qu'ils s'entendent entre eux pour la conservation et V accroissement des biens que je leur laisse... et à l'avantage de la postérité qu'il plaira au ciel de leur accorder. » Il stipule formellement qu' « à leur tour, ils laisseront ces biens à leurs enfants des deux sexes, qui naîtraient de légitime mariage avec une dame noble ou d'honorable condition, soumise aux lois de cette Sérénissime République )>.

Au quatorzième siècle, une famille italienne, les Salembini. comptait seize ménages, qui s'étaient entendus pour avoir un trésorier commun chargé d'administrer leurs revenus. Pendant plusieurs années, chaque maison reçut annuellement 100.000 florins pour sa part dans les biens delà communauté.

On a souvent signalé avec étonnement l'existence d'immenses chambres à Venise, comme à Florence, comme en tant d'autres villes italiennes. Cette coutume s'explique par l'usage éminemment communautaire de faire coucher un grand nombre de personnes ensemble. Une ancienne loi des Lombards défendait de coucher plus de quatorze dans la même chambre ! A Florence, au moyen âge, les huit membres de la seigneurie n'avaient qu'une chambre pour eux tous.

Enfm, aujourd'hui encore, les communautés de famille persistent dans une grande partie de l'Italie;

{\) Vied'un patricien de Venise au seizième siècle, p. 149 et suiv., 417.

beaucoup de palais de Venise, de Rome, de Florence, de Naples, sont occupés par des familles composées d'un certain nombre de ménages, vivant économiquement dans l'indivision et sous l'autorité d'un ancêtre commun.

Mais cette communauté de famille est dominée, à Venise, par une communauté d'Etat oligarchique : c'est ici qu'apparaît révolution vers le type de la cité. La prédominance de la communauté publique était une conséquence naturelle de la situation où se trouvait Venise. C'est qu'il ne s'agissait pas seulement de commerce, mais de défense incessante contre les ennemis extérieurs, et cette nécessité était particulièrement favora])le au développement des pouvoirs publics.

En effet, dans leurs lagunes, les Vénitiens avaient, dès la fondation de la ville, à se défendre : c'est même exclusivement pour se protéger qu'ils s'y étaient réfugiés. Chaque îlot, à l'origine, nommait, au suffrage égalitaire de ses habitants, un tribun, souvenir d'une des magistratures populaires de Rome. Ce tribun se concertait. /(o/^/- tout ce qui ponçait intéresser la population, avec les tribuns des îlots voisins, sous la présidence d'un .tribun général élu par l'assemblée. Voilà bien une institution politique caractéristi(^ue des peuples groupés en communauté de village.

Quand le commerce s'établit et se développa, il fallut défendre au loin, protéger sur tous les rivages, les navires de cette République qui se disait fièrement ff la maîtresse du quart et demi de l'Empire romain >'. Dominas quariic et dimidix partis imperii romani.

Ce fut alors l'occasion, ou le prétexte, d'une recrudescence de pouvoir et de fonctions pour cette com-

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mimante publique qui avait la charge de protéger les citoyens.

Cependant ces commerçants entendus aux affaires craignaient toujours lélévation dun citoyen plus habile, qui, avec l'aide du populaire, aurait pu sadjuger le souverain pouvoir. Cette jalousie, cette crainte de la monarchie sont naturelles dans les. cités libres composées de riches, puissants et ambitieux commerçants sans contrepoids ou garantie dune population terrienne. Nous avons observé ce caractère à Carthage ; nous allons le retrouver à Venise exactement dans les mêmes conditions.

On comprend que le clan des riches commerçants n"a, dès lors, d'autre moyen de défense que l'excès des précautions. Cela va nous expliquer tout le régime politique de Venise, à la fois si soupçonneux et si tyrannique, et ses phases successives.

1" Les doges sont nommés à ^ie et exercent le pouvoir souverain. — Le plus ancien historien de Venise, André Dandolo, qui fut doge en 1354. nous décrit ainsi les attributions très étendues de cette magistrature, à son origine : « Le doge gouverne seul. 11 a le pouvoir de convoquer les assemblées générales dans les circonstances périlleuses, ou simplement pour décider les affaires importantes. Il nomme les tribuns, constitue les juges, peut prononcer dans les causes privées, tant entre les laïques qu'entre les clercs, excepté dans les affaires purement spirituelles. C'est devant le doge qu'on en appelle, lorsqu'on se croit

lésé. C'est par son ordre que se réunissent les assemblées ecclésiastiques. Les prélats reçoivent l'investiture du doge et ne sont intronisés que par son ordre (1). » Ajoutons que, jusqu'au douzième siècle, le doge se met à la tête des armées et remplit les fonctions de généralissime. Il exerce donc un pouvoir presque sans limite, sauf le droit de changer la constitution, et le besoin de recourir aux assemblées générales, dans le cas où il veut se mettre à couvert derrière les décisions du peuple.

Cette autorité absolue fut constituée, pour faire face à deux grands dangers qui menaçaient la République dans ses premières années, par le fait de linstallation. dans son voisinage, de deux nouveaux groupes de Barbares. Vers 568, les Lombards s'emparèrent du rivage occidental de l'Adriatique; un peu plus tard, vers 626, les Slaves, ou Esclavons. attaquèrent la Dalmatie, située sur la côte orientale de la même mer.

La fonction du doge ne fut pas créée du premier coup. Il y eut d'abord des tâtonnements; les divers ilôts sentaient la nécessité de se fondre ensemble et ils élisaient en commun tantôt un tribun supérieur, tantôt un collège de sept, dix ou douze tribuns. Finalement, le péril croissant et la nécessité de l'union devenant plus impérieuse, ils se décidèrent à élire à vie un « Duc », comme leurs voisins les Lombards et les Grecs; ce fut le « Doge ». Le premier fut Paul Luc Anafesto, qui occupa cette charge de 697 à 717. Il réussit à arrêter les pirateries des Slaves de la Dalmatie et à faire reconnaître par Luitprand. roi des Lomljards, l'indépendance de la Républiijue.

Il y avait un autre motif d'avoir un pouvoir stable

(1) Chroniques, dans la collection de Muratori, t. XH.

et fort; c'était l'arrivée à Venise de nouveaux réfugiés fuyant les Lombards et les Slaves. Ces recrues en masse inquiétaient les anciens habitants. Ils espérèrent les contenir, en élisant un doge à eux tout seuls, n'admettant pas les nouveaux venus au partage des droits politiques, mais seulement des droits civils. On s'explique parfaitement cette communauté formée de la réunion des anciens petits groupes, qui se fond en une seule, sous un chef autoritaire sans doute, mais élu à vie seulement et qui entend ainsi se défendre, au dehors, contre les Barbares et, au dedans, contre les immigrants.

Ce régime assura à la fois la force extérieure et la tranquillité intérieure. Venise réussit même à chasser les Slaves de la Dalmatie et à substituer, dans ce pays, sa suprématie à celle de l'Empire grec. Le doge ajouta alors à son titre celui de duc de Dalmatie.

Ce fut la première étape vers les conquêtes de rOrient, la première usurpation extérieure sur l'Empire d'Orient.

Venise passe ainsi de la défensive à l'offensive; elle n'éprouve plus la crainte, elle l'inspire; elle est forte ostensiblement.

Alors le groupe des plus riches commerçants com-, mence à trouver moins nécessaire le pouvoir absolu exercé parle doge et à redouter son autorité devenue si brillante. Ce fut le commencement d'une évolution des pouvoirs publics.

2° Le doge cesse d'être élu à çie et sa puissance est limitée par la nomination d'un Grand Conseil et d'un Sénat. — Les douze premiers doges avaient fait nommer leurs successeurs de leur vivant; ils avaient ainsi réussi à se survivre en quelque sorte à eux-mêmes. En