DU RECTANGLE

circonscrit à la chute des balles.

Largeur.

Longueur.

Mèlres.

Millitn.

Millim.

Mèlres.

Mètres.

160 grande;s usines.

Le colonel de Reffye a également fabriqué des mitrailleuses d'un calibre plus fort.

Dans cette arme, les canons;, au nombre de seize au lieu de vingt-cinq, ont un diamètre die 16 millimètres au lieu de 13. Les balles multiples, divisées par cinq pour chaque canon, fourniront quatre-vingts projectiles par chaque coup. Les balles simples, du poids de 100 grammes, porteront à 4,000 mètres, et même à cette distance produiront encore de terribles effets.

Plusieurs de ces mitrailleuses de gros calibre étaient déjà terminées, et allaient être essay ées avant d'être mises en service, lorsqu'à la signature de la pa ix on crut devoir arrêter les travaux des arsenaux de Nantes ttransportés à Tarbes.

Les ateliers de ces arsenamx, composés d'ouvriers choisis depuis vingt ans et de contre-maîtres du plus grand mérite, furent licenciés; les machinces précieuses, valant plusieurs millions, furent abandonnées à la rouille, et les pièces commencées restèrent inachevées.

Une décision suprême est venue depuis consacrer cette impardonnable faute. L'œuvre du plus grand génie mécanique de notre temps est anéantie, et la disgrâce atteint celui pour lequel on n'aurait dû trouver aiucune récompense assez haute.

POUDRERIE DU RIPAULï.

La poudre, sa fabrication, ses qualités chimiques et physiques sont peu connues, même de ceux qui l'emploient le plus.

Il est admis dans toutes les combinaisons des armes à feu et de leurs munitions, que la poudre de guerre française est parfaite, qu'elle est toujours identique à elle-même. Confiant dans cet axiome, le constructeur de canons dit, avec la loyauté professionnelle qui distingue si bien nos officiers d'artillerie : « Moi, je ne connais rien à la poudre. Mais mon collègue, qui la fabrique, doit la connaître; je n'ai qu'à demander de la poudre à canon ou de la poudre B , elle sera exactement pareille à celle que j'ai expérimentée il y a dix ans ou l'an dernier, v

D'un autre côté, l'officier qui commande la poudrerie dit avec la même sérénité : « Moi, je n'ai pas à m'inquiéter d'où vient le salpêtre qu'on m'envoie, je n'ai jamais vu fabriquer de salpêtre; j'ai entendu dire qu'on ne le fait plus, comme autrefois, directement avec des matières nitrées françaises, mais bien par la double décomposition du nitrate de soude du Pérou et du chlorure de potassium de Stasfurth en Prusse. Je suppose même qu'il doit rester dans ce nitrate de potasse quelques traces de sels étrangers, ce qui pourrait rendre la poudre légèrement hygrométrique; mais mon devoir est de faire de la poudre avec ce salpêtre. Pourvu qu'au moment où elle sort de la poudrerie la poudre donne aux épreuves l'effet demandé par les règlements, je n'ai pas le droit de m'occuper d'autre chose. »

Une fois qu'il s'est conformé aux règlements très-précis qui régissent la matière, l'officier d'artillerie est calme et tranquille.

TYP. H. PLON. jQi

Et alors, si aux épreuves de tir d'une arme nouvelle les résultats ne sont pas toujours identiques; si, sur le champ de bataille, les coups sont trop courts ou déviés, on ajoute ces fautes au compte déjà si chargé du coefficient d'incertitude, ingénieusement inventé pour endosser toutes les imperfections non expliquées.

Malheureusement, nous avons des Voisins qui n'admettent pas, eux, le coefficient d'incertitude, et il faut être bien aveugle pour ne pas voir avec quelle persévérance, quelle prodigalité même ils continuent leurs études pour se procurer une arme absolument sûre.

Ce n'est pas que nous entendions blâmer en quoi que ce soit ce qui s'est fait autrefois; tout était conséquent avec les procédés généraux d'alors, et l'exécution la plus consciencieuse avait justement mis les produits de nos manufactures de l'État audessus des produits similaires étrangers. Mais aujourd'hui l'usage des armes à longue portée est venu demander des soins nouveaux. Nous sommes dans un siècle précis, la précision est exigeante. La chance, cette locution si usitée en France, est allée retrouver les télégraphes interrompus par les brouillards, les diligences arrivant quand elles pouvaient, les boulets sphériques tombant au petit bonheur.

Avec les armes à courte portée d'autrefois, on tirait à peu près comme à la chasse, c'est-à-dire, en supposant que la marche du projectile est la continuation rectiligne du canon de l'arme. Quelques tireurs, plus attentionnés que les autres, avaient bien remarqué qu'au delà d'une certaine distance le projectile tendait à descendre plus ou moins; ils visaient alors plus ou moins haut, et arrivaient, par l'expérience, à acquérir une relative habileté.

Mais maintenant on tire à des distances telles qu'il n'est plus possible de conserver l'hypothèse de la ligne droite ; il faut absolument, au moyen d'une hausse, se rendre un compte mathématique de la courbe devant être décrite par le projectile pour atteindre un point donné. Dans l'excellent livre qu'd vient de faire paraître, le lieutenant-colonel Capdevielle donne à ce sujet

POUDRERIE DU RIPAULT. 163

les explications suivantes, pouvant mettre tout le monde à même de comprendre les discussions si à la mode aujourd'hui sur la nouvelle artillerie \

« Pour faire un usage intelligent et efficace d'une arme à longue portée munie d'une hausse mobile, il est indispensable d'avoir une idée approximative du trajet que suit la balle et des relations qui existent entre ce trajet et la hausse employée pour diriger l'arme.

D Les principales lois du mouvement dont on déduit les relations en question, sont très-connues dans leurs effets : pas un homme qui ne les ait appliquées maintes fois dès son enfance.

» Lorsqu'on lance une pierre en cherchant à raser le sol, elle ' retombe non loin du point de départ, après avoir décrit une courbe qui s'infléchit très-peu.

» Si l'on cherche à atteindre plus loin, on lance la pierre plus haut, en lui faisant décrire une courbe plus prononcée.

» Le maximum de distance auquel chacun puisse atteindre avec la force dont il dispose, correspond à une certaine inclinaison de projection, que tout enfant connaît approximativement.

y> Une pierre lancée sous une inclinaison plus grande que cet angle limite, monte plus haut, mais retombe moins loin. Ainsi on peut lancer une pierre avec une grande vigueur et la faire retomber à ses pieds, si elle suit en partant une direction trèsrapprochée de la verticale.

D'un autre côté, à égalité d'inclinaison dans la projection, la pierre va d'autant plus loin qu'elle a été lancée avec plus de force. Un homme atteindra plus loin qu'un enfant, plus loin encore avec une fronde qu'avec la main. Qu'au lieu de lancer une balle de plomb à l'aide de la fronde il en vienne à se servir de la poudre, la balle sera projetée à une distance infiniment plus considérable ; mais elle décrira toujours une courbe analogue à celle de la pierre lancée avec la main.

» Avant l'invention de la poudre, on pouvait suivre de l'œil

' V Armement et le tir de l'infanterie , par J. Capdevielle. Librairie Dumaine.

164 GRANDES USUNES.

la marche des projectiles usités à la (guerre. On voyait comment il fallait combiner la force de projection et l'inclinaison du tir pour atteindre un but déterminé. Aujourd'hui, il faut que la pensée remplace l'œil devenu impuissant ; et ce rôle de la pensée est d'autant plus important que les idées erronées sont plus répandues et plus enracinées dans les esprits.

» Toute erreur disparaît lorsqu'(on connaît les causes sous l'influence desquelles une pierre décrit une courbe dans l'air, lorsqu'on a établi l'analogie qui exiiste entre cette courbe et la route suivie par une balle, et qu om a précisé les lois du mouvement applicables à toute espèce die projectiles.

)> Quel que soit le projectile lancé et quel que soit le moyen de projection, la direction premièire de ce projectile s'appelle ligne de tir.

» Le plan vertical qui contient lai Ugne de tir se nomme plan de tir ,

» L'inclinaison de la ligne de tir sur l'horizon s'appelle angle de tir.

» La courbe suivie par le projectiile est la trajectoire.

. La distance qui sépare le point de départ du point de chute s'appelle portée.

). Toute trajectoire est décrite dams les conditions suivantes : le projectile monte jusqu'à une cert;aine hauteur, en vertu d'une force ascensionnelle, et il redescemd ensuite par l'efl'et de la pesanteur. Pendant le temps de l'asicension et de la descente, la vitesse de cheminement agit, de telile sorte que, lorsque le projectile revient à terre, il se trouve fort loin du point de départ. On sait que cette distance entre le point de départ et le point d'arrivée se nomme la portée ou l'iampUtude du jet. La hauteur où le projectile est monté en vertu de la force ascensionnelle se nomme la hauteur du jet •

» Pour faire arriver un projectile sur un point donné, le problème à résoudre consiste à combiiner la vitesse ascensionnelle et la vitesse de cheminement, de mainière que la clmte du mobile s'achève juste au moment où la vitesse de cheminement l'amène sur la verticale qui passe par le huit à atteindre. »

POUDRERIIE DU RIPAULT.

Pour obtenir ce résultat, il faut non-seulement que le projectile puisse venir tomber jusqu'à la distance voulue, mais il faut aussi qu'il y soit projeté le plus rapidement possible ; car plus il sera mû rapidement, plus la force de cheminement l'emportera sur les autres forces.

Plus la trajectoire sera ttendue et se rapprochera de la ligne droite, moins il y aura de clhances d'erreur.

Le dessin de l'arme, la fforme du projectile, la proportion entre le poids du projectile) et le poids de la charge sont les éléments qui ont été étudiés pour obtenir cette tension de la trajectoire.

Mais si, par une raison quelconque, soit présence d'un sel hygrométrique dans le salptêtre, soit défaut dans l'emballage et le transport, la poudre en perdant de sa siccité a perdu une quantité même peu importamte de sa force de propulsion, la vitesse initiale se ralentissamt, la trajectoire se détend et le but n'est pas atteint.

Si, d'autre part, la disposiition physique de la poudre n'est pas identique à celle de la poudlre qui a servi aux expériences pour graduer la hausse et calcule^r la résistance des parois de l'arme, c'est-à-dire, si, même sous Ue même poids, les grains sont plus nombreux ou même autreunent répartis que dans la chargetype, non-seulement la trajcectoire est modifiée, mais encore la sécurité de l'arme est comp)romise : elle peut être déformée ou même se briser, ce qui est airrivé à presque tous les canons de 7 qu'on a voulu tirer avec desî sachets de poudre libre.

L'identité absolue chimicque et physique de la poudre doit * donc être de plus en plus la préoccupation des fabricants de poudre.

Tout dans les manufactures est déjà disposé [vers ce but, et comme on le verra par la description que nous allons faire du Ripault, il n'y a plus que) quelques précautions de détail à prendre pour arriver à urne réalisation presque absolue du problême.

Mais, avant de commenceîr cette description, il faut revenir en arrière, et sans chercher à rcemonter aux origines de la poudre.

il est bon cependant de demander aux auteurs les mieux renseignés un court historique de cette invention, qui joue malheureusement un rôle si important dans les relations internationales, où l'on semble de plus en plus porté à faire « parler la poudre », comme disent les Arabes, au lieu de laisser la parole à la raison et au bon vouloir.

Nous nous en tiendrons au récit de MM. Bottée et Riffault dans leur Traité de l'art de fabriquer la poudre à canon, édité en 1811, très-bon et très-beau livre , dont on a sans discernement laissé brûler ou mettre au pilon l'édition presque tout entière et dont il reste à peine quelques exemplaires.

« La découverte des effets que peut produire le mélange du nitre, du soufre et du charbon, paraît dater de temps très-reculés. On croit assez généralement pouvoir l'attribuer aux Chinois, qui , ayant les premiers fait usage de ces matières pour la pyrotechnie, essayèrent les premiers aussi d'en former une composition dont ils trouvèrent le moyen de se servir avec le plus grand avantage dans des instruments de guerre. Si l'on peut ajouter quelque foi aux récits des navigateurs portugais, qui, ayant abordé sur les côtes de la Chine, purent se procurer quelques notions de tradition sur cet antique et vaste Empire, un de ses souverains, du nom de Vitey, s'aida de canons, plusieurs siècles avant notre ère, contre les Tartares, qui lui faisaient la guerre. Depuis, les Chinois ayant entrepris la conquête du royaume de Pégu, ils y conduisirent du canon. Ce serait donc de la Chine que la connaissance de la poudre et de la machine dans laquelle on en faisait usage, se serait répandue chez d'autres nations, soit par la Tartarie, soit par les Arabes, qui trafiquaient sur les mers des Indes , ou enfin par les Portugais et les Hollandais, que la navigation porta vers ces contrées lointaines. On prétend que le souverain de la Chine, qui fit l'essai de cette invention contre les Tartares, sut profiter adroitement de leur état d'épouvante et d'effroi pour faire courir le bruit qu'il la tenait de Jupiter lui-même, dont la protection signalée lui avait fourni ce moyen de lancer la foudre sur ses ennemis : et si l'on considère la difficulté qu'il y a toujours eu.

POUDRERIE DU RIPAULT

et qui existe encore, de communiquer avec ce pays, on jugera facilement que l'usage de la poudre et du canon , dont les Chinois se faisaient gloire d'être les inventeurs , sera demeuré pendant très-longtemps particulier à ce peuple. Bien des siècles se seront donc écoulés avant que leur secret ait pu leur être dérobé.

» Il paraît cependant que Roger Bacon, philosophe du treizième siècle, était bien sur la voie de cette découverte, lorsqu'il disait, dans son traité De nullitate magiœ, qu'en renfermant le mélange du nitre, du soufre et du charbon dans quelque chose de creux et de bouché, on parvenait à imiter les éclairs, et à produire plus de bruit et d'éclat qu'un coup de tonnerre.

» Il y a lieu de s'étonner qu'on se soit borné à ces essais, à ces résultats connus du mélange du nitre, du soufre et du charbon : car, soit qu'on n'ait songé que plus d'un siècle après à en tirer parti, soit que, sans s'en être occupé davantage, on ait eu en effet connaissance de ce qui se faisait, depuis plus de deux mille ans peut-être, à la Chine, ce qui paraît très-probable, c'est que ce fut seulement sous la troisième race, et pendant le règne de Philippe de Valois , qu'on fit pour la première fois en France usage de la poudre et du canon.

» Suivant le dernier des continuateurs de Velly, le trésorier des guerres, Barthélemi de Drack, fait dépense, dans ses états présentés à la Chambre des comptes, pour l'année 1558, de l'argent donné à Henri de Faméchon, pour achat de poudres et autres choses nécessaires aux canons qui étaient devant Puy-Guillaume, château fortifié en Auvergne. D'un autre côté, on voit, dans la Chronique de Jean Froissart, que le duc Jean de Normandie, fils aîné de Philippe de Valois, faisant, en 1559, une incursion dans le Hainaut, se présenta devant le Quesnoy; et à cette occasion il est dit, en parlant de la marche de son armée : Ceux qui chevauchoyent devant , viendrent devant le Quesnoi, jusqu'aux barrières, et firent semblant d'assaillir; mais il étoit si bien pourveu de bonnes gens d'armes et de grande artillerie, qu'ils eussent perdu leur peine; non pourtant ils ecàmouchèrent un petit devant les bailles; mais on les fit retraire, car ceux du Quesnoi décliquèrent

canons et bombardes qui gettoyent grands qiiarreaiix \ etc. Enfin, selon Anqueiil, ce fut ce même duc Jean de Normandie qui employa, pour la première fois, des canons et bombardes au siège de Trin-l'Évêque, château et petite place près de Cambrai, dont il s'empara; et il paraît que ce siège eut lieu en 1559.

» On doit cependant observer ici que Flurance Rivault, dans ses Éléments d'artillerie, édition de 1608, prétend qu'il faut assigner une autre signification aux termes de canons et de bombardes, dont Froissart fait usage en parlant de l'attaque du Quesnoy par le duc Jean de Normandie; et s'il en était ainsi, cette signification devrait également s'appliquer aux mêmes expressions dont Anquetil s'est servi depuis, relativement au siège de Trin-l'Évêque. Suivant Flurance Rivault, il faut plutôt interpréter ce passage et autres semblables, des machines à 'pierres qui estoienfjjandées comme arbalesires , et se braquoient à certains points comme un niveau ou quadran, qui se nommait canon, c'est-àdire règle et loi de la machine. Les autres prenoient leur force par t esbranlement d'un gros arbre qui estait suspendu en balance, et qui lasché de grand bransle , allait du bout frapper roidement une pierre exposée à cela, et l'envoyait fort loin avec une extrême violence; et de ce balancement la machine s appelait canon, parce que proprement CANON est le styl de la balance ou du trébuchet qui fait paroître l'égualité ou inégualité du poids ^. Quant aux bombardes, ce pouvaient estre quelques armes qui menaient bruit au deslacher qu elles faisaient, et en fut piis le mot du grec, qui signifie proprement mener le bruit des mouches à miel, et depuis a été transféré à mille autres sons, et principalement à la rumeur du tonnerre, etc. Il est à remarbuer que Flurance Rivault, en faisant ces observations, ajoute, pour leur donner sans doute plus de poids , que si ce que dit Froissart pouvait en effet s'entendre de nos canons, il faiddroit

' Ces quarreaux pouvaient être des morceaux de fer de forme carrée , dont les canons et bombardes étaient chargés; car d'Aubigné donne ce même nom de quarreaux, du temps de Henri IV, à des balles de pistolet, parce que apparemment on se servait quelquefois de balles carrées,

2 II paraît beaucoup plus vraisemblable que le mot canon vient de canna. On donna ce nom d'abord aux nouvelles machines dt guerre qui l'ont conservé jusqu'à nos jours; ou l'étendit par la suite aux armes à feu d'un très-petit calibre, que l'on pouvait porter et remuer avec la main.

POUDRERIE DU RIPAULT

que nos ancestres en ussenl usé devant Italiens et Allemans, et les premiers de l'Europe; c'est ce qui ne lui paraît pas possible d'admettre.

i> Nous n'entreprendrons point de discuter ici le mérite de cette explication de Flurance Rivault : nous nous bornerons à dire qu'elle ne nous paraît pas de nature à prévaloir sur le fait positif de l'article de dépense, porté en 1558 sur les comptes du trésorier de la guerre, fait avoué par la plupart de nos historiens et chronologistes, et plus particulièrement affirmé par Ducange, qui dit avoir vu le registre de la Chambre des comptes, pour l'année 1558, qui fait mention de l'objet de dépense dont il s'agit. Il n'y a rien d'ailleurs, dans la citation de ce fait, qui puisse donner lieu à la moindre ambiguïté sur le sens des termes; car on ne doit pas douter que les canons, pour le service desquels on faisait alors achat de poudre, ne fussent bien réellement les mêmes machines dont on a continué depuis à faire usage de même avec emploi de poudre, soit que dans ce temps-là ils lançassent des pierres, ou tous autres corps que les boulets et la mitraille dont on les chargea par la suite

» Nous pensons donc qu'on peut considérer cette époque de 1558, comme étant celle qui nous présente la date la moins incertaine du premier usage connu des canons dans les armées françaises. Mais si, en 1558, on avait fait achat de poudre pour les canons , il est bien évident que le moyen de fabriquer cette matière était déjà mis en pratique. Il nous faut donc encore rapporter à des temps antérieurs la connaissance et la première exécution du travail de l'extraction du salpêtre , et de son emploi en confection de poudre pour les canons, dont l'usage précéda de plus d'un siècle celui des autres armes à feu; et puisque toute autre indication bien précise , qui pourrait aider

à en déterminer l'époque, nous manque, nous nous bornerons

' Une découverte faite à Paris en 1712, dans une maison de la rue Neuve-Saiut-Paul , prouve qu'en effet on faisait usage dans les canons de boulets de grès. Des manœuvres, travaillant dans le jardin de cette maison, trouvèrent à trois pieds environ de profondeur dans la terre 99 boulets de grès, depuis 25 jusqu'à 10 pouces de diamètre, et les poids de ces boulets étaient de 182 à 50 livres. On a vu de [ilus, dans un compte de l'artillerie de l'an 1487, un article de dépense pour façon de boulets de fer et pierres de grès.

à la fixer à l'an 1536. C'est à cette époque que se rattache nécessairement l'origine des poudres et salpêtres en France; et c'est par conséquent à dater de ladite année 1556, que nous allons essayer d'en tracer l'histoire.

» G était, en 1556, le grand maître des arbalétriers, le premier officier militaire après les deux maréchaux de France, dont l'autorité très-grande alors s'étendait sur presque tous les corps de l'armée, qui avait dans sa dépendance toutes les machines de guerre portant déjà la dénomination générale à' artillerie. Il était défendu d'en faire ailleurs que dans les fabriques établies pour la confectionner, et on la gardait dans les forteresses ou dans les châteaux des grandes villes. Il y avait à cette époque des maîtres d'artillerie, des maîtres et fabricants d'artillerie, des préposés aux artilleries, des gardes et visiteurs de l'artillerie ; mais tous, même ceux qui, vers la fin du quatorzième siècle, reçurent les titres de souverain maître des artilleries de France, de général maître des artilleries du Roi, étaient subordonnés au grand maître des arbalétriers.

» Ce serait donc sous les ordres de Pierre de Galart, grand maître des arbalétriers, de 1510 à 1559, que les maîtres de l'artillerie, chargés de tout ce qui concernait les machines de guerre, le furent pour la première fois de la fabrication ou de l'achat des canons et de la poudre, en rendant directement compte de cette partie nouvelle de leur service au grand maître des arbalétriers, qui, par les attributions de son office, devait seul en connaître ; de même qu'il était l'ordonnateur unique de toutes les dépenses qui y étaient relatives.

» On ne trouve rien, ni dans Fontanon, ni dans le Recueil des Edits et Ordonnances des Rois de la troisième race, par Villevault, qui ait rapport au service des poudres, avant l'an 1540. Il doit paraître étonnant que, dans un intervalle de temps aussi long, il n'en ait été fait aucune mention dans la suite des actes authentiquement émanés de la souveraineté; mais il nous semble qu'il y a moyen d'expliquer comment, en effet, il en a pu être ainsi.

î On jugera facilement, sans doute, que le service du canon

POUDRERIE DU RIPAULT

dut être d'une bien faible importance, tant que ce fut la seule bouche à feu dont on fit usage.

» Suivant le père Daniel, dans son Histoire de la Milice française, ce fut l'arquebuse à croc, se braquant sur une espèce de trépied, dont l'invention succéda immédiatement à celle du canon. On donna longtemps après, vers la fin du règne de Louis XII, le même nom à une espèce d'arme à feu dont le canon était monté sur un fût qui avait une crosse pour coucher en joue. Cette arquebuse devint ensuite l'arme à feu ordinaire des soldats dans les troupes. Après cela, furent connus le pétrinal, le mousquet, etc.

» On voit donc que l'époque où le nombre des différentes espèces d'armes à feu s'augmenta, où l'usage dans les armées en devint plus grand et plus habituel, s'accorde assez bien avec eelle de l'ordonnance de François I", sur le fait des poudres et salpêtres, la plus ancienne qui soit parvenue jusqu'à présent à notre connaissance.'

y> Le droit royal de recherche, amas et fabrication du salpêtre s'exerça, dès les premiers temps où il dut être établi, par des particuliers pourvus à cet effet, à Paris et dans les différentes provinces du royaume, sous le nom de salpêtriers, de commissions délivrées par le grand maître des arbalétriers. Les salpêtriers étaient tenus de porter tout le produit de leur travail dans un certain nombre de magasins et arsenaux, placés en divers lieux les plus à la convenance, et qui leur étaient désignés par arrondissement fixé. Là, le salpêtre était reçu par des officiers de l'artillerie, chargés de l'acheter et de le payer à des prix convenus ou débattus, et la dépense en était portée et allouée dans les comptes des trésoriers généraux de l'artillerie.

» Les salpêtriers, munis de commissions en forme du grand maître des arbalétriers, avaient le droit de requérir, de toutes personnes, l'ouverture et l'entrée des maisons, cavernes, celliers, caves, rochers, et autres lieux où il se pouvait trouver du salpêtre, et il leur était permis de prendre quittement, pour en faire la composition, les terres et matières qui y étaient propres.

» Le raffinage de ce salpêtre et la confection des poudres se

faisaient dans les magasins et arsenaux du Roi par des officiers .de l'artillerie, et autres commis à cet effet, sous l'autorité du grand maître des arbalétriers, et par des particuliers à qui le Roi accordait des privilèges spéciaux pQur pouvoir construire des moulins à poudre. Ces privilégiés, désignés par la dénomination de faiseurs et compositeurs de poudres, avaient la faculté de recueillir les salpêtres de salpêtriers établis dans l'étendue du département limité par leurs privilèges. Ils étaient également astreints à porter toutes les poudres qu'ils pouvaient fabriquer dans les magasins et arsenaux qui leur étaient affectés; elles y étaient, comme le salpêtre des salpêtriers, reçues et payées à prix d'achat convenu, des deniers des trésoriers généraux de l'artillerie.

» Enfin, la vente des poudres et des salpêtres se faisait, dans les magasins et arsenaux indiqués à certains jours de la semaine, par des officiers de l'artillerie. Le grand maître des arbalétriers déterminait la quantité des poudres qui pouvaient être vendues, et elles l'étaient à des prix fixés par le Roi, de même que le salpêtre à celui déterminé pour les maîtres des monnaies, orfèvres et affîneurs, auxquels il était défendu, sous des peines très-sévères, d'en abuser, et de le convertir en poudre.

» Les deniers de la vente des poudres et salpêtres devaient être employés au faict de l'artillerie.

» L'office du maître général de l'artillerie, démembré en 1420 de la charge du grand maître des arbalétriers, était devenu une charge indépendante dont l'importance s'accrut à mesure que le système de la guerre changea de nature, l^e service des armes à feu de l'armée, et par conséquent celui des salpêtres et poudres, passa donc dès lors dans les attributions du maître général de l'artillerie, qui en fut l'ordonnateur en chef, comme l'avait été jusque-là le grand maître des arbalétriers. Ainsi, ce service était, en 1540, sous les ordres de Jean de Taix, alors et dernier maître général de l'artillerie, ce titre ayant été remplacé, en 1545, par celui de grand maître de l'artillerie.

* Il paraît que dès les premiers temps ce fut dans les arsenaux et magasins établis à Paris, Lyon, Tours et Troyes, que se fit le travail de raffinage du salpêtre et de la confection des poudres.

POUDRERIE DU RIPAULT 173 »

» Sur le compte qui fut rendu à François F' du trafic que faisaient les salpêtriers de leur salpêtre à des étrangers , qui le transportaient hors du royaume , il rendit, le 28 novembre 1540, à Fontainebleau, la première ordonnance qui nous soit connue, de notre législation sur les poudres et salpêtres, par laquelle il fit défenses à toutes personnes généralement quelconques, sur peine de la hart et confiscation de corps et biens, qu'ils n'eussent à- vendre, trafiquer ni marchander les salpêtres cueillis et amassés dans son royaume, pays et seigneuries de son obéissance, à aucuns étrangers, m autres, ni iceux transporter et souffrir être transportés hors du royaume sans congé ni licence, ni les retenir ou recéler

» Cinq années après , Henri II , voulant , sans doute , remédier d'une manière plus efficace à des abus de ce genre, qui avaient compromis l'approvisionnement nécessaire de ses magasins pour la défense du royaume, ordonna, par son édit de 1547, que les villes et communautés du royaume seraient tenues de fournir, par chacun an, dans des magasins dénommés dans l'édit, la quantité de huit cents milliers de salpêtre, bien et dûment conditionnés, qu'elles payeraient de leurs deniers communs, patrimoniaux et d'octroi.

» Par cette mesure, Henri II assurait d'une manière bientranquilhsante, en même temps qu'elle était peu onéreuse pour son trésor général de l'artillerie, l'approvisionnement de ses magasins, puisqu'il pouvait toujours au moins compter sur les huit cents milliers de salpêtre des villes et communautés, qui devaient ne lui rien coûter *

Cependant cet édit eut l'inconvénient d'établir de la confusion parmi les salpêtriers, dont les uns travaillaient pour les villes et communautés, et les autres pour les magasins et arsenaux du Roi. Il en résulta de plus grandes facilités pour les contraventions et les abus, qui se propagèrent et se multiplièrent de plus en plus. D'un autre côté , la nécessité d'une recherche beaucoup plus étendue, plus exacte, faite par un plus grand nombre d'agents se nuisant les uns les autres, et vraisemblable-

ment exercée avec moins de réserve et de ménagement, provoqua la résistance des particuliers. Plusieurs refusèrent l'ouverture de leurs maisons et autres lieux pour y faire la recherche du salpêtre, et de prêter aucune aide et assistance. dans leurs travaux aux salpêtriers, contre lesquels déjà l'animosité commençait à s'établir. Il fallut donc encore recourir à l'autorité du Roi; et sur les représentations qui furent faites alors à Charles IX , intervint ^une ordonnance rendue à Blois au mois de mars 1572. Elle portait l'annulation de toutes commissions de salpêtriers, même de ceux travaillant pour les magasins et arsenaux du Roi, à la charge par eux de les faire renouveler, s'il y avait lieu, dans l'espace de trois mois. Par cette ordonnance, il était expressément défendu auxdits salpêtriers de faire aucune recherche de salpêtre, ni de le raffiner, et à toutes autres personnes, de quelque état et qualité qu'elles fussent, de faire ni composer poudre à canon, « soit ès villes, châteaux, maisons publiques ou privées, villages, bourgs et bourgades, ni en quelque autre lieu que ce fût, et y dresser moulins et autres engins à battre poudre, fors dans les magasins et arsenaux du Roi, par ceux qui étaient ou seraient établis par commission en forme du grand maître de l'artillerie. Pareilles défenses étaient faites de transporter ni vendre des salpêtres et poudres dans le royaume et hors icelui, ni d'en retenir et recéler en quelque lieu que ce fût. »

Mais après avoir annulé les anciennes commissions, Charles IX en créa d'autres par lesquelles les salpêtriers furent favorisés de tant de privilèges de toute sorte qu'ils en usèrent bientôt sans discrétion, et qu'il fallut de nouveau régler leurs droits.

« Il fut enjoint aux salpêtriers de ne se servir, pour la recherche du salpêtre dans les maisons, granges, étables, caves, celliers et autres lieux maniables, que de Vescoiivette de grosse bruyère et brossette , sans user de ratissoûers , ainsi qu'ils avaient accoutumé, attendu les abus qui s'étaient commis ci-devant. Mais cette restriction ne s'appliquait point au gouvernement de risle de France et de Paris, où il était permis aux salpêtriers d'user desdites ratissoûers , sans lesquelles ils étaient censés ne

POUDRERIE DU RIPAULT

pouvoir tirer le salpêtre des lieux où il a coutume de naistre et croisire, mesmement des murailles, aires des étables, celliers et caves. Cependant, afin qu'ils n'en pussent faire dommage aux propriétaires desdits lieux manables, il leur était très-expressément défendu d'user desdites ratissoûers du poids de plus d'un quarteron de livres en fer et manche, et les instruments devaient être marqués des armes du grand maître de l'artillerie, pris chez des forgeurs de l'arsenal de Paris, et non ailleurs, à peine de punition corporelle. Dans les lieux inhabitables, les salpêtriers pouvaient se servir de ratissoûers, marteaux, pics, pelles, boyaux et tranches; ensemble prendre les outils nécessaires pour le port et voitures des matériaux propres à faire et composer salpêtre, en payant raisonnablement, et de gré à gré, hors les terres et matières qu'ils devaient recueillir, et enlever franchement et gratuitement. »

Trente magasins furent établis par Henri III pour recevoir les huit cent mille livres de salpêtre dont l'édit d'Henri II avait imposé ses bonnes villes , « bailliages et sénéchaussées. »

C'est dans ces trente magasins que tout le salpêtre à fournir par les villes et communautés , et à livrer par les salpêtriers établis par commissions du grand maître de l'artillerie , devait être conduit et apporté franchement et quittement, au moyen de certificats des maires, échevins et consuls, sans payer aucuns subsides ni impôts , et sans que les maîtres des ports , péages et passages les pussent arrêter.

Dans chacun de ces magasins il devait être vendu, en certains jours de la semaine, par les officiers de l'artillerie, et après que le grand maître en aurait retenu un certain ngmbre pour le Roi, de la poudre, à raison de treize sols la livre, et la grosse graine à dix sols la livre ; et le salpêtre , aux maîtres des monnaies, orfèvres et affineurs, à dix sols la livre.

En 1628, Louis XIU renonça à ces huit cent mille livres de salpêtre qui n'étaient plus livrées gratuitement, mais au prix de « quatre sols la livre » pour faire, avec Nicolas Japin, un marché de deux cent mille livres, au prix de « huit sols, d

Mais Japin exécuta si mal son marché qu'on fut forcé d'avoir

recours , « pour l'approvisionnement des magasins qu'exigeaient la sûreté et la défense de l'État, aux étrangers qui, profitant des circonstances, survendaient la poudre, et tiraient ainsi l'argent hors du royaume. »

Son bail fut cassé, on créa un surintendant général des poudres et salpêtres , et l'on changea la fourniture de huit cent mille livres de salpêtre en un impôt en argent, représentant seulement deux cent cinquante mille livres.

En 1654, François Sabathier proposa « de se charger de faire plus de salpêtre des voiries, boues et vidanges des basses fosses de la ville de Paris, qu'il n'en serait besoin pour les fournitures des magasins du Roi et pour ceux du public. >i

Le Roi, séduit par ces promesses, se hâta de rendre, en 1655, une ordonnance « portant expresses inhibitions et défenses sous des peines pécuniaires et corporelles » , de faire du salpêtre et de la poudre ; « au moyen de quoi tous les ustensiles , engins et moulins desdits salpêtriers et poudriers seroient rompus et démolis. » Ce qui, naturellement, porta un tel trouble dans cette fabrication que, pendant quatre ans, la France fut forcée d'acheter aux étrangers « et de faire sortir du royaume de fortes sommes d'argent » pour se procurer la poudre et le salpêtre dont elle avait besoin « pour sa conservation, d

François Sabathier n'ayant pu réussir dans son entreprise, après bien des hésitations et des ordonnances contradictoires, le Roi se détermina, en 1C64, à confier toute la fabrication des poudres et salpêtres à François Berthelot , qu'il combla d'indemnités de toute nature, y compris l'exemption du logement des gens de guerre, charge aussi lourde que fréquente.

En 1677, ne voulant plus payer de ses deniers les poudres fournies par Berthelot, le Roi modifia son bail de telle sorte, « qu'en élevant le prix de la vente aux particuliers de la poudre à giboyer, » le commissaire général de l'artillerie, poudres et salpêtres , devait fournir gratuitement au Roi la poudre de guerre dont il avait besoin. — La quantité à livrer « dans les magasins de ses places frontières et dans ses arsenaux de marine » était de huit cents milliers de poudre par chacun an , pendant l'es-

POUDRERIE DU RIPAULT

pace de six années, à la condition de vente exclusive par ledit Berthelot, « des poudres au public, à raison de vingt-quatre sols la livre de poudre à giboyer, douze sols celle à mousquet, et neuf sols celle destinée pour les vaisseaux et bâtinients de mer. Lesdites poudres devaient être vendues par des commis auxquels Berthelot ferait délivrer des commissions en la manière accoutumée, dont il lui serait payé six livres pour chacune desdites commissions. Défenses étaient faites auxdits commissionnaires d'exposer ni de vendre des poudres à mousquet pour celles à giboyer, ni de les mélanger. Ces poudres devaient être vendues en barils ou paquets marqués de l'empreinte des armes du Roi, et il leur était défendu de distribuer d'autres poudres que celles qui leur auraient été fournies. »

Ce procédé de ferme générale dura cent dix années, pendant lesquelles les familles Berthelot et Vivant Micault eurent presque seules le privilège de fournir gratuitement de la poudre au Roi et de la vendre au public.

Mais ce ne fut pas sans un nombre infini d'ordonnances et de réglementations de toute nature, incessamment cassées, renouvelées et modifiées.

L'une de ces ordonnances, de 1686, fait connaître les falsifications introduites dans la fabrication et indique les épreuves que devront subir les poudres à leur réception dans les magasins royaux.

« Il fut défendu, par une ordonnance du Roi, du 4 avril 1686, aux fournisseurs généraux des poudres de son royaume, d'employer dorénavant dans la confection des poudres qu'ils feraient faire du salpêtre qui ne fût pas de trois cuites, parfaitement dégraissé, dessalé, ni d'autre charbon que celui de bois de bourdaine ; et il leur fut enjoint de faire battre lesdites poudres dans le mortier, pendant le temps au moins de vingt-quatre heures; le Roi voulut encore que désormais il ne fût livré dans ses magasins aucune poudre à gros grain , nommée vulgairement poudre à canon , mais bien qu'elle fût toute du grain de celle connue ordinairement sous le nom de poudre à mousquet ; et comme il avait été informé de la variété des éprouvettes dont