LES ROUTES DE LANTIQUITÉ

1040, on stipula que lélection n'aurait lieu qu'après leur mort. C'était la première déclaration d'hostilité contre la puissance des doges ; mais elle ne l'entamait pas encore directement.

En 1273, le groupe des plus riches commerçants senhardit, il excita une sédition, dans laquelle périt le doge Michieli II, et décida que les doges, qui étaient élus à vie depuis 697, cesseraient d'être inamovibles. On imagina, en outre, de contre-balancer linHuence et la puissance de ces magistrats par la création d'un Grand Conseil qu'on leur imposa ; il devait partager avec eux la souveraineté. Ce conseil était composé de 480 membres. Un Sénat de 60 membres fut chargé du pouvoir administratif: ces sénateurs, âgés de quarante ans au moins, étaient élus parmi les membres du Grand Conseil et par ces membres eux-mêmes. Ce Grand Conseil fut, comme on le verra, l'origine de l'aristocratie vénitienne.

A première vue, ces deux nouvelles institutions ne témoignent que du désir assez naturel de limiter le pouvoir des doges, mais leur fonctionnement nous révèle en outre l'habileté consommée que ces commerçants sont obligés de déployer pour conserver un pouvoir toujours instable et qui menace toujours de leur échapper. C'est là précisément le trait caractéristique de l'état social des grandes cités commerçantes.

On avait atteint un grand résultat, en limitant le pouvoir du doge ; mais il fallait éviter qu'il ne s'élevât, du sein du Grand Conseil ou du Sénat, un pouvoir nouveau aussi redoutable. Pour parer à cette éventualité, on décida que les membres de ces deux assemblées ne seraient nommés que pour un an. En les soumettant, chaque année, à l'élection, on espérait qu'ils ne pour raient jamais prendre une autorité trop grande.

Ensuite, on entoura les élections elles-mêmes de formalités et de complications tellement nombreuses, tellement minutieuses, quil était très difficile aux candidats d'organiser des brigues et des cabales, et aux électeurs eux-mêmes de s"y reconnaître et de prévoir les effets de leur vote.

Voici le mécanisme par lequel le Grand Conseil nommait aux diverses magistratures de la République. L'assemblée prenait d'abord, dans son sein, parla voie du sort, trente-six électeurs ; ceux-ci se soumettaient ensuite à une élimination, également par la voie du sort, jusqu'à ce qu'ils ne fussent plus que neuf. Ces neuf membres tiraient au sort un rang d'ordre. Le premier nommait au premier des emplois vacants, et ainsi de suite jusqu'au neuvième. ^lais ces nominations n'étaient pas encore définitives. Ce tribunal ballottait les candidats désignés jusqu'à ce que l'un d'eux eût réuni une majorité de six suffrages ; voilà donc un nom unique, un élu pour le premier emploi ; de même, pour les autres emplois. Mais le Conseil jugeait sans doute qu'une pareille élection n'offrait pas assez de garanties. Aussi cet élu unique n'était-il encore qu'un candidat choisi. C'est alors qu'apparaissaient les vingt-sept électeurs éliminés au début de l'opération; ils étaient divisés en trois groupes de neuf qui, successivement, désignaient chacun, pour le même emploi, un nouveau candidat : cela faisait donc, si vous avez pu suivre jusqu'ici, quatre candidats pour chaque fonction. Tous les membres du Grand Conseil étaient ensuite appelés à voter sur les candidats ainsi désignés et on proclamait alors ceux qui avaient obtenu le plus grand nombre de suffrages. Notez qu'il s'agissait ici de fonctions dont plusieurs étaient secondaires et dont beaucoup étaient simplement honorifiques !

36i LA ROUTE MODERNE DES PORTS MARITIMES.

Vous pensez bien que, pour lélection du doge, on prenait encore plus de précautions. En voici un aperçu :

Le conseiller le plus jeune se rend à la basilique, s"y agenouille pour prier et, rentrant au palais ducal, ramène le premier enfant qu'il rencontre sur son chemin, lequel doit servir de holletino, c'est-à-dire qu'il extraira des urnes les boules électorales. Le Grand Conseil se réunit alors et commence par exclure de son sein tous les membres âgés de moins de trente ans. On met ensuite dans une urne autant de boules de cire qu'il y a de conseillers; mais trente de ces boules seulement portent le mot Elector. Les trente conseillers qui tirent ces boules restent seuls en séance et tirent au sort trente nouvelles boules, dont neuf seulement sont marquées du mot Elector, Ces neuf électeurs désignés par le sort nomment vingt-cinq conseillers qui doivent réunir au moins sept voix sur les neuf. Ces vingt-cinq conseillers sont de nouveau réduits à neuf par le même procédé. Ces neuf nouveaux élisent quarante-cinq membres, qui, toujours par la voie du sort, sont réduits à onze. Ces onze vont, non pas nommer le doge, mais seulement les quarante et un électeurs qui entreront en conclave pour le désigner, à la majorité de vingt- cinq voix au moins. Plus tard, en 1553, on trouva que ces diverses formalités n'offraient pas encore assez de garanties et on exigea que ces quarante et un électeurs définitifs fussent confirmés par le vote de tout le Grand Conseil réuni.

Les quarante et un électeurs sont alors enfermés dans le conclave sans pouvoir en sortir jusqu'à ce qu'ils aient élu le doge, ce qui dure parfois une ou deux semaines! D'après le règlement, on devait accorder aux électeurs tout ce qu'ils demandaient, mais, en même temps, on était tenu de fournir le même objet à tous

les autres ! Une fois, un d'eux demanda, pour se délasser, le'i fables d'Esope, ce qui força le secrétaire à faire rechercher dans toute la ville quarante et un exemplaires de la même œuvre. Un autre demande un chapelet et chaque électeur reçut un chapelet (1).

Au Sénat et au Grand Conseil, ce sont, pour tous les votes, des enfants qui portent les urnes et recueillent les boules, et encore on les change trois fois par an! La défiance et le soupçon qui appellent ces enfants à leur secours ne les épargnent même pas !

Il est inutile d'ajouter qu'un système aussi compliqué d'élections exige un temps très long, aussi le Grand Conseil consacre-t-il à ces opérations en moyenne cinquante séances par an î

Tant de précautions ne sont pas jugées suffisantes et les délégués ainsi élus aux divers services par le Sénat et le Grand Conseil chan^-ent tous les six mois, tous les ans, ou tous les deux ans au moins, suivant la nature de leurs fonctions. On veut empêcher qu'ils puissent, par des faveurs, se concilier des clients et se créer des dévouements personnels. Jamais la suspicion n'a présidé aussi manifestement au gouvernement des choses humaines.

Le gouvernement de Venise est bien l'image du terrible Sénat de Carthage : il est aussi inquisitorial ; il est perpétuellement soupçonné et soupçonneux ; il tremble et fait trembler.

3^ 0?i constitue une Commission executive, pour surveiller le doge. — Elle se compose de six patriciens désignés par le Sénat aux votes du Grand Conseil, d'après le procédé compliqué que nous venons de dé-

(I) Léopold Conti, Mémoires historiques sur le gouvernement de Venise; — Ch. Yriarte, loc. cit., p. Hil. — Cantù, Hist. loxiv., t. XI, p. 11.

crirc. « Ils ont le droit de blâme vis-à-vis du doge et, tout en étant ses coadjuteurs, ils sont aussi ses surveillants. Le doge ne peut donner audience à qui que ce soit, délibérer sur aucun sujet, écrire ou faire écrire une lettre ayant un caractère public sans la présence de quatre conseillers au moins. Ils le surveillent et le suivent presque dans ses appartements privés (1). » Ce sont \qs pregadi, dont le nom signifie jd/7>'5^ parce que, dans les temps anciens, ils avaient eu comme prédécesseurs six citoyens notables que le doge appelait de son propre mouvement à l'assister. Le doge, les prégadis et trois magistrats qui leur furent encore adjoints, constituaient ce que nous appelons le pouvoir exécutif, et ce qu'on appelait alors la Seigneurie.

4*^ On enlève au doge V autorité judiciaire . — Elle est attribuée à un tribunal spécial laborieusement élu et étroitement surveillé, nommé la Quarantie, parce qu'il était composé de quarante membres. Le doge se trouve ainsi dépouillé de tous ses pouvoirs : il n'est plus qu'un instrument entre les mains du clan des plus riches citoyens.

Mais voici le dernier terme et le terme fatal de cette évolution. L'oligarchie des riches commerçants attribue exclusivement à ses membres l'entrée au Grand Conseil et au Sénat. Jusqu'alors le Grand Conseil était nommé par le peuple, au moyen d'une élection à deux degrés. On se mit à rendre cette élection de plus en plus compliquée, de sorte que, bientôt, le peuple ne vit plus rien à ce qu'il faisait et on l'habitua ainsi peu à peu à se laisser enlever la nomination du Grand Con-

(l)Cli. Yriarle, J.a vie d'un patricien de Venise au seizième siècle, p. 34.

seil ; si bien qu'au commencement du quatorzième siècle, le Grand Conseil détermina des conditions de capacité, de mérite, de fortune moyennant lesquelles on était inscrit de droit au Grand Conseil à vingt-cinq ans. Ce fut la création décisive de l'aristocratie de Venise, dont la liste fut inscrite sur un registre spécial, le fameux « Livre d'Or ». A partir de ce moment, il n'y eut plus d'élection. L'aristocratie était maîtresse du gouvernement : le doge, le Grand Conseil et le Sénat étaient entre ses mains, car le Sénat était nommé par le Grand Conseil et recruté dans son sein. Bientôt d'ailleurs, en 1315. on ferma le livre d'Or, en établissant que le Grand Conseil ne serait plus recruté que par les descendants de ceux qui y étaient actuellement.

Il s'agit maintenant de faire durer cette situation privilégiée qui repose sur des bases si fragiles.

Pour cela, on va faire appel au gouvernement despotique.

N'oublions pas ce que nous avons établi à propos de Cartilage : le caractère dominant des villes de commerce est l'instabilité : on ne tient ni le sol, ni la clientèle ; les fortunes elles-mêmes, reposant sur le commerce, sont essentiellement instables. Toute tentative pour constituer, au profit d'une catégorie de citoyens et d'une manière immuable, une situation privilégiée va donc directement contre la nature des choses; elle ne peut être qu'une œuvre artificielle, qui menace sans cesse de s'écrouler et qu'on ne peut maintenir qu'en recourant à des moyens artificiels, comme le système d'élection que nous venons de décrire. Mais

ces moyens ne suffisent bientôt plus et il faut faire appel au despotisme.

Le despotisme est l'aboutissement fatal de ce type de société.

De plus, ce despotisme doit être renforcé d'année en année, pour rester toujours à la hauteur des difficultés croissantes, car le temps, qui fortifie les choses naturelles, ne fait qu'affaiblir ce qui est artificiel.

Cette nécessité ne tarda pas à se manifester. Dès Tannée 1310, une conspiration populaire se forma, sous la conduite de Bajamonte ïiepolo, frère du doge précédent, et d'un certain nombre de riches négociants qui n'étaient pas dans les conditions voulues pour figurer sur le Livre d'Or de l'aristocratie et se trouvaient ainsi exclus du Grand Conseil et du Sénat. Les conjurés tentèrent de s'emparer du palais du doge; ils eurent le dessous et l'aristocratie resta maîtresse du terrain. Les chefs de la conspiration furent décapités. C'est alors qu'on déclara le Livre d'Or désormais fermé (1315).

Voulant frapper de terreur les esprits et prévenir le retour de conspirations semblables, le parti aristocratique institua un Conseil spécial, armé de pouvoirs illimités (1) « pour réprimer et punir les délits de félonie et de haute trahison », c'est-à-dire les entreprises contre les privilèges que s'était attribués cette aristocratie improvisée.

Ce fut le trop célèbre Conseil des Dix (2).

Cette commission extraordinaire n'avait d'abord été instituée que pour deux mois : mais la force des cho-

(1) A. Baschct, Ilist. de la Chancellerie secrète de Venise, p. ti-20.

(-2) 31. Barlolomeo Cecchetti, dans son ouvrage Snll' instituzione Dei Magistrati délia Republica Veneta, croit que la niagislralure des Dix existait antérieurement et que ses pouvoirs furent seulement précises et développés à cette époque.

ses, qui obligeait ce gouvernement à soupçonner, à se défendre et à effrayer toujours, en fit une institution permanente qui fut déclarée nécessaire au salut de la République, concordiee et quietis publicœ tenacissimum vinculum. Elle subsista jusquà la chute de la République, en 1797.

L'élection au Conseil des Dix était faite par le Grand Conseil et entourée de formalités particulièrement minutieuses ; elle exigeait quatre tours de scrutins. Les membres ne restaient en charge quune seule année et ne pouvaient être réélus l'année suivante. Ces mesures témoignent de la crainte toujours éveillée qui est lame et le ressort de ce gouvernement.

Le fonctionnement de ce tribunal d'inquisition en témoigne également. « A chaque séance, on procédait à l'ouverture des dénonciations et des plaintes jetées et trouvées dans la mystérieuse cassette dite Bouche du lion, pratiquée au dehors de la salle du tribunal (1). » L'accusé n'était jamais confronté avec ses témoins et il était, dans certains cas, interrogé dans Tobscurité. La peine prononcée l'était irrévocablement, sans recours et sans appel. La plupart des peines étaient terribles : la prison obscure, la pendaison entre les colonnes de Saint-Marc, l'amputation de la main, la décapitation, l'étrano-lement (2). La plus redoutable était cette peine de mort mystérieusement accomplie et ainsi prononcée : « Que cette nuit, le condamné X... soit conduit au canal Orfano, où, les mains liées et le corps chargé de poids, il sera jeté par un officier de la justice. Et qu'il y meure. »

Le Conseil des Dix avait ses prisons spéciales dites

(1) A. Baschet, Ilist. de la Chancellerie secrète de Venise, p. o33.

(2) A. Baschet, loc. cit., p. o3o.

camerotti; il avait en outre \Q^pozzi et les piombi) les puits et les plombs.

Trois Inquisiteurs d'État, faisant partie du Conseil des Dix, servaient à la fois de rabatteurs et de surveillants à ce redoutable tribunal. « Leur ministère a toujours été considéré avec terreur, non sans raison. Le plus absolu mystère dominait en sa procédure. Les moyens dont il disposait étaient sans limites et la raison d'Etat le conduisait aux plus terribles expédients comme aux plus cruelles nécessités... Pour les uns, ce tribunal était la tyrannie dans la République : pour les autres, il en était la sauvegarde (1). » Les uns et les autres avaient raison, car ce type social ne peut être « sauvegardé » que par la « tyrannie » ; elle est le mécanisme nécessaire des pouvoirs publics. C'est ce qui explique que le Conseil des Dix et ses Inquisiteurs n'aient disparu qu'avec la chute même de la République. J'ai dit que la fatalité de ce régime était d'être de plus enpliLs despotique : cette progression nécessaire apparaît nettement dans le nombre toujours croissant des procès politiques intentés par le Conseil des Dix. En voici la progression, d'après les archives mêmes de Venise :

De 1573 à IGOO : 73 procès de IGOa à 1700 : 554 — (le 1700 à 1773 : 040 —

A quels chiffres serait-on arrivé, si ce régime avait vécu quelques siècles de plus !

D'année en année aussi, les pouvoirs du Conseil des Dix vont en augmentant et toutes les autres magistratures s'abaissent devant ces hommes qui tiennent

(1) Ihid.. p. 50-2.

dans leurs mains la vie de tous les citoyens. Non seulement il est interdit au doge de recevoir ni ambassadeurs, ni lettres du dehors ou de simples sujets sans la présence de son Conseil, il ne peut même « répondre oui ou non, sans avoir pris lavis de ses conseillers. Défense de lui donner un autre titre que celui de Messire le doge ; il ne peut posséder hors de TEtat. tief, censive, tenure ou biens immeubles, ni marier ses fdles à des étrangers sans y être autorisé. Nul ne pouvait occuper d'emplois tant qu'il recevait de lui un salaire et moins d'une année après. Il lui est interdit de dépenser plus de mille livres pour recevoir les étrangers ; il ne peut, pas plus que sa femme et ses enfants, accepter aucun présent (1) ». Il lui est même interdit, ainsi qu'à ses fils, de sortir de l'enceinte de la ville. Il suffit presque qu'il appuie une proposition pour la faire rejeter.

A-t-il jamais existé un régime politique à la fois plus artificiel, plus arbitraire et plus despotique? Et. ce qui est caractéristique, c'est qu'il ne pouvait se maintenir qu'à ce prix. Ce ne sont pas les hommes, mais les choses, qui en sont responsables.

A partir de cette époque, la tendance de l'aristocratie vénitienne fut de sortir du commerce pour s'adonner exclusivement aux affaires publiques. La formation communautaire d'Etat dresse faiblement au travail personnel, prédispose au contraire à vivre le plus possible sur la communauté : et, ici, la communauté publique est riche, puissante, elle exerce des pouvoirs illimités, elle domine une partie du monde méditerranéen, en même temps elle l'exploite souverainement

(1) César Cantii. Histoire universelle, t. XI, p. -2'*'*

par limpôt. Pourquoi alors, dès qu'on tient le pouvoir, ne pas s'attribuer et se réserver exclusivement les postes du gouvernement, les diverses fonctions publiques, où l'on peut si bien faire sa fortune, à la façon des proconsuls romains, et où, de plus, on est à l'abri des aléas du commerce ? On ne résiste pas à une perspective aussi séduisante, quand on est si bien préparé à y succomber. C'est là la pente fatale que suivent toutes les sociétés de ce type et que nous avons suivie nousmêmes, quoique les fonctions publiques soient, chez nous, infiniment moins lucratives.

C'est ainsi que l'aristocratie vénitienne, dès qu'elle eut créé son Livre d'Or bientôt fermé, dès qu'elle se fut constituée comme une caste, s'adjugea le privilège exclusifd'exercer les fonctions publiques. Le commerce demeura à la classe qui, sortie du peuple, s'élevait à la fortune ; mais cette classe demeurait éloignée des offices publics par sa naissance même.

Cependant on comprend que ce fût une œuvre difficile, pour cette aristocratie, de maintenir sa situation. Elle portait en elle deux causes de faiblesse : C'était une institution factice faite de toutes pièces et arbitrairement; elle ne reposait pas, comme l'aristocratie féodale par exemple, sur la puissance territoriale ; elle n'avait donc aucune force personnelle et naturelle en dehors de ces fonctions publiques qu'elle s'était adjugées et qu'on lui disputait.

C'était, de plus, une institution fermée. Elle avait fixé une fois pour toutes son personnel ; dès lors elle ne se recrutait pas, ne se fortifiait pas, ne se renouvelait pas par l'afilux de tous les éléments supérieurs et plus sains qui s'élevaient constamment de la bourgeoisie et du peuple. Elle ne bénéficiait pas, comme la classe des patriciens de Rome, de l'arrivée d'hommes

nouveaux, qui lui auraient infusé un sang plus jeune, qui auraient conservé le contact entre elle et la population travailleuse.

Elle chercha à se maintenir par le grand art de ceux que ne soutient pas la force naturelle des choses : par V habileté politique et par la/b/ce militaire.

Je ne crois pas que l'habileté politique, que l'art de la diplomatie aient été poussés plus loin, en aucun temps et chez aucun peuple. Malgré la réputation bien connue de cette diplomatie, j'étais loin de me douter de son importance avant d'avoir lu l'ouvrage de M. Armand Baschet.

Donnons-nous d'abord la sensation, en quelque sorte matérielle, de cette importance. On en aura une idée, quand on saura que la correspondance des ambassadeurs vénitiens forme, à elle seule, dans les archives de Venise, une bibliothèque prodigieuse. Les dépêches des ambassadeurs à Constantinople comprennent 242 volumes, dont 54 pour le seul seizième siècle ; 68 volumes pour les ambassadeurs à Florence : 276. pour les ambassadeurs en France; 292, avec TAllemagne; 139 avec l'Angleterre, pourtant si éloignée; 311 avec Rome, etc. Et ces recueils ne remontent guère au delà du seizième siècle; nous savons cependant que Venise avait déjà des ambassadeurs au sixième siècle. « Dès que Venise commenta à prendre forme, sa position, unique au monde, l'ayant obligée à des aventures maritimes, et l'esprit essentiellement ingénieux de ses concitoyens l'ayant vouée à des transactions commerciales, on peut dire qu'à peine sortie des

374 LA ROUTE MODERîfE DES PORTS MARITIMES.

eaux, elle eut à connaître du droit des gens plus particulièrement qu'aucun autre peuple. Les chroniques ne se font pas faute de présenter des Delegati Feneziani^ à Constantinople, dès le sixième siècle (1). »

On a pu dire avec raison que « Venise avait créé et empreint du cachet de son esprit cette science si nouvelle de la diplomatie. Chez aucun autre peuple, on ne rencontre une diplomatie aussi régulièrement bien servie, et dont les caractères et les qualités sont si bien établis, qu'on les dirait transmis de personnage à personnage, par un esprit de tradition qui se plaît à perpétuer les moyens, les artifices, les couleurs, les pinceaux, la manière, enfin la méthode (2) ». On reconnaît là la tradition commerciale, renforcée des sûretés nécessaires à une puissance tyrannique.

Venise a été une véritable école d'ambassadeurs. Les instructions qu'elle donne à ces envoyés, et dont j'ai sous les yeux des spécimens bien caractéristiques, sont dune précision, d'une netteté et aussi d'une habileté extraordinaires, et cela dès le douzième siècle. Ils doivent envoyer au moins une dépêche par semaine, quelle que soit la distance, et par courrier spécial. On cite une de ces dépêches, expédiée de Blois, oîi se trouvait la cour de France, le 7 février 1509, qui parvint à Venise le 14 au matin, c'est-à-dire en sept jours seulement! Cette énorme distance avait dû être parcourue à franc étrier. Venise avait sur toutes les grandes routes des relais organisés.

Mais ces dépêches pouvaient être interceptées, surtout en temps de guerre; aussi les ambassadeurs usaient-ils d'un chiffre qui leur était remis à Venise à

(1) A. Baschet, Les Archives de Venise; Hist. de la Chancellerie secrèfe, I». 270.

{■2) Ibid.. p. 319.

leur départ. Lorsque la dépèche arrivait à Venise, elle était soumise aux secrétaires aux chiflres. qui la traduisaient aussitôt, et en joignaient Tinterprétation écrite sur une feuille à part, intercalée ensuite dans la dépêche originale.

A son retour à Venise, l'ambassadeur allait s'inscrire sur les registres officiels au palajs ducal et il avait quinze jours pour rédiger la relation de son ambassade quil lisait à la tribune devant le Sénat assemblé. Il avait aussi un délai pour présenter à la Seigneurie l'étatdes sommes qu'il avait dépensées (1).

On lit. dans un vieux manuscrit italien conservé à la bibliothèque de Sienne, et qui paraît avoir pour auteur un nonce apostolique (2). le curieux jugement que voici : « Dans l'assemblée du Sénat se lisent toutes les lettres écrites à la République et particulièrement celles des ambassadeurs de Venise, qui sont par tout le monde et qui. tous les huit jour s, informent la République de toutes les actions, de tous les mouvements et projets des princes, et celui-là est tenu le meilleur ministre et le plus dévoué sujet qui met le plus de soin à connaître les choses cachées... Ils informent sur le caractère, les qualités, les intérêts, les affinités et les amitiés de ces princes... En un mot, le Sénat de Venise fait profession de savoir tous les huit jours, par les lettres de ses envoyés ordinairement lues le samedi. Vétat du monde et celui de ceux qui gouvernent. »

Il me semble que voilà une diplomatie singulièrement avisée et singulièrement bien organisée. Mais pour l'apprécier à sa juste valeur, il faudrait lire les

(1) A. Baschet, Hist. de la Chancellerie secrète de Venise, p. 30G.

(2) Relazione dello stato, etc., di Venezi, Bihl. de Sienne, codex KK, 18. p. 4G.

dépêches elles-mêmes. Elles constituent certainement une des sources les plus importantes de renseignements sur la vie sociale du moyen âge, ainsi qu'on peut en juger par les fragments qui ont été publiés jusqu'à ce jour. Elles sont, de plus, particulièrement vivantes, car il était recommandé aux ambassadeurs de transmettre, sous la forme du discours direct, les diverses conversations qu'ils avaient pu avoir avec toutes sortes de personnages (1).

Pour se renseigner, ces ambassadeurs ne négligeaient aucun détail, ni aucune source d'information; certainernent, aujourd'hui, on ne pousse pas plus loin le reportage et l'interview. « Je ne me borne pas, écrit un de ces ambassadeurs, à un ou deux intermédiaires, mais j'essaie de prendre tous les chemins et je dirai même que je \aiis Jusquà employer les personnes qui sont dans le continuel service du roi et qui lui servent à boire et à manger (2). »

Un autre ambassadeur, Andréa Trevisano, commence ainsi sa dépêche du 19 avril 1516 : « Excellentissimes Seigneurs, c'est le devoir des ambassadeurs qui sont auprès des princes de rapporter au gouvernement qu'ils servent non seulement leurs paroles, mais même l'expression de leur visage, afin qu'avec d'autant plus de prudence ce gouvernement puisse diriger ses affaires et mieux comprendre ses intérêts; aussi dirai-je à Vos Seigneuries... (3). «

M. Baschet, ainsi que la plupart des historiens, admirent beaucoup ce gouvernement et cette diplomatie. Quelle grandeur! disent-ils. — Non pas, quelle fai-

(1) Voir, comme si)écimen, diverses dépêches reinoduites par M. Baschet, p. 398-400.

(2) Papiers du Conseil des Dix, Dépêches des ambassadews, France. Cilô par Baschet, p. 560.

(3) Ibid.

blesse! C'est parce que Venise sentait sa faiblesse, quelle a éprouvé le besoin de la compenser par ce prodigieux déploiement d'habileté politique et de diplomatie. Mais combien une société est faible, qui ne peut se maintenir qu'à ce prix ! Ce n'est pas là le régime naturel dune société bien portante, forte par elle-même et dont tous les organismes fonctionnent naturellement. C'est un régime de malade qui ne se soutient qu'à force de médecines et en s'aidant constamment de moyens artificiels. Cette médecine est incontestablement très savante; admirez-la comme médecine ; mais ne dites pas que c'est là de Ihygiène sociale, et surtout n'ayez pas la prétention de mettre à ce régime de méfiance un peuple bien constitué. Il y a quelque chose de supérieur à la politique de Machiavel, c'est de pouvoir s'en passer. L'Italie d'aujourd'hui en a fait l'expérience à ses dépens.

J'ai dit que le second moyen de faire face aux ennemis du dehors était la force militaire. « L'arsenal, écrit un ancien historien, le sieur de Saint-Didier, est ce qui dit le mieux la puissance de Venise et fait le sujet de l'admiration de tous les étrangers ; c'est le fondement de toutes les forces de l'État. » De tout temps, cet établissement fut l'objet de l'envie des Turcs. A la fin du quinzième siècle, au dire d'un contemporain, l'arsenal occupait seize mille ouvriers et trente-six mille marins. « Il y a quelques années, écrit en 1603 Alfonso délia Cueva, on vit sortir à la fois de l'arsenal cent seize galères. Il contient de quoi équiper cent cinquante vaisseaux et armer deux cent mille hommes (i). »

(1) Relation d'État des forces et du gouvernement de la République faite au roi Catholique, Philippe d'Autriche.

Ce chiiîre de soldats paraîtrait incroyable si on ne savait que, comme Carthage, et pour la même raison, Venise composait ses armées avec des mercenaires étrangers, dont les Suisses et les Dalmates formaient l'élément principal. Et, toujours comme à Carthage, elle surveillait étroitement ses généraux, car la méfiance est le grand ressort de ce gouvernement de marchands et de politiques sombres. « Le gouvernement de la République divise pour régner , et, comme il a placé au faîte, à côté du doge, un conseil privé, qui est destiné à surveiller le prince autant qu'à l'éclairer, il a eu soin de ne jamais confier une autorité directe à un seul citoyen. Mais à l'armée et sur la flotte, là où l'unité du commandement est la première des nécessités, il met à côté du capitaine général le provéditeur général, qui représente lautorité centrale, qui tempère et qui surveille. La constance de cette ligne de conduite est telle, que, dans tout le système gouvernemental, on en constate l'exacte observance; c'est une pondération qui est établie partout (1). » Ajoutons quelle est établie contre la nature des choses, puisque l'auteur constate lui-même la « nécessité de l'unité de commandement ».

En cas de défaite, Venise traduit ses généraux en justice et parfois elle les jette en prison, comme elle fît pour l'amiral Victor Pisani après la défaite de Pola, pendant la guerre contre Gênes, sa rivale.

Voilà bien la plus terrible communauté d'Etat qu'on puisse imaginer, superposée à la communauté de famille. On saisit bien ici Tinconvénient du régime patriarcal, ou communautaire, dans le type des grands

(1) cil. Yriarte. loc. cit., 310.

ports de commerce. Néanmoins Venise dut à cette rigueur d'échapper au sort de Gênes et de Pise. qui. de l'anarchie entre les grands, tombèrent dans le despotisme diin seul et passèrent vite aux mains des puissances voisines. Tant il est vrai que ce régime arbitraire et artificiel est une condition fatale de cet état social î

Quant à Venise, le coup qui précipita sa ruine lui vint du dehors.

Tout ce que l'habileté politique pouvait faire pour conjurer la faiblesse de Tétat social. Venise l'avait fait. [Niais elle ne pouvait empêcher cpie cet état social lui-même fût factice et artificiel. Sa grande faiblesse, sa faiblesse organique, ici comme à Cartilage, c'était l'impuissance à constituer un empire colonial stable. Ses établissements, qui couvraient la Méditerranée, n'étaient que des comptoirs : on ne s'implantait pas au sol dune manière solide et durable par la colonisation : on ne servait pas le pays, on ne s'attachait pas les indigènes : on les exploitait purement et simplement par le commerce. On leur imposait en outre le dur et soupçonneux gouvernement delà métropole.

Aussi quarriva-t-il? Lorsque les Turcs se furent emparés de Constantinople (1454! et que le commerce vénitien ne fut plus protégé par la chevalerie de l'Occident, Venise vit peu à peu son empire colonial passer aux mains des Ottomans, secondés par les marins grecs. De ce vaste territoire, où elle était simplement campée, elle décampa.

Enfin, le dernier coup lui fut porté par la découverte des Indes occidentales et orientales (1497), lorsque la route du cap de Bonne-Espérance eut été trouvée.

Ainsi, par les Turcs, la Méditerranée cessait de nouveau d'appartenir aux Méditerranéens.

Et, par la découverte du Nouveau Monde et du Cap de Bonne-Espérance, la Méditerranée cessait d'avoir le privilège du grand commerce du monde. Cet état de choses dure encore.

C'est bien là un des points faibles de ces villes exclusivement commerçantes ; leur prospérité est à la merci d'un simple changement de route dans le mouvement des hommes et des marchandises !

Aujourd'hui, Venise n'existe plus que pour les touristes.

Cette étude des ports maritimes du bassin de la Méditerranée, nous a permis de constater à travers les siècles la parfaite concordance des phénomènes sociaux.

Mais le type de la Vallée, le type des Ports maritimes, ne suffisent pas à nous livrer la connaissance complète des populations de la Méditerranée. Il nous faut aborder l'étude du troisième type, celui des montagnards, que nous allons rencontrer sur les Plateaux.