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on s'était ci-devant servi pour connaître la force et la qualité des poudres, son intention était qu'à l'avenir les poudres fournies dans ses magasins fussent toutes éprouvées avec de petits mortiers fondus et fabriqués de manière qu'étant attachés sur un madrier, ils se trouvassent justement pointés à quarantecinq degrés d'élévation; que les chambres desdits mortiers pussent contenir quatre onces de poudre, et qu'elles fussent alésées de façon à être également larges à l'entrée desdites chambres et du côté des lumières, et que la lumière vint justement aboutir au fond de ladite chambre; le mortier devait être d'un diamètre convenable pour contenir un boulet de fonte pesant soixante livres poids de marc. Il était fait défenses expresses de recevoir aucune poudre dont deux onces poids de marc, mises dans la chambre d'un desdits pareils mortiers sans y être battues , ne pousseraient pas le boulet de soixante livres, mis au-dessus sans aucun tampon ni plateau, à cinquante-cinq toises composées de six pieds mesure de Roi. Mais l'exécution de cette ordonnance ne remplit pas d'abord convenablement son objet, parce que des mortiers ayant été fondus à chambres plus étroites et plus profondes, et employés avec des boulets de soixante livres trop justes, il en était résulté que la même poudre, dont une once mise dans un des mortiers avec lesquels les premières épreuves avaient été faites, qui ne portait le boulet qu'à quinze toises, le portait à trente-cinq dans l'un des susdits mortiers nouvellement faits. Le Roi crut donc devoir interpréter son ordonnance du 4 avril précédent par une autre du 18 septembre de la même année , à laquelle même fut joint le dessin en profd des mortiers dont on devait exclusivement faire usage pour les épreuves des poudres. Le Roi voulut que trois onces de poudre, mises sans être battues dans ces mortiers, exactement et uniformément faits dans les dimensions du modèle, et avec le vent qui y était marqué, portassent le boulet de soixante livres à une distance au delà de cinquante toises de six pieds mesure de Roi dudit mortier mis de niveau et parfaitement pointé à quarante-cinq degrés d'élévation; et enfin toutes les poudres fournies avant l'ordonnance, et qui pourraient avoir besoin de radoub, ne

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devaient plus être reçues dans les magasins des places, après le radoub, qu'elles n'eussent été rendues en état de porter, dans lesdits mortiers, le boulet au delà de quarante - cinq toises, avec la charge de trois onces, mise avec les précautions prescrites. »

Cette instruction servit de règle jusqu'en 1769, où intervint un nouveau règlement : « Le travail de la confection des poudres s'était perfectionné depuis de manière à excéder de beaucoup cette limite. Le Roi, voulant maintenir les résultats d'une meilleure fabrication, et chercher à en obtenir, s'il était possible, de plus satisfaisants encore, fit rédiger et publier, par son ordre, une instruction signée de sa main, à Fontainebleau, le 25 octobre 1769, portant règlement sur le mode d'épreuve et de réception des poudres de guerre.

» L'instruction, en forme d'ordonnance, ne change rien aux dimensions du mortier-éprouvette, réglées en 1686, mais elle détermine les cas de détérioration et de réforme de ces instruments; elle prescrit la manière dont les épreuves devront être faites, et leur résultat convenablement constaté; elle spécifie le mode, la nature et les dimensions de l'embarillage des poudres livrées; et enfin, elle établit leur portée.

ï> Les officiers d'artillerie chargés de procéder aux épreuves des poudres, devaient vérifier avec la plus grande exactitude, en présence des commissaires de la régie, les diamètres intérieurs des mortiers, ainsi que les lunettes servant à calibrer les globes au moyen d'une double règle divisée de point en point par des lignes transversales vérifiées chaque fois sur l'étalon de l'arsenal le plus voisin. L'àme d'un mortier d'épreuve se trouvant évasée, dans un de ses diamètres, d'un tiers de ligne quatre points, ce mortier devait être réformé. 11 en était de même des globes, non-seulement lorsque le cercle sur le plan duquel tombe perpendiculairement l'axe du mortier quand le globe est bien placé, aurait quatre points de moins, mais encore quand son diamètre, combiné avec celui du mortier, procurerait quatre points de vent de plus que celui fixé. Il y aurait enfin lieu à réforme d'un mortier d'épreuve dans le cas d'évasement

de la lumière, dans un de ses diamètres, d'une ligne au delà de celui qu'elle devait avoir.

» L'officier d'artillerie, chargé de l'épreuve des poudres présentées à la réception par le fermier, pouvait choisir à son gré un dixième des barils de deux cents livres, et un vingtième de ceux de cent livres, et après en avoir vérifié le poids, y prendre un échantillon de la poudre de chacun de ces barils pour être éprouvé. Une charge de trois onces de chacun de ces échantillons devait, pour que la poudre fut reçue, donner à l'épreuve ordinaire au mortier une portée de quatre-vingt-dix toises. La poudre était rebutée si la portée n'était que de soixanze-quinze toises. Les poudres, après leur radoub, ne pouvaient être de réception qu'à la portée de quatre-vingts toises, et à celle de soixante-six toises elles étaient dans le cas du rebut. »

Toutes ces ordonnances n'ayant cependant pas amené encore un résultat satisfaisant, le contrôleur général des finances, Turgot, se rendit compte de la nécessité pour l'État d'avoir directement l'administration des salpêtres et des poudres.

En effet, les fermiers faisaient d'énormes bénéfices en exploitant leur privilège de vente au public , et comme la redevance de leur bail consistait seulement dans le bas prix auquel ils étaient tenus de vendre leur poudre au Roi, il arrivait souvent que le Roi prenant peu de poudre, quelquefois même n'en prenant pas du tout, le bail du fermier se trouvait en quelque sorte gratuit.

Mais là n'était pas le plus grand mal; on avait découvert dans l'Inde d'importants gisements de salpêtre, et les fermiers, pouvant ainsi s'en procurer à bien moins de frais, avaient presque abandonné la fabrication intérieure, qui, mal payée de ses travaux, n'en était que plus âpre à la conservation de ses privilèges, et plus tyrannique dans les exactions vis-à-vis des particuliers.

Turgot « put considérer que, depuis plusieurs siècles, c'était de l'Inde que se tirait la plus grande partie du salpêtre qui se consommait en Europe; et que, par conséquent, la puissance qui avait le plus de prépondérance dans cette partie du globe

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pouvait gêner toutes les autres pour leur approvisionnement en cette matière de nécessité absolue, et même en faire éprouver la privation à celle qu'elle aurait intérêt d'attaquer. 11 sut que la France, tant que la récolte du salpêtre avait été négligée dans ce royaume, s'était trouvée pour cet objet de munition première à la merci des Hollandais, de la Compagnie des Indes et des Anglais. Il fut à même de se convaincre que, dans la guerre de 1756, durant laquelle les retours de l'Inde étaient devenus de la plus grande difficulté, parce que les Anglais dominaient les mers, la France avait encore été forcée de recourir à la Hollande, qui, abusant alors de l'empire des circonstances, et augmentant ses prix à mesure des demandes, avait fait payer si cher à la France le secours en ce genre qu'elle lui avait procuré, qu'à défaut d'argent le Roi aurait fini par manquer de salpêtre , si la guerre eût continué plus longtemps.

ï Le ministre, voulant mettre au rang de ses premiers devoirs d'éviter désormais à la France le danger d'une semblable position, s'empressa de recourir aux avis et aux lumières d'hommes expérimentés et instruits, qu'il savait être dans le cas de lui fournir des documents certains sur cet objet de sa sollicitude. Aidé de leurs observations, il ne tarda point à reconnaître que la France était peut-être la seule parmi toutes les nations de l'Europe qui pût trouver dans son propre sol des ressources assez abondantes, non-seulement pour suffire à ses propres besoins, mais encore pour pourvoir à tous ceux du commerce extérieur, et aider les puissances alliées. Fort de cette certitude, le ministre n'avait plus qu'à s'occuper des moyens de mettre à exécution le dessein qu'il avait formé d'affranchir son pays de toute dépendance étrangère et humiliante, pour une matière indispensablement nécessaire à sa défense; mais il se persuada que, pour obtenir cet heureux résultat au moyen de produits en salpêtre de l'intérieur de la France, il ne fallait plus en laisser l'exploitation à l'entreprise et aux calculs d'une opération financière, et qu'il devenait indispensable que ce service si important rentrât tout entier, comme un attribut inaliénable de la souveraineté , dans la main du gouvernement. »

Poussé par cette conviction de son ministre, Louis XYI, le 28 mai 1775, ordonna qu'à compter du 1" juillet suivant la fabrication, la vente et le débit des poudres et salpêtres dans toute l'étendue du royaume, seraient faits pour le compte et au profit du Roi.

Jean-Baptiste Bergaud, cautionné par le Faucheux, Glouet, Lavoisier et Barbault de Glatigny, fut le premier administrateur de la régie des poudres et salpêtres. Mais, comme il fallait rembourser les anciens fermiers et faire les frais de la nouvelle entreprise, il y eut encore dans cette régie des conditions financières qui devaient disparaître plus tard pour faire place à l'administration gouvernementale proprement dite.

Pendant les premières années du règne de Louis XVI, années si grandes dans l'histoire de la France, où prit naissance le mouvement scientifique dont les applications industrielles répandues dans le monde entier font toute la vie moderne, la fabrication du salpêtre fut une mode générale ; tout le monde voulut se livrer à la plantation du salpêtre.

Un grand nombre de particuliers, les communautés et maisons religieuses établirent des nitrières artificielles, séduits surtout par le désir d'échapper au droit de fouille, pratiqué sans ménagement aucun par les salpêtriers commissionnés du Roi. On obtenait cette exemption en faisant constater que la nitrière artificielle pouvait produire mille livres de salpêtre par an. Ces salpêtres devaient être livrés aux magasins de la régie moyennant un prix de « huit sols la livre dans toutes les provinces du royaume; le salpêtre provenant des démolitions, sans avoir usé du droit de fouille, neuf sols la livre; et le salpêtre qu'auraient produit les nitrières formées par des particuliers ou des communautés, et à leurs dépens, dix sols la livre : le tout à la charge de fournir les quatre au cent gratis, et à la condition que le salpêtre de la fouille et des démolitions n'éprouverait pas au raffinage en trois cuites plus de trente pour cent de déchet, et celui des nitrières artificielles plus de vingt-cinq pour cent.

» Les communautés qui, après avoir construit et garni à leurs frais des nitrières, les remettraient au Roi, pour les faire

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exploiter sous ses ordres par les régisseurs des poudres, devaient recevoir un sol par livre de salpêtre qui en proviendrait, aux conditions et déductions prescrites, et jouir également de l'exemption de la fouille. Les communautés avaient aussi la faculté de s'arranger avec des particuliers pour former des nitrières, en y faisant transporter leurs terres et matières salpêtrées; et, au moyen de cette contribution, le Roi voulait bien les exempter de la fouille ; mais elles n'avaient rien à prétendre sur le prix du salpêtre en provenant, qui devait être payé sur le pied de neuf sols seulement auxdits particuliers. »

En 1775, Turgot proposa un prix extraordinaire au meilleur mémoire sur la formation du nitre et l'établissement des nitrières. — L'Académie royale des sciences, qui fut chargée de décerner ce prix, reçut trente-huit mémoires. — Mais aucun ne lui paraissant digne d'obtenir le prix, elle renvoya les concurrents sans récompense. Le prix devait être donné dans la séance publique de Pâques 1778, il ne le fut qu'à la Saint-Martin de 1782. Vingt-huit nouveaux mémoires avaient été présentés.

MM. Thouvenel frères, de Nancy, reçurent le prix extraordinaire. MM. de Lorgna, Chevraud et Gavinet furent aussi récompensés. D'autres mémoires intéressants reçurent les félicitations de l'Académie.

Tous ces efforts furent couronnés de succès, et la récolte du salpêtre national augmenta d'une manière si satisfaisante, soit par la découverte de terres naturellement salpêtrées, soit par l'établissement de nitrières artificielles, « qu'on put espérer de pouvoir se passer de la ressource onéreuse et incertaine des achats à l'étranger pour cette matière indispensable à l'État. »

Un arrêt du Conseil d'État, de 1785, statua qu,e le système de régie, ayant rempli au delà de toute espérance le but qu'on s'était proposé en le créant, serait maintenu non plus par renouvellements successifs, mais pour un temps indéterminé. Enfin, pour donner aux régisseurs* et employés des poudres et salpêtres un témoignage public de sa satisfaction , Louis XVI ordonna « par arrêt de son conseil , du 4 novembre 1787, que les différentes personnes attachées à une partie de service qui