H. SIGNORET

A INEYERS

La faïence est redevenue de mode aujourd'hui, la faïence ancienne ou prétendue telle surtout. Les ventes publiques poussent à des prix extrêmement élevés des pièces réputées rares, et qui souvent n'ont d'autre mérite que leur bizarrerie et leur laideur même. — D'autre part, les voyages de plus en plus fréquents au nord de la Manche et l'anglomanie qui en est résultée ont donné faveur à l'importation des produits anglais à dessins imprimés, ' qui ne sont, pour la plupart, ni des faïences, ni des porcelaines , mais bien des terres de pipe ou des cailloutages.

Pendant ce temps, nous avons en France une industrie découragée, qui n'expose même pas aux concours internationaux; et qui , cependant , serait , au moindre appel , prête à produire autant de chefs-d'œuvre que d'habiles dessinateurs voudraient bien lui fournir de modèles , et à des prix dont le bon marché récompenserait bien la confiance des amateurs assez hardis pour lui faire une commande intelligente. — Aujourd'hui, la faïencerie de Nevers, réduite à cinq établissements, ayant vu se ruiner successivement tous ceux qui ont essayé de faire de la faïence artistique, ne fait plus rien que sur commande, et après avoir prudemment mis ses intérêts à l'abri.

Typ. E. Pion et CK • 76« liv.

M. Signoret, dont nous allons décrire l'établissement, ne s'est pas aventuré dans une fabrication qui présente de grandes chances de pertes , et il fait de la faïence commerciale dont le bon marché et la bonne qualité relative assurent la vente dans presque toute la France. Il exécute bien, accidentellement, des pièces d'ornementation , mais seulement quand il est sûr de leur placement. Nous reviendrons plus loin sur cette production exceptionnelle , après avoir décrit les procédés de fabrication , qui, mieux que tout raisonnement, feront comprendre ce qu'on pourrait faire avec la précieuse poterie de Ne vers.

La fabrique de M. Signoret est située rue du Crou , au pied d'une porte féodale à donjon assez bien conservée; elle s'appelait Jabrique du bout du monde, à cause de son éloignement du centre de la ville. Possédée d'abord par une famille Perrony, puis par la famille Petit, elle se compose aujourd'hui d'abord : d'une cour où arrivent les terres plastiques qui viennent des environs de Nevers , à un kilomètre environ.

Les terres sont de deux sortes, l'une d'un gris blanc verdâtre, l'autre brun jaune mêlé de grumeleaux gris foncé, contenant une petite quantité de sels de fer ; c'est le mélange de ces deux terres, composées presque entièrement de silice et d'alumine, avec une petite quantité de carbonate de chaux, qui constituera le corps de la faïence. La proportion de la terre jaune à la terre grise est de deux cinquièmes à trois cinquièmes , et se fait assez simplement sur la hotte même du manœuvre chargé de porter les terres à la cuve à malaxer. On remplit à la pelle toute la partie concave de la hotte avec de la terre jaune, et l'on remplit une autre hotte avec de la terre grisé depuis le fond du panier jusqu'au sommet ; ce chargement est jeté dans une grande caisse carrée alimentée d'eau par un réservoir supérieur, et dans laquelle des palettes muespar un manège à cheval brassent continuellementle mélange*

Cette opération dite patouillage , et qm chez M. Signoret se pratique ainsi méthodiquement, était faitfe autrefois, et encore aujourd'hui dans les autres faïenceries, par des ouvriers nommés

faïencerie.

patouilloîix , armés de longsbâtons munis de palettes et qui agitent la terre dans les tonneaux à moitié remplis d'eau. La patouilleuse de M. Signoret laisse tomber sur une toile métallique l'eau chargée d'argile qui s'échappe à la partie inférieure : abandonnant sur ce crible les petits cailloux et les agglomérations de terre non délitée elle s'écoule par des caniveaux en pierre, et va remplir une série de grandes fosses en maçonnerie de 4 mètres environ sur 2. Les petites particules de terre en suspension dans l'eau se déposent au fond, et le liquide s'accumule à la partie supérieure. Une ouverture située à quelques décimètres du bord permet de décanter cette eau à mesure qu'elle a laissé déposer l'argile. A l'arrivée de l'eau dans la fosse, on a eu soin de l'agiter encore avec des bâtons à palettes , pour empêcher le dépôt trop précipité des parties les plus lourdes qui tomberaient au fond.

Des précautions prises dans le choix, le mélange, le patouillage et la mise en fosse des terres dépend presque tout le succès de la fabrication : il faut, en effet, que la pâte ne soit ni trop plastique, ni trop dure au moulage ; qu'elle ne soit ni trop fusible, ni trop résistante au feu, et qu'elle prenne bien l'émail; sans cela on aurait ou des craquelures,, ou des gouttelettes, ou des parties mates. Dès que l'évaporation a changé en pâte la bouillie liquide, on en fait des ballons qu'on dépose soit sur des galettes de plâtre, soit dans des pièces manquées en biscuit, dont la porosité aide au raffermissement de la pâte en absorbant une partie du liquide qu'elle contient. Ces masses de pâte sont disposées sous des abris , sur des planches étagées, qui entourent lacour où sont creusées les fosses. Lorsqu'on juge le raffermissement suffisant, on entasse tous les ballons dans des caves obscures et closes aussi bien que possible. Théoriquement l'argile devrait y rester au moins une année ; mais les besoins de la fabrication abrègent souvent ce temps de repos. Avec cette terre préparée , on fera tous les vases possibles. « Sera-telle Dieu, table ou cuvette?» c'est ce que la commande déterminera . Suivant qu'un objet demandé est plat ou creux , petit ou grand, fin ou grossier, les pièces sont moulées ou tournées : le moulage s'exé*

oute comme nous l'avons déjà dit pour Sèvres, dans des moules en plâtre qui ont la forme de la plaque ou du vase que l'on veut faire. Lesassiettesetlescuvettessontmoulées.Un aide prépare une galette mince qu'il passe au tourneur; celui-ci l'applique sur une forme autour de laquelle se moule la concavité, puis il tourne la convexité, et, armé d'un ébauchoir appelé tournassin, il termine par une sorte de sculpture qui arrête les contours, tout en égalisant les épaisseurs.

Quand il s'agit d'un pot à eau, d'un pot de chambre, qui se font par milliers chez M. Signoret, l'ouvrier prend un ballon de terre , le pose au milieu de la plate-forme de son tour, le serre entre les deux mains qu'il a préalablement trempées dans une eau glaiseuse nommée barbotim; puis , s'aidant de ses doigts, tantôt pour en creuser la cavité, tantôt pour en élever ou maintenir les dimensions, il laisse la rotation lui donner la rondeur. Quand la pièce prend figure , il la termine soit à la main , soit avec un profil nommé estèque. Pour former le bourrelet qui sert de bord aux pots de chambre, il serre un peu le col de la main droite, et de la main gauche rabat la terre , à laquellela rotation donnela forme arrondie. Les ouvriers tourneurs acquièrent, dans la répétition multipliée d'une même figure, une habileté prodigieuse; c'est par centaines qu'il faut compter les douzaines exécutées journellement par un ouvrier et son aide. Dix tours placés dans un atelier au sommet de la fabrique, et mus par une machine à vapeur suffisent à la production de l'usine ; les pièces tournées ou moulées sont rangées dans des séchoirs qui reçoivent la chaleur perdue des fours construits au milieu des bâtiments de la faïencerie , justement pour enfermer le calorique et l'utiliser.

Ces fours, au nombre de trois, sont de grandes cavités voûtées de quatre mètres sur trois : un large alandier placé au-dessous envoie sa flamme rentrant dans le four par des canaux latéraux, et s'échappe par une cheminée qui traverse toute la fabrique et échauffe les ;séchoirs. Le combustible employé est le bois ; on a essayé vainement à Nevers le chauffage à la houille, dont les in-

faïencerie.

convénients n'ont pu être encore surmontés. M. Signoret a voulu appliquer l'appareil de M. Beaufumé, mais sans succès ; aujourd'hui il se contente de l'ancien four nivernais dont il connaît parfaitement la conduite. Quand on veut un feu modéré et prolongé, on met peu de bûches à la fois en travers de l'alandier; quand on veut au contraire activer la flamme, on en met davantage et l'on obtient des chaleurs d'une grande intensité. Le bois est heureusement encore assez bon marché, dans les forêts environnant Nevers, pour que son prix n'élève pas outre mesure celui des produits.

Comme pour la cuisson de la porcelaine, les pièces sont mises au four dans des caisses en terre réfractaire, nommées casettes ou gasettes : ces boîtes circulaires sont faites en terre grise : les piles en sont maintenues droites dans le four au moyen de divers tasseaux en terre cuite qui permettent à l'air chaud de circuler autour d'elles ; des plateaux séparent chaque cassette l'une de l'autre et supportentlespièces. La cuisson dure environ vingt-quatre heures; il faut à peu près autant de temps pour remplir chaque four que pour le vider ; sur les trois fours, il y en a donc presque toujours un en ignition , un autre qu'on remplit et l'autre qui refroidit.

Chaque fournée contient environ 800 francs de marchandises ; et au prix où sont la plupart des pièces, qui ne coûtent guère plus de 15 à 25 centimes, on peut juger du détail infini du défournement.

Après une première cuisson qui en fait ce qu'on appelle biscuit, (on ne sait pourquoi), les pièces sont placées sur une étagère où elles attendent le moment d'être émaillées et ornées.

L'émail employé à Nevers est particulier à la faïence ; il n'a rien de commun avec l'émail de la porcelaine qui ne renferme aucune trace de métal , ni avec l'émail des cailloutages dans lequel le borate joue un si grand rôle. Il est composé de plomb , d'étain , de sel marin, d'un sable de grès qui se trouve à Decize,près de Nevers.

La qualité première de ces différentes matières influe pour beaucoup sur la beauté de l'émail. Ainsi l'étain doit être du métal très-pur, le plomb n'avoir passubilesopérationsdupatinsonnage;

quant au sel, quelques fabricants se servent du sel de morue par économie. Pour unir entre elles ces matières , on commence par oxyder ensemble le plomb et l'étain, puis on mêle cette poudre avec le sable et le sel , et on place le tout dans une caisse en terre réfractaire placée en bas du four sous le passage de la flamme. La chaleur détermine entre ces divers éléments une sorte de fusion , et en fait une plaque grossière : cette plaque cassée à la main est désagrégée au maillet. Lorsqu'on veut, au lieu d'un émail blanc, faire un glaçage coloré, on ajoute à la poudre divers oxydes colorants, puis on met le tout dans des tonneaux où des meules mues par des engrenages analogues à ceux d'un moulin anglais broient et agitent l'eau avec la poudre , de manière à répartir aussi également que possible les divers grains réduits à l'état de farine.

Chez M. Signoret, il y a deux moulins à émail : l'un mû par la machine à vapeur, l'autre par la chute d'un petit ruisseau qui n'a de puissance que pendant l'hiver ; autrefois ce moulin était conduit par des hommes qui tournaient une grande roue.

L'émaillage se fait en passant rapidement chaque pièce dans un baquet contenant un liquide légèrement épaissi avec la poudre obtenue par les procédés que nous venons de dire : comme le biscuit est très-poreux, tout ce qui se dépose à sa surface y est immédiatement retenu et desséché : on ne peut cependant y toucher qu'avec précaution , dans la crainte d'enlever le dépôt. Si l'émail est coloré, il peut ne pas recevoir d'ornement; mais il est bien rare, excepté pour les pots de chambre et les pots à confitures, que la faïence à fond blanc ne reçoive pas quelques dessins plus ou moins richement colorés : on porte donc dans l'atelier des peintres les pièces émaillées destinées à recevoir les fleurs, figures, légendes qui font rechercher la faïence de Nevers par les acheteurs.

Sauf pour l'impression des devises, on ne se sert jamais du décalcage et des procédés de report lithographique et typographique, dontlaterredepipeetles différentes porcelaines opaques usent pour leur ornement. Presque tout se fait à main levée, et, il faut le dire, avec une rapidité et une adresse extraordinaires. La peinture sur

faïencerie.

émail avant cuisson demande une extrême habitude et une grande sûreté d'exécution , car la retouche est impossible ; l'émail pulvérulent déposé sur la surface du biscuit absorbe avec une telle avidité les couleurs aqueuses, que peindre sur émail cru équivaut à écrire sur papier non collé; de plus les couleurs étant toutes minérales , et devant être modifiées par l'action du feu , on est forcé de peindre à teintes plates, et avec des tons qui ne sont pas du tout ceux ([ne donnera la cuisson. Une fleur, un coq, une guirlande, sont faits presque instantanément avec des pinceaux plus ou moins gros et plus ou moins aigus; les devises s'appliquent au travers d'une feuille de cuivre découpé comme les emballeurs marquent leurs caisses : — ces sentences poétiques , bizarres et naïves, chantent toujours les belles ou le vin (a). Elles ont quelquefois une tendance philosophique qui ne manque pas d'esprit gaulois.

Pour nous, rien n'est plus propre à la décoration de la faïence, que le bleu sur fond blanc : pour les dessinscommepourlesfonds, le bleu se fait avec du cobalt préparé de différentes façons , suivant les idées du fabricant. — Certains jaunes rougeâtres à base d'antimoine et de mercure donnent encore de très-beaux tons ; le manganèse fournit les violets et les noirs , suivant qu'il est pur ou mélangé avec le fer ou le cobalt ; les verts et les rouges réussissent difficilement, surtout les rouges ponceau ; on a assez facilement les tons carmin, mais ils restent presque toujours violets. C'est avec cette palette si simple que l'on combine de différentes façons et

(a) Te voir, t' aimer et te le dire : Voilà ce que mon cœur désire.

Réponds sans le moindre détour, Si tu me payes de retour.

Cédons au charme des amours.

Ils embellissent tous nos jours.

Les marionnettes , crois-moi , Sont de l'artisan jusqu'au roi.

Dans la ville comme au village On voit des pantins de tout âge.

Ces maximes , copiées sur les assiettes de Nevors , sont d'une versification contestable , il est vrai , mais elles ont une naïveté qui plaît au consommateur des campagnes. Les faïences qui les portent se vendent par milliers dans les provinces de l'Ouest et du Centre,

à différentes épaisseurs que l'on peut produire les effets les plus variés et les plus brillants : le camaïeu, formé de bleu plus ou moins épais et de blanc vif, est déjà d'un effet décoratif très-supérieur, dans la faïence de Nevers , à celui des autres poteries.

Nous avons vu, chez M.Signoret,de grands vases d'un prix fort modéré offrir avec cette couleur un très-grand éclat, et, cependant, ils avaient été cuits à nu dans le four, leurs dimensions exceptionnelles les empèchantd'entrer danslespetites cassettesgénéralement employées pour les autres produits de la maison. Les pièces émailléesou peintes en cru sont reportées au four, et, après 24 heures de

Peintre sur émail cru,

cuisson se terminant par une ignition plus intense , l'émail se fond et devient au dehors du plus beau poli ; il est alors indestructible à l'air et au temps , et assez adhérent au biscuit dans lequel il a pénétré par tous les pores, pour que les usages domestiques ne le divisent pas de mille petites raies où s'accumulent et rancissent les graisses des aliments ; la plupart des terres de pipe et des porcelaines opaques ont malheureusement ce grand inconvénient de retenir dans leurs craquelures les matières animales qui, au bout d'un certain temps, leur donnent une odeur infecte.

faïencerie.

GuiLLERAULT. — Coupé ondé d'argent et d'azur, à trois vases aussi d'azur rangés en chef.

^// 0 Custode , marchande faïencière.

— D'argent à une custode du Saint-

Sacrement d'azur.

Fac-similé des armoiries des Conrade , telles qu'elles se trouvent sur la copie des lettres de naturulisation octroyées à Dominique en 1572 , par Henri III.

Laurence Borne , veuve de M. Moreau, marchand faïencier. — D'argent à une face d'azur, accompagnée de trois vases de môme.

Henry de Selle , marchand faïencier. — De sinople à une selle de cheval d'argent.

Armoiries des Faïenciers, d'après du Broo de Segange.

Lorsque les pièces sont sorties du four et refroidies, on peut encore repeindre sur émail blanc ou coloré et repasser à un troisième feu, mais la couleur n'a jamais alors la solidité et l'éclat de celle qui est cuite avecl'émail. Nousvenons de dire comment se fait la faïence et comment on peut la décorer : pour aller plus loin dans la description, il faudrait énumérer toutes les formules inventées par les anciens, et encore elles ne donneraient pas le moyen de faire de bonne faïence ; ainsi que le dit Claudius Popelyn , traducteur de Piccolpassi : « Je te donne terre, je te donne tour, je « te donne esmail , je te donne couleurs , et trez tous engins à « faire des vases; je te baille coubverte, je te baille bon lèu, bon « bois, poinct ne feras-tu rien que chouse de petit entendement a et de nulle gloyre et nul triomphe, si tu n'as talent requis. »

Car rien n'est plus difficile , plus variable que Vart de terre : tout dépend de la main du tourneur, du talent du peintre, et ce sont des choses que l'industriel ne peut pas créer, mais qu'il peut apprécier s'il les rencontre. C'est parmi les ouvriers occupés à produire les plus grossiers objets que doit se développer le sentiment artistique qui donnera un gabarit élégant aux dimensions d'un vase, qui tra cera d'une main ferme les ornements qui le décorent; de cette façon surtout l'industrie pourra s'élever à la hauteur de l'art, à bien moins de frais qu'en prenant des artistes pour en faire des peintres sur faïence, et en faisant recuire dans de petites moufles le résultat de ces peintures sur émail déjà cuit, ce qui donne souvent de brillantes pièces, mais dont le prix élevé empêche la vulgarisation.

Le grand four, le four industriel surtout, peut donner les températures graduées favorables à la variété de la décoration. — A telle place, peut se dire la grande fabrication, je placerai tel et tel vase et j'obtiendrai tel ou tel résultat. Dans un grand établissement, les expériences in anima vili sont faciles et peu coûteuses ; on peut essayer sur des assiettes de 20 centimes les couleurs et l'émail que l'on désire employer plus tard sur des pièces de luxe ; d'après les quelques échantillons que nous avons vus chez M, Signoret, reproduction identique de faïences anciennes, il nous a semblé qu'avec des mo-

faïencerie.

dèles, on pourrait faire chez lui tout ce que la faïence peut donner, à la condition de ne lui demander que des choses raisonnables ; car c'est encore un des travers de notre temps, de vouloir forcer les arts d'ornement à reproduire des figures ou des paysages que la peinture à l'huile seule peut exécuter convenablement.

Plus que toute autre matière, la faïence est ornementale : la plasticité un peu grossière de sa pâte , la fusibilité de son émail, l'éclat de son glacé la rendent bien plus agréable à l'œil que la porcelaine, toujours un peu sèche d'aspect, raide dans ses contours et terne dans ses couleurs; déjà, en dehors des pièces de vaisselle, quelques architectes ont essayé d'imiter ce qu'on avait fait sous François I" au château de Madrid : une maison construite à Bernay a été décorée, par M. Signoret, de pilastres, de plaques et d'ornements de toutes sortes en faïences du plus bel effet et d'un prix fort bas. Ce qui s'oppose malheureusement à la vulgarisation de cette matière décorative d'un éclat si durable , c'est le haut prix auquel les intermédiaires vendent les faïences modernes que l'acheteur ne sait où commander en fabrique; presque toujours elles sont vendues comme faïence ancienne vingt ou trente fois le prix d'achat.

M. Signoret ne se contente pas d'être faïencier. Il cherche, et tronve sans cesse de nouvelles applications des terres vernissées ou non. Il est breveté pour un système de tubes en faïence vernissée destiné à la traversée directe des murs par les fils télégraphiques; puis, appliquant ses connaissances générales de la poterie, il a créé, dans un beau domaine qu'il possède à 5 kilomètres de Ne vers, une importante fabrique de tuyaux de drainage, qui, aujourd'hui, peut produire de 20 à 25,000 tuyaux par jour. Voici comment il procède :

On extrait une terre argileuse d'une carrière voisine, on l'humecte sur une aire pour la ramollir; dès qu'elle est suffisamment humide, on la jette dans un moulin à malaxer, tonneau vertical dans lequel une vis d' Archimède, après avoir trituré l'argile, la force à sortir par une ouverture quadrangulaire étroite située au bas du tonneau. Le moulin est mù par une locomobile dont l'action se transmet égale-

ment à une machine de Whitehead (b) à mouler les tuyaux. Cette machine se compose d'une caisse en fonte dans laquelle se meut un piston carré ; dans la cavité en arrière du piston on place la terre sortant du malaxeur; 'le piston la refoule au travers d'un crible, qui l'égalise et la débarrasse des petits cailloux qu'elle peut encore contenir; pendant ce temps, on place dans la cavité en avant du piston la terre criblée par une précédente opération. Lorsque le piston est arrivé à l'extrémité de sa course dans le compartiment postérieur, il revient sur lui-même, et, comprimant la terre accumulée dans la caisse antérieure , la force de passer par une fdière.

Lafilière, à cinq ou huit trous, moulerargile,quis'allongesurles r 0 uleaux d' une table de 5 mètres de long ; le nombre et la capacité des trous de la fdière sont calculés de manière qu'à cette longueur de

5 mètres les tuyaux produits emploient toute la terre contenue dans la cavité. Quand celle-ci est vide , le piston retourne comprimer la terre venant du malaxeur. Cette machine , dite à double effet , a ce grand avantage de permettre aux ouvriers d'utiliser l'aller et le retour de la force. Les tuyaux allongés sur la table sont découpés par section de 0,55 cent, au moyen de fils de laiton tendus. Ces tuyaux sont portés dans des séchoirs et cuits ensuite dans un grand four de

6 mètres de prof, sur 5 de larg. et 2 mètres 50 de haut. Ici le feu est simplement à la houille, car on n'a à craindre aucune coloration des produits : qu'importe qu'ils soient plus ou moins rouges ou tachés de noir, pourvu qu'ils soient bien cuits et bien résistants?

Le pluspetit diamètre se vendl5fr. le mille; iln'estguèrepossible, en quelque matière que ce soit, défaire une canalisation à meilleur marché . Avec la machine Whitehead , à laquelle il adapte desfdières de toutes ouvertures, M. Signoret moule des conduits en terre cuite de toutes formes. Nous avons vu, au milieu d'un stock considérable de tuyaux de drainage , des conduits destinés à servir de manchon soit aux fils du télégraphe électrique enfouis dans la terre, soit aux fils de signaux pour les chemins de fer ; nous avons vu

(5) "Voir, dans le beau et bon livre de M. Barrai sur le Drainage, la figure et la description de cette machine.

faïencerie.

également des briques creuses à forte paroi, à surface enduite de gravier pour faciliter la construction, et dont M. Signoret a fait l'emploi dans un système de construction incombustible , entièrement de son invention. Toute sa ferme, dont les bâtiments sont très-étendus, est construite dans ce système, que pourraient adopter les usines et les autres établissements craignant l'incendie. , Les bâtiments, de 50 mètres de long sur 8 de large, sont construits en pierres et briques creuses, sans qu'il soit entré dans leur composition la moindre partie de bois ou de fer; les toits sont en voûte d'un arc peu accusé et peuvent s'établir au prix de 4 francs le mètre carré, sans charpente aucune. L'assemblage des briques se fait , comme toute voûte , sur des formes en bois que l'on retire lorsque la maçonnerie est prise ; les joints sont faits en ciment de Vassy. La solidité de ces voûtes est telle qu'une machine à battre fonctionne depuis plusieurs années sur l'une d'elles sans que le moindre ébranlement ait été produit. La Bergerie, toute en terre cuite, se compose de trois voûtes de briques creuses soutenues par deux rangs de colonnes composées de gros tuyaux de drainage superposés et remplis de ciment; les mangeoires sont en faïence. Pour ces bâtiments incombustibles, M. Signoret a reçu la médaille d'or au concours régional de Ne vers. — Que d'applications peuvent eûcore être faites de la terre cuite, vernissée ou non, qui a déjà rendu à l'humanité tant de services sous tant de formes !

INous ne pouvons terminer cette étude sans dire quelques mots des prédécesseurs de M. Signoret, ses compatriotes, qui ont illustré Nevers, et dont les produits ont acquis aujourd'hui une si grande valeur. M. du Broc de Segange, dans un livre magnifiquement édité (c) , a recherché dans les archives de la ville les origines de la faïencerie de Nevers : presque tous les auteurs attribuent à Louis de Gonzague, duc de Nivernais et de Rethel, qui avait, dit-on, appelé dans son duché des faïenciers d'Italie, l'importation de cet art. A

(c) La Faïence, les Faïenciers et les Émaillews de Nevers, par du Broc de Segange. — Un magnifique volume orné de planches coloriées représentant les principales pièces connues en faïence de Nevers (publié par la Société Nivernaise).

notre avis, là où se trouvQ la terre, là de même doit se faire une génération de potiers, et les Italiens, en s'établissant à Nevers, durent trouver des naïfs ouvriers du pays qui faisaient de leur mieux, maisdont lesnoms sont restés inconnus. Ces étrangers apportèrent à la ville deNevers la perfection dans un art, qui y était déjà probablement en faveur, comme Benvenuto Cellini vint donner à nos ciseleurs nationaux des leçons qui ne furent pas perdues. Lepremier faïencier dont le nom se retrouve dans les archives est Scipion Gambyn, natif de Fayence , très-probablement parent d'un Julien Gambyn qui demanda au roi Henri II l'autorisation de s'établir à Lyon pour y faire la vaisselle de terre façon de Venise. Une famille de CoNRADE, originaire d'Arbissola , près Savone, s'était déjà établie à Nevers vers 1578. Naturalisés par Henri III, Dominique, Baptiste et Augustin Gonrade commencèrent vers 1600 une dynastie qui continua si bien leurs traditions, qu'en 1644, Antoine Conrade reçut un brevet de gentilhomme servant et de faïencier ordinaire du roi Louis XIV, parce qu'il avait « une industrie et « grande experiance à faire touttes sortes de vaisseau de faïence « par une science rare et particulière réservée secrettement de « père en fds en la maison des D. de Conrade. » Son fds Dominique lui succéda et fut le dernier dont le nom se retrouve aux archives. Une autre familleétrangère commence à paraître vers 1632 : ce sont les Custode , d'origine italienne comme les Conrade : le premier d'entre eux, Pierre Custode, fonda la manufacture dite de l'Autruche, et ses descendants se retrouvent jusqu'au commencement de notre siècle. — Après différents successeurs, la fabrique de l'Autruche, sise rue Saint-Genest, fut le théâtre des travaux de M. Ristori. Nous renvoyons le lecteur qui désirerait de plus grands détails au livre de M. du Broc de Segange, et nous nous contenterons de citer rapidement quelques noms : .

Denis Lefebvre , contemporain des Conrade, auquel on attribue la statue de la Vierge offrant une pomme à l'Enfant Jésus , d'après le monogramme D L F et le chiffre 1636 ^ marqués sur le socle de la statue»

faïencerie. 255

Nicolas Viodé, fils de Claude Viodé, auquel M. du Broc de Segange attribue le monogramme V, marqué sur un plat de la collection de Sèvres et que M. Brongniart attribue à toute la fabrication de Nevers. — D'après l'auteur si compétent de la Fàience et les [Faïenciers, ce ne serait pas seulement un N, mais un NV fondus ensemble; du reste, le style de la pièce signée se rapporterait parfaitement à l'époque de Nicolas Viodé (1678).

Henri Borne, qui mourut en 1716, fabriquait surtout des statuettes en faïence; elles étaient marquées d'un H. B.

Henri de Selle, mort en 1710, avait pour armoirie une selle de cheval.

Guillerault, mort en 1650, dont les armoiries étaient trois vases d'azur.

François Rodrigue, descendant d'une famille d'Anvers, auquel on attribue un beau bénitier marqué F. R. 1754.

Jacques Seigne, contemporain de Rodrigue, et auquel M. duBroc de Segange attribue le monogramme J . S. traversé par un J.

En général , cependant , les faïenciers de Nevers signèrent peu leurs œuvres ; il est donc bien difficile , même aux connaisseurs , de les reconnaître et de les classer d'une manière certaine.

Depuis îa Révolution et l'Empire, une décadence lente, mais continue, réduisit progressivement les manufactures de faïence de Nevers, d'abord à dix, puis à six, et aujourd'hui à cinq établissements, qui font presque exclusivement la faïence commune, plus inaltérable, plus blanche et plus solide qu'autre part, il est vrai, mais le plus souvent sans élégance de formes et sans ces belles et riches couleurs qui faisaient rechercher autrefois les produits de cette ville. 11 faudrait faire cependant si peu de frais pour rendre la prospérité à cette industrie ! En joignant à l'école de dessin de la ville une école de modelage et de peinture ornementale ; en mettant à la disposition des intelligents apprentis un musée de statues en plâtre de différentes époques , et une collection de gravures bien choisies, ce qui ne coûterait pas bien cher; en récompensant par quelques commandes placées bien en vue les artistes qui se dis-

tingueraient, on aurait, en quelques années, créé un personnel capable d'exécuter de belles pièces que la mode et le luxe actuel se chargeraient de rémunérer. La fabrication a bon marché se ressentirait également de ces études.

Baptiste Conrade. — 1602.

Jacques Seigne. — 1724.

Nicolas Viodé. — 1678.

F. K. Jy ^

François Rodrigue.

Denis Lefèvre.

Henri Borne.

Signatures et marques de faïenciers Nivernais, d'après M. du Broc de Segange.

En attendant, M. Signoret se contente de copier, en les modifiant, les formes et les dessins des anciens artistes nivernais, et le plus souvent ses produits sont vendus comme vieux Nevers, malgré son mo-

nogramme J-f 2 ï^^ï'^^® un nœud peint en vert.