LIV

C'est l'empereur Napoléon 111 qui a fait seul, et sur sa cassette particulière, depuis dix ans, les frais de cet établissement, dirigé par M. Georges Ville, professeur de physique végétale au Jardin des plantes.

Nous ne pouvons être soupçonné d'adulation pour le Souverain, dont la bienveillance nous a fait défaut toutes les fois que nous l'avons réclamée; aussi serons-nous fort à l'aise pour rapporter à lui seul, et non à son gouvernement, le mérite de cette institution. L'Empereur a compris, que même en supposant les affirmations de M. Ville exagérées, quand bien même les résultats annoncés par lui ne répondraient pas absolument à ses théories, l'idée qui présidait aux travaux du persévérant chimiste était une idée juste et grande : donner une forme expérimentale incontestable aux applications de la science à l'agriculture, appeler l'examen et la contradiction sur ces questions primordiales.

Nous ne voulons pas recommencer ici ce panégyrique de Fagriculture. tant de fois refait et qui semble toujours à refaire, tant il est vite oublié ; mais c'est vraiment une chose triste de voir combien tout ce qui touche à l'industrie agricole est dédaigné par les classes qui, dans la société moderne, passent pour instruites et éclairées.

Celte profession, qui demande tous les dons naturels, physiques, intellectuels et moraux, est considérée comme une sorte de servitude dont il est honorable de sortir soi-même et de tirer ses enfants , pour en faire des notaires ou des employés du gouvernement.

Pour être un bon cultivateur, il faudrait non-seulement être sain de corps et d'esprit, posséder au plus haut degré le sentiment de la patience, la persévérance, non pas à quelques jours de date, mais à des aimées d'attente ; il faudrait encore être botaniste de première force, zoologiste, physicien, chimiste, étudier sans cesse les lois de la météorologie, être au courant des mercuriales nationales et étrangères, avoir voyagé dans tous les pays agricoles

du monde, être au besoin vétérinaire, mécanicien, être un homme enfin, dans la plus complète et dans la plus honorable acception du mot.

Au lieu de cela, si quelque fils de famille attaché à l'administration, an commerce, aux arts, veut se faire agriculteur, les parents se considèrent comme amoindris.

Si quelque administrateur, quelque industriel ou quelque commerçant, fatigué de la vie des villes et satisfait d'une aisance modeste, veut se retirer des affaires, pour aller appliquer à la terre les coiuiaissances générales qu'il a pu acquérir , il est sévèrement jugé par les siens, ou tout au moins classé comme un original singulier, presque ridicule.

Dans notre assemblée législative, où cependant la plupart de nos députés représentent directement la terre et ceux qui la cultivent, c'est avec impatience toujours, quelquefois même avec une dédaigneuse hilarité, que l'on accueille les questions agricoles,

Enfin, toute profession, toute situation sociale est réglée par nos codes célèbres ; — le code rural, seul, est encore à faire.

Malgré cela, l'agricuHure n'est pas si souffrante que la dépeignent ses apologistes. Cependant, à l'exception des déparlements du Nord, où les industriels, fabricants de sucre ou d'alcool, ont considéré les terres comme une annexe de leur usine, et des locahtés où l'on cultive fructueusement la vigne, les plus grands efforts parviennent difficilement à obtenir une culture suffisamment rémunératrice.

M. Georges Ville a étudié les causes de cette situation et a proposé des solutions au problème. Nous laisserons de côté les considérations d'ordre économique, et en faisant cormaître ce qui se passe au champ d'expériences de Vincennes, nous raconterons comment, d'après lui, il peut devenir facile de transporter de la fertilité où l'on voudra, comme on transporte déjà de la force avec les machines, de la chaleur avec le combustible.

Il y a aujourd'hui plus de vingt ans, lorsque nous étions interne en médecine à l'hôpital de la Pitié, et déjà rédacteur au Siècle, M. de Morny vint nous chercher pour nous conduire à Grenelle, voir le laboratoire d'un de nos anciens collègues, interne en pharmacie, qui disait-on, faisait pousser du blé dans du verre pilé.

Notre étonnement fut grand, en entrant dans le laboratoire de M. Ville, de trouver un agencement de machines et d'appareils de chimie dont les proportions dépassaient tout ce que nous avions vu jusque-là.

Le premier objet qui frappa nos regards, fut une petite machine à vapeur, à grande vitesse, de Flaud, faisant fonctionner tout le jour une pompe destinée à alimenter trois énormes réservoirs en tôle qui servaient eux-mêmes à renouveler l'atmosphère de cinq à six véritables édifices de fer et de verre, où des plantes emprisonnées vivaient grâce à cette ingénieuse disposition.

Plus loin, c'étaient des serres à claires-voies, où d'autres plantes cultivées dans des sols artificiels, formés de sable calciné ou de verre pilé, à l'exclusion de tonte substance inconnue, accusaient, par la progression réglée de leur développement, la variété des conditions d'existence qu'on leur avait faite.

Puis venaient des laboratoires de chimie proprement dits, où les produits de ces nombreuses cultures, soumis à l'analyse laplus rigoureuse par les procédés les plus délicats, attestaient la nature différente des agents qui avaient concouru à leur formation.

Cette vaste organisation, créée tout d'une pièce et à grands frais par un jeune homme au début de sa carrière, produisit sur nous une impression que le temps n'a pas affaiblie.

Le progrès des sciences s'est opéré avec régularité dans un ordre progressif, suivant le développement des facultés humaines. Après avoir découvert les lois générales qui règlent le cours des astres^ puis les lois plus spéciales et plus compliquées qui dirigent les agents physiques, on a déterminé celles qui interviennent dans la formation des substances minérales.

On s'est enfin placé devant un problème nouveau plus compliqué : la formation des êtres vivants, dont la substance toujours en travail, obéit cependant à des lois non moins générales que celles qui règlent le mouvement des astres, et dépend de conditions plus complexes sans doute, mais non moins arrêtées dans leur virtuelle expression.

C'est ce problème que M. Ville cherchait à résoudre.

C'était le temps où la chimie organique commençait à prendre son essor : M. Ville s'était proposé d'analyser pendant leur vie les végétaux que, jusqu'alors, on n'avait étudiés qu'après leurmort; et après les avoir analysés, il s'était dit qu'en synthétisant leurs éléments, il devait arriver à les recomposer. Pour écarter, dès l'abord , toute objection qui aurait pu lui être faite sur l'intervention du sol, il avait commencé par en établir un le plus notoirement inerte qu'il avait pu.

L'analyse des plantes mortes lui avait donné pour résultat quatorze éléments en proportions différentes, mais toujours les mêmes et pas d'autres :

ÉI.ÉMtiNTS ORGANIQUES liLÉMi:NTS MINIÏRAUX

CcTbone Plio.pliore Manganèse

Hydi-ogè.ic Soufra Calcium

Oxygène Chlore Magnésium

Azote Silicium Sodium

Potassiiyn

11 avait donc eu l'idée, par des arrosages tenant en dissolution les corps minéraux, et par des compositions d'atmosphères renfermant les gaz désignés plus haut, de donner une vie artificielle aux germes de la graine, et d'entretenir cette vie pour ainsi dire scientifiquement dosée.

Tout étaitprisen note, surtout les quantités d'aliments diversdonnés à la plante; et lorsqu'elle était devenue adulte, on la pesait, on analysait ses matériaux, et le résultat de l'expérience était

conservé — malériellement dans un bocal, — dogmatiquement consigné sur un registre.

Nous sortîmes du laboratoire de Grenelle, persuadé que M. Ville était dans une bonne et utile direction d'études, mais emportant la conviction qu'il ne pourrait mener jusqu'au bout ses travaux commencés. Il y avait là trop de conditions d'insuccès pour que la persévérance d'un homme eût cha'ice d'en triompher. Il était alors déjà bien difficile, en effet, d'analyser convenablement une plante morte : les diverses compositions de l'oxygène, de l'hydrogène, du carbone et de l'azote sont assez variées et assez instables pour qu'il fîit difficile de les noter avec précision, surtout il y a vingt ans; jnais assurer et suivre la vie d'une plante dans des conditions aussi peu naturelles, dans lesquelles la moindre inattention, le moindre oubli pouvaient être suivis du décès de ladite plante, ceci nous paraissait un peu invraisemblable : un coup de soleil un peu fort, une gelée inattendue, le manque d'eau ou sa trop grande abondance, pouvaient rendre vaines les expériences après six mois de soins et de constante attention.

Nous trouvions alors trop difficile de mener à bien ce qui nous semblait une curiosité de laboratoire; aussi notre étonnement fut-il grand lorsque, quelques années après, assistant comme rédacteur scientifique du Moniteur Universel aux séances de l'Académie des Sciences, nous vîmes arriver au palais Mazarin M. Ville, venant développer, au moyen de splendides photographies, une théorie complète de la végétafion au point de vue chiniique. Quelque temps après, il était nommé professeur de physique végétale au Muséum d'histoire naturelle, et en 1860, il installait à Vincennes son champ d'expériences agricoles et un cours des plus suivis.

Voici le résumé des observations de M. Ville :

Les éléments organiques, carbone, hydrogène et oxygène, combinés soit entre eux, soit avec les divers éléments minéraux, se-

raient empruntés par les plantes, pour la plus grande partie, à l'air et à l'eau. L'azote serait pris en partie à l'atmosphère, en partie au sol.

Certaines plantes, comme les légumineuses, seraient constituées pour prendre à l'air presque tout l'azote dont elles ont besoin, tandis que d'autres végétaux, comme les graminées, sont forcées de chercher leur azote dans le sol.

Les éléments organiques forment les quatre-vingt-quinze centièmes de la substance des végétaux : trois de ces éléments présentent ce fait singulier, que quel que soit le végétal et quelle que soit la partie du végétal, tige, feuille ou graine, leur quantité proportionnelle varie peu; il n'en est pas de même pour la proportion d'azote,qui est extrêmement variable et dont le maximum se trouve dans les graines.

Dans une substance végétale quelconque, le carbone et l'oxygène figurent chacun pour 40 à 45 centièmes, l'hydrogène pour 5 à 6, et l'azote pour 1 à 2.

Les éléments minéraux sont inégalement répartis. Ainsi l'acide phosphorique, la potasse et la magnésie prédominent dans le fruit et la graine, tandis que la silice, la chaux, l'oxyde de fer, les sulfates et les chlorures sont logés dans la tige et les feuilles. .

De ces nombreuses expériences, M. Ville a encore conclu que l'absence de l'un des éléments constitutifs des plantes i)aralysait l'action des autres éléments ; il a vu aussi que l'abondance de tel ou tel élément, suivant la nature de la plante, déterminait chez celle-ci un bien-être particulier, suivi d'un développement extraordinaire ; comme si la présence de cet élément dans le sol ou dans l'atmosphère donnait aux organes de la plante une aptitude particulière à s'assimiler tous les aliments mis à sa portée.

C'est là, suivant nous, la grande et importante découverte dtî M. Ville ; c'est la base fondamentale de tout son système de culture au moyen de ce qu'il appelle la dommante.

Une grande partie des premières expériences de M. Ville a été consacrée à prouver que les plantes prenaient de l'azote à l'air, ce

LÉGENDE DE l'APPAREIL A DÉMONTRER l'ASSIMI- MILATION DE L'AZOTE PAR LES PLANTES (PAGES 4 ET 5, 12 ET 13).

A, Aspirateur n» 1 = 1998iit,916 à 12°. P =

O'-jeo.

R, Robinet d'aspiration pour la rentrée de l'air.

T, Thermomètre marquant les dixièmes de degré.

R', Robinet pour faire échapper l'air lorsqu'on remplit l'aspirateur.

R", Robinet pour empêcher la communication avec le manomètre pendant qu'on remplit l'aspirateur.

R'", RoDinet de remplissage.

T', Tube de niveau pour indiquer la hauteur de l'eau dans l'aspirateur.

R" et R", Robinets pour intercepter la communication de l'intérieur de l'aspirateur avec le tube de niveau en cas d'accident.

M, Manomètre pour mesurer la force élastique de l'air intérieur.

L, Lunette pour lire les divisions du manomètre.

E, Éprouvette remplie de pierre ponce imbibée d'acide sulfuri- (|ue pour arrêter les poussières et l'ammoniaque de l'air.

F', Flacon renversé pour empêcher l'eau de la pluie d'entrer dans l'eprouvette. Ce lUcon est fixé sur un bouchon cannelé; l'air entre par les cannelures.

G, Flacon laveur contenant une dissolution de bicarbonate de soude pour arrêter l'acide sulfurique entraîné par le courant d'air.

Jl, Flacon laveur contenant une dissolution de bicarbonate de soude pour laver l'acide carbonique dans le flacon K.

K, Flacon dans lequel on produit l'acide carbonique qu'on ajoute à l'air. Cette production s'opère au moyen du bicarbonate de soude et de l'acide sulfurique.

S, Tuyau qui amène l'air dansles cloches.

I, Flacon laveur contenant de l'acide sulfurique dilué.

J, Flacon laveur contenant une dissolution de bicarbonate de soude.

S', S", S'", Conduit qui amène l'air des deux cloches dans l'aspirateur.

V, Flacon dans lequel se rassemble l'eau qui se condense dans le tube d'appel.

qm avait déjà été affirmé, puis nié par divers chimistes; pour cola,

11 construisit l'appareil dont nous donnons la figure pages 4 et 5,

12 et 13; aux pages 12 et 13 sont les plantes enferméesen vasesclos, communiquant par un tuyau passant sous la terre avec l'appareil fjguré pages 4 et 5.

M. Ville avait déjà prouvé théoriquement qu'on ne pouvait attribuer à la présence de l'ammoniaque dans l'air, l'azote absorbé parles plantes, attendu que la proportion qui s'y trouve, en général, est si faible, qu'on ne constate guère que de 16 à 32 grammes d'ammoniaque pour un million de kilogrammes d'air, ou, comme le dit M. Ville, un dé à coudre à côté du Panthéon.

Pour conclure expérimentalement, il sema des graines dans des sols composés avec des matériaux comius, et dont l'azote sous toutes les formes avait été rigoureusement exclu ; il enferma ces plantes dans des cages vitrées, qu'il fit traverser par un courant d'air débarrassé des poussières et corpuscules et même de l'ammoniaque qu'il aurait pu contenir, en le faisant passer au travers d'acide sulfurique et de bicarbonate de soude. Les plantes, venues dans ces circonstances, donnèrent un excédant d'azole, dépassant plus ou moins, suivant l'espèce de la plante, la quantité d'azote contenue dans la graine, Cette assimilation de l'azote de l'air ne commence, pour la plante, que lorsque ses feuilles ont déjà atteint une certaine force.

Il faut donc s'appliquer à lui faire dépasser la période où la plante n'est, à vrai dire, que la substance transformée de la graine.

Le carbone existe dans l'atmosphère à l'état d'acide carbonique ; tout le monde sait que les végétaux absorbent par leurs feuilles cet acide carbonique, gardent le carbone et rendent l'oxygène, à l'inverse des animaux, qui absorbent l'oxygène et rendent de l'acide carbonique. Le sol contient aussi du carbone à l'état de matières organiques dont la décomposition peut produire de l'acide carbonique.

L'hydrogène et l'oxygène sont fournis par l'eau, soit de la pluie, soit des arrosements artificiels.

l^■n résumé, d'après ce qui vient d'être dit, d(is quatre éléments

organiques, le cultivateur ne serait chargé de fournir aux végétaux qu'un seul, l'azote, que toutes les plantes n'ont pas au même degré et à toutes les périodes de leur vie la même facilité de prendre à l'air.

Il n'en est pas de même des éléments minéraux : chaque récolte en emporte une quantité plus ou moins grande, et si on ne les remplace pas, la terre est frappée de stérilité au bout d'un certain temps.

Pour définir la fonction des éléments minéraux, M. Ville pensa que le moyen le plus sur devait consister à composer un sol artificiel avec des mafières inertes, qu'il finit par borner à du sable d'Etampes, c'est-à-dire à de la silice pure, puis il y ajouta successivement et un à un tous les éléments dont l'analyse lui avait découvert la présence dans les végétaux.

Une fois fixé sur sa méthode, M. Ville plaça donc dans un pot en biscuit de porcelaine, enduit de cire fondue, du sable d'Etampes calciné, il y sema vingt grains de blé, qu'on arrosait avec de l'eau distillée. Dans ces conditions précaires s'il en fut, puisque le sol se trouvait réduit à un simple point d'appui inerte et absolument passif, il obtint 5 grammes de récolte répartis ainsi :

/i,96 pour la paille et les racines.

0,15 pour le grain,

11 ajouta dans le sable, de l'humus, et obfint :

5,^5 divisés en paille et racines, 5,42. grains. 0,7

Il disposa ensuite une série nombreuse de pots, qui réalisait une sorte d'échelle progressive de fertilité, à raison des addifions faites à chacun. Ajoute-t-on au sable la totalité des éléments minéraux au nombre de dix? la récolte atteint 8 grammes, ajoute-t-on au sable une matière azotée sans minéraux, on obfient 9 grammes;

GRANDES USIiNKS

Èiigrais azoté sans minéraux, rondement h l'hectare. Paille kii. 6,931 liectol. Grains 3,790 liQ

Engrais complet rendement à l'hectare Paille 3 587 hectol.

Grains 1 620 20

puis, avec la matière azotée et les minéraux réunis, la récolte atteint 22 à 25 grammes.

En dehors de cette dernière combinaison, la végétation était

triste et languissante ; on n'obtenait, à vrai dire, que des rudiments de plante plutôt que des plantes véritables, jaunes, pâles, rabougries, contrastant par leur aspect souffreteux avec celles venues par le secours réuni de la matière azotée et des minéraux, dont la taille,