LA FRONTIÈRE RUSSE

Le propriétaire de Donnersmarck-Hutte , qui nous avait guidé dans notre visite à ce bel établissement , devait partir le lendemain pour visiter en Pologne, aux environs de Czentochau, célèbre pèlerinage catholique d*où partit la dernière insurrection, de vastes propriétés qu'il colonisait et sur lesquelles s'élevaient déjà des fonderies, des scieries et autres usines intéressantes.

Il nous proposa de l'accompagner, si nous ne craignions pas de nous aventurer dans un pays considéré en France comme bien peu civilisé. Nous saisîmes avec empressement cette occasion de perdre quelques idées fausses ; et d'abord , en regardant la carte, nous vîmes qu'un chemin de fer allant de Cracovie à Varsovîi avait une station à Czentochau et passait à quelques kilomètres de Klobucko, chef-lieu du canton où nous \levions aller, ce qui nous rassura beaucoup. Les journaux et les livres nous avaient entretenu autrefois des forêts impénétrables et des déserts à perte de vue du pays frontière : du moment où il y passait un chemin de 1er , la forêt vierge et le désert devaient commencer à se modifier singulièrement, surtout à l'aide de l'argent et de l'intelligence des nouveaux propriétaires allemands.

Ce mélange de dernière barbarie et de civilisation extrême produit les plus singuliers effets : tant que nous restons sur le territoire allemand, la translation s'opère au moyen d'une jolie calèche à panneaux trè&-bas , comme l'exige la dernière mode, rapidement enlevée par quatre magnifiques trotteurs conduits en four in hand. Le vernis éclatant de la voiture, le cuivre et l'acier des harnais reluisaient au soleil sur une route dont la planimétrie ne le cédait

en rien aux allées du bois de Boulogne. De chaque côté d'une voie bordée d'arbres, s'étendaient de bf^lles prairies bornées par des bouquets de bois, et de grands champs de seigle, ce blé national de l'Allemagne du Nord, alternaient avec de longues lignes de pommes de terre, dont les touffes élevées indiquaient, par leur belle verdure, la richesse du sol et la perfection de la culture.

Les récoltes, de moins en moins abondantes, les arbres, de plus en plus pressés, nous indiquèrent bientôt que la civilisation s'effhçait, et que la nature reprenait ses droits ; à notre gauche parut un poteau obliquement rayé de blanc et de noir ; en face et à notre droite, un madrier semblable dressé debout était zébré des mêmes couleurs ; mais à ce dernier, en s'approchant beaucoup, on pouvait voir que les barres noires transversales étaient rechampies d'un petit filet orangé. Entre les deux poteaux se développait une petite route sablonneuse, séparant deux forets de sapins exactement semblables dans leur rectitude et leurs belles proportions ; mais le mince filet orange^ invisible pour un myope à la distance de deux mètres, indiquait cependant que d'un côté était l'Allemagne et de l'autre la Russie.

Nous laisserons ceux qui connaissent les deux pays développer les conséquences politiques, sociales et économiques du fait affirmé par ce filet orangé, et nous décrirons impartialement et photographiquement ce que nous avons vu, sans blâme et sans éloge ; car, suivant nous, il y a dans la barbarie ignorante une touchante modestie qui est plus qu'une excuse, souvent même un véritable charme; et l'extrême civilisation est une force quelquefois bien dure, dont le mobile ordinaire, l'intérêt, sait se passer de compliments.

La petite route que nous suivions sert de ligne de démarcation aux deux pays; aussi, à chaque bifurcation, les poteaux noirs et blancs à gauche, noirs, blancs et oranges à droite, étaient-ils fréquents; à peine avions-nous passé le second, que nous vîmes sur la rive droite s'élever, dans une clairière de la forêt, un blockhaus construit en troncs d'arbres assemblés et entouré d'un

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petit jardin ; sur la porte s'avança sans armes un homme pâle^ à peau jaune, au typé tartare parfaitement accusé. Son uniforme, d'un vert olive foncé, avait quelque chose de massif et de grossier, qui était loin de ressembler au drap fin et à la coupe élégante des uniformes prussiens et autrichiens. Il fit le salut militaire et nous regarda passer avec assez d'indifférence; mais deux petits chiens jaunes, dressés sans doute à la poursuite des contrebandiers, nous accompagnèrent pendant plusieurs kilomètres, non en aboyant comme des chiens^ mais en glapissant comme des renards.

A quelques centaines de pas du blockhaus , nous vîmes courir, au ^ravere des arbres, un autre soldat couvert d'un manteau déguenillé, mais cette fois armé d'un fusil^ et qui, de loin, paraissait animé des intentions les plus hostiles : il semblait, en courant, faire tous ses efforts pour ajuster, à l'extrémité de son arme, sa baïonnette qu'il avait sortie du fourreau. Il put enfin y parvenir, et arriva au bord de l'allée assez à temps pour nous présenter les armes, la baïonnette au bout du fusil, suivant l'ordonnance.

Tous les quatre ou cinq kilomètres, nous rencontrions l'un de ces blockhaus, et entre eux de nombreuses sentinelles faisant les fonctions de gendarmes et de douaniers ; car l'entrée dans l'empire russe est sévèrement interdite, aux produits comme aux personnes, sur tout autre point qu'aux stations de douane et de police, établies de distance en distance. Sur la rive prussienne, au contraire, pendant les quelques lieues de notre passage, nous ne vîmes pas un seul corps de garde, pas un seul uniforme.

Au bout de quelques heures, nous arrivâmes à Herby, première ligne de douane russe, où les longues redingotes et les casquettes plates commencèrent à se montrer en nombre respectable ; un peu plus loin était la direction de police , où il fallut montrer ses passe-ports ; grâce à de bonnes relations antérieures, notre station dura peu. La plus grande animation succédait au silence des solitudes frontières ; une large route était couverte de

chariots transportant des planches et du bois de charpente, et Ton voyait s'animer de plus en plus la vie et Tàctivité créées par la colonie silésienne. Une fanfare de cors nous annonça que les gardes étaient venus nous attendre aux confins de la propriété, et ce fut accompagnés d'une petite armée allemande que nous passâmes sous les arcs de triomphe qui attendaient le propriétaire sur le sol qu'il avait déjà puissamment transformé. En comparant les chemins défoncés, les maigres récoltes des localités exploitées par les aborigènes avec les routes et les cultures nouvelles , on trouvait bien motivées ces manifestations de joie et de respect.

Une splendide végétation, des arbres aussi remarquables par leur diamètre que par leur hauteur, indiquaient un sol d'une grande fertilité ; ces richesses forestières, absolument perdues autrefois par défaut de communication, devenaient, avec une bonne exploitation et le voisinage des chemins de fer, la source d'incalculables produits. Plusieurs scieries, mues par des machines à vapeur, débitent des bois qui trouvent un écoulement facile dans un pays en voie de constructions de toutes sortes, et qui, pour le boisage de ses mines de houille, consomme des charpentes en quantités considérables.

La plus importante de ces scieries est située au bord d'un petit lac entouré de verdure, et qui rappelle exactement le Glimmer-Glass, si admirablement décrit par Cooper dans Deerslayer. D'énormes troncs s'amoncellent sans cesse pour fournir aux machines, et sont attirés par une chaîne sur un plan incliné au devant des scies à grume, qui les équarrissent, des scies plus fines qui les débitent en planches, et d'autres machines ingénieuses, qui les découpent et les façonnent, suivant les différents usages auxquels ils sont destinés. Une de ces machines, très-curieuse, fait la rainure et taille à leur longueur les tuiles de bois destinées à former les toitures.

Bien que les forêts dans lesquelles s'approvisionne la scierie semblent inépuisables, l'exploitation, soit à l'usine, soit sur le terrain même, s'exécute avec la stricte parcimonie et la minutieuse régularité qui distinguent et accompagnent toute action allemande.

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Le problème qui consiste à utiliser un arbre, par une exacte répartition de ses membres, en bois de travail et en bois de chauffage , est résolu avec une habileté et un soin véritablement admirable ; il serait impossible^ dans ce qui est empilé pour servir de bois à brûler, de trouver aucune partie qui ait pu servir à un autre usage quelconque plus lucratif.

A côté dé la scierie est installée une industrie curieuse, et qui doit évidemment servir de texte aux déclamations des personnes mal renseignées qui seraient affectées de sensiblerie. Comme les os contiennent beaucoup de phosphate de chaux, matière extrêmement à la mode aujourd'hui en agriculture, on a pensé à utiliser ce puissant engrais ; et comme il est important de répandre uniformément, autant que possible, les amendements, on a jugé qu'il était convenable de pulvériser ces ossements, afin d'en saupoudrer également les sillons.

Pour cela, on a établi une gentille petite usine, agencée avec une intelligence et une propreté qu'envieraient bien des moulins à farine. Les os sont d'abord concassés dans un bocard par de petits pilons en bois, mus par une came et frappant dans une auge ; ils sont réduits ainsi en petits fragments ; du bocard, ils sont envoyés entre deux meules semblables à celles des moulins à grains. On passe la boulange dans un blutoir à canevas de soie, comme s'il s'agissait du plus pur froment, et l'on ne met en sac que la poudre onctueuse au toucher; tout ce qui est graveleux et n'est pas réduit en véritable flewr, est renvoyé aux meules pour être broyé de nouveau. Sauf l'odeur, qui est infecte et qui renseigne bien un peu sur la nature de la matière traitée, on pourrait se croire dans une usine de produits alimentaires.

En regardant bien les os qu'on pilait, il nous a semblé reconnaître un fémur et quelques tibias humains, ce qui nous a fait supposer que Blackovnia, ce joli site, étant voisin de plusieurs champs de bataille des diverses insurrections polonaises et autres guerres civiles et étrangères, les israélites, personnes soigneuses et qui n'aiment rien laisser perdre, ont imaginé de recueillir précieu-

sèment, dans leurs longs chariots, les ossements des héros qui blanchissaient inutilement dans les plaines.

Il ne faudrait pas cependant qu'un professeur d'économie politique pût tirer de ce fait la conclusion que le menu peuple est tellement malheureux , en Pologne, qu'il est forcé , comme cela se passe dans les légendes deâ sièges fameux au moyen âge, de réduire en farine les os de ses ancêtres pour s'en faire du pain.

Blackovnia est aussi le siège d'une fonderie encore naissante, mais dont la petite halle fournit déjà, chaque anhée, sept cent mille kilogrammes de fonte très-malléable et pouvant avantageusement être moulée en poterie ; une coulée avait été préparée en l'honneur du maître, et elle s'exécuta avec l'éclat et la pompe de cette opération, objet de ravissement pour les personnes étrangèreB à la métallurgie, et qui, même pour les initiés, est toujours un trèsbeau spectacle.

A la sortie de la salle, nous passâmes entre deux haies de petites filles et de petits garçons qui, sous les ordres d'un maître d'école en habit noir, entonnèrent un hymne d'actions de grâces ; c'était encore un trait caractéristique de la civilisation allemande. Trois ou quatre années nous séparaient de la prise de possession de ces forêts sauvages, et déjà, au milieu de ce désert, traversé par des routes à peine tracées, il y avait une maison d'école, des enfants pour la peupler et un professeur en habit noir, un violon à la main, pour leur enseigner la lecture, l'écriture, Is^ musique, l'ordre et même la reconnaissance ; et tout ce petit monde était fort bien habillé, portait sur la tête des couronnes de fleurs naturelles et tenait à la main de jolis bouquets soigneusement enveloppés dans du papier.

Ici encore on se sentait véritablement en Allemagne, mais ce n'était pas à Blackovnia que devait avoir lieu le dîner et le repos de la nuit. Il fallait se rendre à Zagorze, château rendu célèbre dans les der«* nières guerres de l'insurrection polonaise, parce que l'ancien propriétaire y avait été pendu. Il fallut abandonner la calèche, car on voulait traverser la forêt, et les chemins polonais n'auraient pas laissé entier ce chef-d'œuvre de la carrosserie viennoise. On approcha

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la télègue, voiture à quatre roues d'une solidité à toute épreuve : c'est un panier carré long, en osier, posé directement ^ur le train et sans ressort. Les banquettes sont suspendues à l'intérieur du panier par des courroies de cuir.

Ce genre de suspension ne préserve pas le voyageur de forts coups latéraux déterminés par les trous, troncs d'arbres ou autres obstacles de la route, mais il le délivre absolument de ce frémissement des voitures ou des wagons à ressorts à pincettes, dont la vibration est si fatigante et peut déterminer de dangereuses infirmités.

Deux chevaux de taille moyenne traînent la télègue aussi rapidement que le permet la voie sablonneuse. Les routes de plaine et les chemins d'exploitation rurale ne sont pas plus mauvais que les chemins ruraux français : ils sont même infiniment meilleurs que certains chemins vicinaux du département d'Indre-et-Loire, qui passe cependant pour le jardin de la France. Le sol étant sablonneux rend la traction pénible aux chevaux, mais le transport suffisamment confortable pour le voyageur, et si la voie est trop mauvaise dans le milieu de la route on passe sur les bas côtés et même dans le champ riverain. Ce procédé un peu sans gêne disparaîtra bientôt avec la colonisation allemande, fort ordonnée dans ses actions et naturellement choquée par les habitudes trop pittores(|ues des Slaves.

Si Ton entre dans la forêt^ même dans les meilleures petites routes, la roue vient bientôt se heurter aux racines traçantes des arbres verts, et la figure rencontre quelquefois les branches qu'une végétation luxuriante a lancées inopportunément sur le passage de la télègue : aussi le cortège était-il précédé de deux gardes à pied, abattant à coups de leurs larges couteaux de chasse les obstacles exubérants. De temps en temps on rencontrait de larges percées exécutées par les Russes dans des buts stratégiques. La circulation devenait tout à fait étrange, et le sol semblait préparé savamment pour faire briller la solidité de la télègue et l'habileté du conducteur. Partout où l'arbre avait été arraché, on avait laissé le trou béant; partout où il avait été scié il était demeuré une souche saillant de terre à 30 centimètres environ, autour de laquelle les racines montraient de tous côtés leurs

dos menaçants. L'idée de circuler sur un sol pareil avec une voiture à quatre roues^ paraissait évidemment absurde au premier abord. Le cocher cependant conduisait ses deux chevaux avec une telle habileté , qu'il arrivait souvent à trotter , et que, malgré de» secousses formidables, nous ne versâmes pas, mystère encore inexpliqué pour moi. Une fois cependant, je crus la télègue absolument retournée; la roue gauche de devant s'était engagée dans le tronc d'un jeune chêne, tandis que les deux roues de droite restaient suspendues sur un trou d'un mètre au moins de profondeur. On abattit le chêne et l'on passa.

La magnificence du spectacle ne laissait aucune place ni à la peur ni même à la préoccupation. Le bois était tantôt un mélange de chênes, de hêtres ou de bouleaux, si touffus et si serrés que la vue y pénétrait à peine et qu'à dix mètres un homme y devenait invisible; tantôt, au contraire, c'étaient de gigantesques sapins, droits comme des colonnes de temple, dont la cime se joignait en voûte solennelle et grandiose. Le sol était couvert du tapis brun formé par les aiguilles amoncelées des conifères ; entre les troncs aux reflets rouge glacé de gris circulait cet air bleuâtre, atmosphère naturelle des divinités fantasques, et qui semblait à chaque instant devoir se condenser en Elfe ou en Willis.

Par places, le sol s'était affaissé, et les sapins apparaissaient soulevés sur leurs racines s'écartant en trépieds. Des mousses sombres, des fourmilières à forme bizarre, des végétations sinistres avaient entouré ces racines mises à nu, qui continuaient à porter leur arbre surélevé, semblable à un géant perché sur des échasses torses.

Quelquefois le vent de la steppe avait atteint la forêt et laissé sur son passage de terribles traces. Les sapins étaient couchés, les plus grands sur les plus petits, et comme la base de cette espèce d'arbre au lieu d'être pivotante est traçante, ils avaient en tombant pris dans les mailles de leurs racines le sol lui-même, devenu vertical par ce soulèvement. Ce spectacle inattendu contribuait encore à la majestueuse poés'** du décor. Puis tout à coup, le taillis suc-

cédait aux futaies; le sol, mieux aplani, remplaçait les fondrières, et la voiture courait sur un tapis de fraisiers sauvages.

Les heures succédaient aux heures, les kilomètres aux kilomètrès, et la forêt semblait s'étendre indéfiniment; enfin, on déboucha dans une clairière où des prés entourés de bois rappelaient les verdures de la vallée d'Arqués. Le paysage commença à montrer peu à peu la marque humaine: les pois gris, le sarrazin, les pommes de terre et les champs de seigle indiquèrent l'approche des habitations; la route s'élargit et s'améliora heureusement, car l'ombre tombait avec rapidité.

La nuit était tout à fait venue lorsque nous traversâmes Klobucko, village presque entièrement composé d'israélites : les maisons larges et basses, construites en troncs d'arbres assemblés, avaient toutes un air de fête : c'était le samedi soir, et les petites lampes consacrées brillaient au travers des fenêtres. La synagogue ellemême, seule construction importante du bourg, était aussi éclairée, mais cette illumination n'était rien à côté de ce qui nous attendait à Zagorze : le parc entier qui entoure le château était éclairé par de grands feux ingénieusement disposés. Chaque foyer était enlevé à un mètre du sol à peu près, sur un fort poteau portant une large planche carrée faisant table, et dont la surface supérieure était couverte de briques. Sur les briques brûlaient avec une flamme vive les bûchettes de sapin résineux fendu, que des jeunes gens préposés à cet office renouvelaient sans cesse. La foule accourue de tous les villages et de toutes les exploitations voisines remplissait le parc: elle fît entendre de violentes exclamations de bienvenue, lorsque les voilures arrivèrent sous le porche qui précède la porte du chiteau. Le sol était jonché de roseaux, qui couvraient absolument les dalles du vestibule et des longues galeries que nous traversâmes, précédés de quatre musiciens juifs jouant avec énergie une marche triomphale à rhythme accentué.

Cet orchestre se composait de trois violons et d'une sorte de petit violoncelle un peu semblable au théorbe de sainte Cécile, ou au rebecq de Macabre : ces instruments étaient joués par des hommes très-

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proprement mis eh drap noir, mais dont les cheveux et la barbe, d'un noîr luisant, laissaient à peine voir les pommettes olivâtres et de petits yeux enfoncés, mais brillants, d'une intelligence rare. Pendant tout le dîner, l'orchestre continua à jouer avec une mesure et un entrain remarquables des airs de danse, malheureusement interrompus quelquefois par des morceaux d'opéras, dont il fallait bien connaître le thème pour le retrouver au milieu des modifications successives qu'ils avaient dû subir en venant de Milan par Vienne à. Cracovie, de Cracovie à Czentochau et de Czentochau à Zagorze.

A notre sortie de table, ils recommencèrent avec furie la même marche, et nous précédèrent de nouveau, lorsque nous descendîmes dans le parc, où la foule était devenue compacte. L'aspect d'une foule quelconque est toujours une chose effrayante ; on dit les flots de la foule et l'on a raison, car rien ne ressemble plus à l'impression terrible et irrévocable causée par l'Océan : on sent combien sa propre unité est peu de chose, si elle tombait au milieu de ces milliers d'hommes serrés l'un contre l'autre, sans ordre ni frein possible.

Même quand cette foule se compose de Parisiens bien mis allant voir le feu d'artifice , quand on parle la même langue, et qu'on sait qu'à peu de distance se trouvent une gendarmerie et une bonne armée régulière, on n'est pas déjà très-rassuré ; à plus forte raison f quand cette foule est formée par des hommes à longues barbes, à vêtements gris un peu déchirés, couverts de peaux de moutons retournées, et par des femmes, vêtues de châles et de jupons effrangés laissant voir leurs jambes et leurs pieds nus.

Nous venions de contempler, enfoncé dans le mur au-dessus d'une porte, le clou auquel, quelques années auparavant, cette même foule avait pendu le précédent propriétaire. Heureusement, les regards étaient plus curieux que farouches, et ils devinrent bientôt joyeux lorsque les quatre musiciens se furent installés sur une estrade au milieu d'une clairière, et se mirent à leur jouer sans discontinuer des valses et des polkas pendant presque toute la nuit.

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Nous dormîmes peu, car cette musique Israélite nous sonnait toujours aux oreilles, et nous nous réveillâmes plusieurs fois en pensant que tous ces aimables vassaux auraient bien vite raison d'une douzaine de gardes allemands, et qu'il y avait encore bien des clous dans le château. Le lendemain, au point du jour, au premier pas fait dans la galerie, la marche triomphale recommença, et ce fut avec peine que nous échappâmes aux joueurs de violon pour aller visiter les environs.

Zagorze est une grande et confortable construction dont l'architecture n'a rien de monumental : de grandes galeries, de larges chambres, des celliers, des greniers, de vastes communs en font bien la demeure d'un propriétaire qui vit sur ses terres dont il dirige l'administration. Le sol qui l'entoure semble d'une fertilité exceptionnelle, la végétation y est aussi élevée que touffue. Un véritable herbage de Normandie, avec ses pommiers, un verger des environs de Paris, avec des pruniers, des abricotiers, des cerisiers nous rappelèrent non-seulement la France, mais encore les abords de la capitale, qu'avait évidemment dû habiter un des anciens propriétaires du château.

Plus loin, les terres montraient de belles récoltes vigoureuses et surtout égales, signes certains d'une excellente culture. Les meilleures fermes de la Brie et de la Beauce peuvent seules donner une idée de cette régularité de végétation. Il est vrai que rien n'est épargné ni comme drainage, ni comme engrais, ni comme maind'œuvre. Les animaux issus des meilleures races, à la peau pleine et tendue par la graisse , au poil satiné, sont logés et soignés avec des égards et des précautions qui étonneraient bien la plupart des cultivateurs français.

Il est vrai que l'exemple donné par les Allemands n'a pas encore été suivi par les indigènes. Le seigle, court, grêle et rare, laisse voir dans les champs qui leur appartiennent une terre compacte, sans aération et sans vie. Les maigres vaches qu'un gamin, monté sur un cheval plus maigre encore, chasse devant lui vers un pâturage

épuisé, montrent leurs os décharnés sous leurs poils roux, longs et grossiers.

Il n'y a rien de plus navrant que la misère des bêtes. L'homme, dans le plus absolu dénuement, a toujours comme possibilité la fuite, la révolte, la violence ou même le suicide. Mais la pauvre bête au poil terne, à Tœil éteint, aux forces épuisées, qui se traîne mélancoliquement sur un sol ingrat, est forcée d'attendre, morne et résignée, que son maître veuille bien l'achever.

Bientôt, peut-être, avec l'élévation des salaires, avec le bon exemple et l'instruction répandue par les nouveaux propriétaires, le bien-être se nationalisera en Pologne même pour les bestiaux.

Après une >isiîe rapide dans les cultures de Zagorze, visite exécutée naturellement en télègue, au grand trot, à travers champs, sans tenir compte ni des fossés, ni des sillons, on repartit pour Blackovnia, où devait être posée solennellement la pierre consacrée d'un édifice toujours important dans les administrations de tous les pays, c'est-à-dire, la maison de M. le général-directeur des fonderies, scieries et autres usines blackovniennes.

Les autorités russes^ civiles et militaires, le clergé catholique en grande pompe avaient été convoqués , et les quatre violonistes se trouvaient déjà à leur poste, recommençant avec la même furie à sonner leur marche triomphale dès qu'ils eurent ap^^rçu la voiture du seigneur.

Le bâtiment qu'il s'agissait de solenniser, construction massive en briques, était déjà sorti de terre environ à la hauteur du premier étage, la pierre à bénir était toute prête : le prêtre, dont nous ne connaissons pas le rang dans la hiérarchie, mais qui, à la richesse de son costume , aurait pu être au moins un évêque , monta sur l'échataudage préparé et commença les prières d'usage. Autour de lui étaient groupées les autorités cinles russes, en pantalon gris, habit bleu à boulons d'or, casquette à large bandé bleue.

L'un de ces tonctionnaiies était un Polonais qui connaissait Paris ^t la France, dont il parlait très-tacilement la langue. Il m'accueillit

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avec de grandes démonstrations de sympathie, et me parla chaleureusement de son pays, dont il déplorait la situation précaire.

Les officiers russes, en redingote verte à ornements rouge et or, avaient une parfaite tenue dans leurs uniformes d'ordonnance ; ils furent aussi courtois pour moi que peuvent l'être des gens bien élevés, un peu surpris par la présence d'un étranger aussi inattendu ; ils parlaient le français usuel comme de véritables Parisiens, et me témoignèrent leur étonnement de voir un Français à Blackovnia ; j'aurais pu, de moQ côté, leur répéter le mot si connu de l'ambassadeur vénitien à la cour de France.

Le reste de l'assemblée était loin d'avoir le caractère polonais aussi tranché que les danseurs de Zagorze ; les dignitaires de l'administration allemande étaient en habit noir, les autres en redingote ou en paletot, les femmes en crinolines et robes longues à la mode. A l'exception des rares uniformes officiels, on aurait pu se croire aussi bien à Meudon et à Courbevoie qu'à Blackovnia.

Il est vrai qu'au premier discours l'illusion eût été bien vite dissipée ; lorsqu'on eut placé sous la pierre une médaille commémorative où notre nom accompagnait celui des illustrations locales présentes à la consécration, chacun de nous vint frapper quelques coups de marteau, suivant le rite accoutumé : ce fut alors un échange, entre les Allemands et les Russes , des compliments les plus flatteurs pour les deux nationalités , et il fut solennellement convenu entre les deux parties , aux applaudissements de toute la foule, que l'Allemagne et la Russie, la Russie et l'Allemagne étaient les deux plus grandes nations du monde.

Nous aurions bien réclamé une petite place pour la France, si notre costume de voyageur, manquant complètement de dignité, ne nous eût contenu à notre place, le terrain; du reste, était assez difficile , et nous avions bien des chances de dire quelque bonne bêtise mécontentant au moins un des trois éléments de l'assemblée. Nous fûmes forcé, pour toute protestation, de nous en tenir au sourire, et dans une courte oraison mentale nous reportâmes à notre

France une partie des souhaits de prospérité, de gloire et de bienêtre que nos voisins gardaient si égoîstement pour leurs pays rvjjpectifs.

Un bal improvisé succéda naturellement à la cérémonie religieuse, et l'infatigable quatuor se distingua de nouveau en faisant danser l'assistance. Nous les croyions bien occupés à exécuter des valses et des polkas, lorsqu'ayant essayé de dissimuler notre départ aux acclamations de la toute, nous les retrouvâmes faisant la haie sur le passage des voitures et nous poursuivant une dernière iois de leur marche triomphale, devenue cette fois plaintive et comme désespérée.

Après f voir jeté un dernier regard sur le potit lac, nous nous enonçâmesde nouveau danslegrand silence de la forêt. Avant d'arriver à Herby, la voiture s'arrêta devant un ermitage' en bois découpé, dont la porte et la façade étaient décorées de branchages et de fleurs, véritable ermitage d'opéra-comique, tant il était neuf et propret ; il en sortit un ermite vêtu d'une robe noire à pèlerine, en étoffe brillante et qui ressemblait à de la soie. Il nous adressa, en polonais^ un discours dont nous ne comprimes pas les mots, mais dont l'expression était pleine de noblesse et d'onction ; de longs cheveux, une grande barbe commençant à blanchir entouraient son pâle visage, animé d'un bon et fin sourire. Ses petits yeux, gris et brillan u s'attachaient avec une indéfinissable expression de tendresse et de gratitude sur le nouveau maître, qui avait apporté à sespauvre3 compatriotes les bienfaits du travail et de l'ordre.

Un peu plus loin, à la jonction de deux routes, s'élevait un calvaire sur les marches duquel étaient arrêtés des pèlerins qui se rendaient à Czentochau ; les femmes montraient, comme toujours, leurs piedj et leurs jambes nus : elles portaient un court jupon de couleur brunâtre, et sur la tête un châle drapé sous le menton, comme les saintes iemmes dans les tableaux du moyen âge.

Les hommes, en longue redingote grise ou bleue, avaijent, en général, les cheveux longs^ couverts par un petit chapeau noir très-bas de forme et à bords relevés. Sur leur dos s'attachait en

bandoulière un long sac blanc, gonflé au milieu par leurs provisions ou quelques effets de rechange^ et dont les deux bouts venaient se nouer sur la poitrine.

Était-ce fatigue ou piété? mais les épaules tombantes, la tête à demi-renversée , la prostration de tout le corps donnaient aux pèlerins agenouillés Tapparence touchante de cet affaissement extatique si bien rendu par le Tintoret dans le Crucifiement de Notre-Seigneur.

Sur toute la route, nous rencontrâmes des groupes di3 pèlerins précédés de bannières et chantant des cantiques ; ils se rendaient à Czentochau, dont l'église montrait au loin, à l'horizon, sa nef aussi élevée pour le moins que celle de la cathédrale de Chartres.

Il fallut , pour sortir de l'empire russe, s'arrêter à la station de douane et de police, faire viser de nouveau les papiers, puis après avoir échangé quelques politesses avec les chefs et donné quelque monnaie aux soldats , il nous fut permis de rentrer en Allemagne.

A Lissau , on passa devant la douane prussienne , grand bâtiment carré ayant l'apparence d'une école : une porte au-dessus de quelques marches s'ouvrait sur la route; sur le seuil saluait un vieux monsieur à lunettes ressemblant beaucoup jt un magister : c'était l'unique défenseur de la frontière allemande : — pas un gendarme, pas un douanier.