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terrains sont entourés par le Kio-3Iedina, affluent du Rio-Ochomogo qui vient se jeter dans le lac en face de l'île Zapatero. La difTérence de niveau des deux rivières permet de pratiquer facilement les irrigations indispensables aux cacaoyers. Un barrage supérieur conduit l'eau dans des canaux disposés à angle autour

m GRANDES USINES

des carrés qui renferment delSà 25 mille plants de cacaos. Avec des vannes on distribue cette eau de manière que le pied de chaque plante soit baigné au moins deux fois par semaine. Tout près du Valle est la célèbre Mercedès, cacaoyèro de l'ancien président général Chauioro.

M. Ménier a apporté là toute l'activité parisienne : dans cette hacienda patriarcale où les chevaux couchaient en plein air, où les vaches laitières paissaient en liberté et ne revenaient au bercail que lorsqu'il leur plaisait, est arrivé un directeur, M. Schiffman, ancien employé de la maison de la rue Ste-Croixde-la-Bretonnerie, ayant reçu l'ordre de ne rien épargner pour exploiter ce sol fertile mais presque inculte. Les commencements lui ont semblé un peu durs; il a fallu montrer l'énergie que le Français développe devant les difficultés, et puiser largement dans la caisse de la maison de Paris.

Mais aujourd'hui de nombreux travailleurs sont à l'ouvrage : bien qu'il soit difficile de réunir et de conserver les mozos indisciplinés, trois cent douze d'entre eux ont pu être maintenus et appartiennent à tous les corps d'état, car au Valle-Ménier il faut pouvoir tout faire ; il faut couper dans la forêt les bois pour les charpentiers, arracher la pierre, faire soi-même sa chaux et ses tuiles. Une scierie mue par une chute d'eau s'échappant d'un grand réservoir qui forme un petit lac débite les troncs en planches ; des fours cuisent la chaux, d'autres feux cuisent les tortilleras, sorte de pains de maïs pour la nourriture des mozos.

Pendant que les constructions marchent, les plantations de cacaoyers sont menées avec activité. Pour préparer une de ces riches cultures, on commence par niveler le sol et en rendre l'irrigation facile : le cacaoyer, qui exige une moyenne de ^% à %S degrés de chaleur, demande également beaucoup d'humidité; il faut déplus, planter entre les Hgnes qu'on destine aux cacaoyers d'autres arbres au port élevé qui plus tard abriteront la plante, et dont l'ombre, l'aideà se développer sans craindre les grands vents et les coups de soleil.

Ces arbres protecteurs sont au Nicaragua des madéras négras dont les lignes alternent avec celles du cacaoyer. Ces arbres, sortes de mimosas à feuilles fines, tamisent les rayons du soleil dont l'ardeur tropicale dessécherait les jeunes plantes ; des haies de mangotiers et de bananiers à larges feuilles entourent les cacaoyères et les préservent du vent.

Les graines choisies se plantent de trois mètres en trois mètres les pointes en l'air presque à fleur du sol, et, si elles sont convenablement arrosées, donnent en un mois des pousses de quinze à vingt centimètres de haut. « A un an, dit M. Boussingault, l'arbre à cacao, venu dans un bon terrain, a de O^^^O à 0m,80 de hauteur, et porte alors seize à dix-huit feuilles. A deux ans, il a déjà \ '^,%0 à 1"^,60. Il commence à porter des fleurs à trente mois ; il est productif à la quatrième année dans les circonstances favorables. Le fruit met ordinairement quatre mois à se développer et à mûrir, à compter du moment de la chute des fleurs. On dit communément qu'on fait deux récoltes de cacao par an. Il y a en eflet deux époques de l'année où se récolte la plus grande quantité de ces fruits; mais la vérité est que, dans une grande culture, on récolte tous les jours de l'année, car il y a toujours des fleurs et des fruits sur le même arbre. La durée moyenne d'un cacaoyer peut être évaluée à trente ans. A cet âge, cet arbre a environ cinq mètres de hauteur, et fournit seulement par an une Uvre et demie à trois livres de cacao sec. Cet arbre arrive quelquefois à l'âge de cinquante ans, mais il produit alors sensiblement moins. »

Un autre procédé de propagation expérimenté avec succès au Valle-Ménier par M. Schifl'man est le repiquage : dans un sol bien préparé et suffisamment ameubh, on plante à quarante centimètres de distance environ et deux par deux les graines du cacaoyer; si les deux graines lèvent, on coupe la tige qui paraît la moins forte, on laisse arriver l'autre à cinquante centimètres de hauteur, on l'enlève avec sa motte et on la porte à la place qui lui est destinée définitivement, où déjà un trou a été préparé à l'avance.

Pour assurer la reprise qui se faisait quelquefois difficilement

dans ce sol vierge défoncé pour la première fois, on pratique six mois à l'avance les trous où l'on apportera les jeunes cacaoyers. Au lieu de planter les graines dans des pépinières en plein champ, on dispose sous des hangars des pots faits avec une plante grasse nommée pita, on les rempht de terre et on y sème la graine. Lorsqu'elle est assez haute pour être repiquée on l'enterre dans son trou avec le pot lui-même qui se pourrit dans le sol comme l'osier des vignes en panier. Ces pépinières servent aussi à rem-

Ma/.or. as ou cabosses de cacao.

placer les arbres qui viennent à périr, car les insectes de diverses natures choisissent souvent le cacaoyer pour y déposer leurs larves, qui, se reproduisant avec une fécondité que iavorisent la température et l'humidité, dévorent les feuilles, les fleurs et même le bois de l'arbre qui les a portés, il en est de même pour la récolte : tous les grimpeurs des forêts du Nouveau-Monde font la guerre aux cacaoyères : les singes, les écureuils, les perroquets prélèvent une dîme souvent assez forte, aussi plusieurs gardes sont-ils chargés de faire constamment la chasse à ces animaux.

Plus de 250,000 pieds de cacaoyers ont été semés ou plantés autour du Valle-Ménier, 60,000 rapportaient déjà, et lorsque les arbres auronthuitans ils seront en pleine fécondité. Les deux

Cacaoyer.

récoltesprincipalessefont de novembre à janvier et de mai à juin; dans l'intervalle, on enlève les cabosses à mesure qu'elles mûrissent, et en ayant grand soin de ne toucher ni aux fleurs ni aux cabosses qui ne sont pas arrivées à malurité.

On ouvre le plus tôt possible les fruits récoltés doni on retire les graines que l'on entasse en les recouvrant de feuilles de balisier ou bien de quelques centimètres de sable, ce qui constitue le terrage : une légère fermentation débarrasse les graines des principes acres qui les rendent amères, et développe au con traire leur parfum ; après quelques jours, on enlève soigneuse ment ce qui reste de pulpe et on fait sécher au soleil les graines jusqu'à ce qu'elles sonnent l'une sur l'autre. Au Valle-Ménier, comme dans toutes les autres exploitations de cacaoyers, on tâche d'écouler le plus rapidement possible sa récolte et de l'envoyer au Mexique ou en Europe avant qu'elle ne soit attaquée par les insectes ou la moisissure.

Valmont-Bomare raconte, toujours d'après M. Aublet, que dans quelques pays on met dans une cuve et les amandes et la partie charnue qui les contient. « Cetle substance, en vingt-quatre heures, entre en fermentation, ensuite se liquéfie et devient vineuse, on laisse ces amandes dans cette liqueur jusqu'à ce que leur pelhcule ait bruni et que l'on reconnaisse que leur germe soit mort: car la bonté du chocolat dépend en partie de la maturité du fruit et du degré de fermentation que l'amande a éprouvé par ce procédé. Les amandes se séparent avecfacihté delà substance qui les enveloppait, et sèchent bientôt; la hqueur vineuse est un peu acide et bonne à boire, mise dans un alambic et distillée, elle donne un esprit ardent, inflammable et d'un bon goût. »

Nous ne croyons pas que cette ancienne pratique soit usitée au Nicaragua, mais nous la signalons à ses intrépides colons. Quand la fermentation a modifié le cacao et détruit le germe de la graine, elle reste brune avec une petite teinte grisâtre ; si la teinte grise tourne au noir ou au vert, elle doit être rejetée. La création du Valle-Ménier a donné une grande impulsion aux cultures environnantes.

Des haciendas s'élèvent, de nouvelles cacaoyères se préparent autour de Grenada et de Rivas; à Tortugas, sur le bord même du lac de Nicaragua, à l'embouchure du Rio-Orosi, M. Ménier

possède d'imineiises terrains où il a commencé la nouvelle plan. laLion de San-Emilio, qu'il projette comme au Valle-iMénier d'augmenter jusqu'à 8 à 900 mille pieds. 40,000 cacaoyers y sont déjà plantés ; les constructions sont simples au Nicaragua, en général ce sont de grands hangars en charpente assis sur des constructions en pierres et couverts en tuiles. Les frais de préparation du sol pour le disposer à l'irrigation et à la culture sont souvent assez dispendieux.

On récolte au Valle-Ménier et dans ses environs, du café^ de l'indigo, du caoutchouc, du coton, du mais, des bois d'ébénisterie et de teinture, des fibres textiles de différentes natures et même des minerais d'or et d'argent qui suffiraient à attirer les colons européens, mais la véritable mine, qui rapporterait au travail une fortune rapide, ce sont les cacaoyères ; ces vingt-cinq mille pieds de cacaoyers, facilement desservis par dix hommes, rendraient, année moyenne, quinze tonnes, d'un prix variant de deux à trois mille francs. La seule difficulté est de se procurer des manœuvres indigènes sans les payer d'avance, de les faire travailler et de leur iuiposer l'ordre et le respect, ce qui n'est pas non plus, croyons-nous, d'une petite difficulté en Europe.

La consommation du cacao en France, qui était de 3,107,523 kilogrammes en 1853, s'est élevée dans cette période de dix années à 5,513,107 kilogrammes, suivant le tableau de l'administration des douanes.

On fabriquait à peine 300,000 kilogrammes de chocolat dans toutela France, lorsqu'on 18^5, M. Ménier père conçut la pensée de créer une grande industrie avec la fabrication de cet aliment. Le prix élevé des bonnes sortes (de 6 à 1 0 francs le kilogramme) ou dans les chocolats à bon marché la mauvaise quahté du produit repoussait le chocolat de l'alimentation courante. M., Ménier père pensa qu'en s'occupant uniquement du chocolat, en le faisant aussi bien que possible et avec des procédés do broyage mécaniques apportant une grande économie dans la fabrication, il arriverait à satisfaire le pubhc; mais uaefois qu'il

m GRANDES USINES

eut construit son usine, qu'il l'eut outillée et qu'il fut en mesure de fabriquer des quantités considérables pour son temps, il faillit se mettre en mesure de vendre.

M. Ménier père fut dans notre pays un des rares fabricants français qui pressentaient toute la force de l'annonce, ce puissant instrument de succès pour ceux qui le comprennent. Bravant les préjugés encore puissants à cette époque, il fit à son produit une large publicité, et comme il se trouvait presque seul dans

il i ■!

Indien épluchant les mazorcas.

les journaux d'alors, cette publicité eut un immense retentissement. Si le chocolat eût été mauvais, la maison Ménier était discréditée pour toujours.

Le public n'est pas si simple que le croient les imprudents faiseurs de réclames pour des produits de mauvaises nature ; il essaye volontiers ce qu'on lui annonce à outrance, mais si l'essai ne le satisfait pas, rien au monde ne le fera recommencer. Plus grande a été la publicité, plus rapide et plus sûre est la chute

USINE DE NOISIEL ii3

de la maison déloyale ; la marque de fabrique et l'annonce sont deux puissants moyens de moraliser le commerce, car les produits vendus au grand jour de la publicité portant avec eux le nom de leur fabricant et le prix maximum auquel ils doivent être vendus offrent à l'acheteur des garanties que sont loin de

GueiUeltc des raazorcas de cacao, d'après une photographie,

lui présenter les produits similaires dont les auteurs se cachent et sont livrés par les intermédiaires à des prix arbitraires.

Plutôt que d'entraver l'annonce et d'affecter pour elle un mépris qui n'est plus dans nos habitudes, on devrait au contraire la favoriser par tous les moyens possibles. Elle est la source des transactions : la restreindre, c'est restreindre le commerce, c'est le forcer à avoir recours aux intermédiaires qui prélèvent tou-