I . assurait à sa physionomie une vertu doublement

I réconfortante. M. delà Guithardière, qui n'aime

' pas les vaincus, n'hésita point à exprimer des

1 sentiments russophiles.

! Mais un coup de timbre l'avertit d'une arri-

I vée nouvelle. D'instinct, il fit de l'œil à son

j encombrant fils, qui s'éclipsa docilement. Il se

I félicita d'avoir escamoté ce tambour-major lors-

I qu'il vit entrer M"™" Jourd'heuil.

I II se demanda pourquoi, en présence de celle

1 dame, il eût été davantage embarrassé de son

I fils : et il s'avisa tout d'un coup qu'elle devenait

. épousable, maintenant que M"* Hennebault la

; recevait.

LES GRANDS BOURGEOIS l5

Il fut à l'instant même ivre de joie, comme si la veuve et la fortune de Tagent de change lui eussent été adjugées; et dans son émotion, comparable à celle du pauvre homme qui, ayant trouvé un objet précieux, sait que, dans un an et un jour, cet objet précieux deviendra sien, il perdit le fil du discours.

Cela était de peu d'importance, vu la généralité de ce qu'on disait. Un homme qui a du monde pouvait être à la conversation et penser à autre chose.

On se lamentait, comme d'usage, sur le malheur des temps, l'infamie du Gouvernement et la décadence universelle.

On n'avait cependant lâché qu'à demi le sujet russe, car M"' Majorel, la loquace femme du Majorelqui gouverne la Banque du Nord, put tout naturellement, quand elle fit son entrée, conseiller aux personnes présentes de taper sur le nouvel emprunt russe, où la Banque du Nord avait un intérêt considérable.

— J'en prendrais les yeux fermés! s'écria le comte de la Guithardière, qui eût été bien empêché de prendre de quoi que ce fût, même les yeux ouverts tout grands.

Il parlait ainsi machinalement, par habitude d'abonder avec entrain, et même avec enthousiasme, dans le sens de ses interlocuteurs. Mais il avait la mort dans l'âme. La seule vue de

l6 LES GRANDS BOURGEOIS

]y[me Majorel, contemporaine de M™* Jourd'heuil et qui avait Tair d'une vieille revendeuse à la toilette, venait de lui révéler brutalement que M"** Jourd'heuil n'était pas épousable : et il avait le sentiment d'une ruine soudaine, comme, tout à l'heure, d'une soudaine richesse.

Ce mécompte lui inspira des paroles amères, et qui dépassaient l'ordinaire mesure de sa pensée. Il réprouva la séparation des Eglises et de l'Etat. Il était lancé à fond sur ce sujet quand survinrent M™" Bricquart, dont le mari, député, a présenté l'un des projets de séparation, et sa fille, l'intransigeante Hélène.

La Guithardière frissonna : même pour complaire à cette dame et à cette jeune fille, pouvait-il se dédire encore? — Il ne l'aurait pu si les autres personnes présentes, qui s'étaient compromises également, n'eussent éprouvé un désir pareil et simultané de palinodie sans transition.

M™* Hennebault, maligne, leur donna le temps de souffler, en complimentant la mère et la fille Bricquart d'être si belles.

Cette remarque n'est point d'usage ou, du moins, de très bon goût, mais se justifiait exceptionnellement par ce que l'élégance de la mère et de la fille avalent, non seulement de réel, mais encore de manifeste. Elles étaient belles comme Brummel n'aimait pas à être bien ha-

LES GRANDS BOURGEOIS l']

bîUé. (<( Si on s'aperçoit, disait-il, que je suîs bien habillé, c'est que je le suis mal. »)

Elles avaient encore ceci de singulier qu'on ne pouvait pas décider, à première vue, si leurs somptueuses toilettes étaient des costumes de bal ou des sauts de lit.

Après sa remarque sur la beauté des dames Bricquart, M™* Hennebault eut le toupet de reprendre la conversation au point juste où on l'avait laissée; mais elle eut soin de dire que l'on traitait chez elle ces sujets-là de très haut, et qu'à une certaine hauteur les opinions contradictoires deviennent identiques.

M"* Bricquart se refusa à grimper avec M™* Hennebault jusqu'à cette hauteur. Elle laissa entendre à tous ces gens qu'elle devinait le fond de leur pensée et qu'elle les tenait pour imbéciles. M"* Hennebault, consternée, lui présenta le baron d'Épervans.

— Madame, dit le baron, le plan de l'amiral Rodjestvensky est d'une simplicité grandiose. Il va fondre sur les Japonais, les battre, anéantir leur flotte; et quand la Russie aura repris l'empire des mers...

— Mais il reste à savoir, interrompit M"** Bricquart, si la Russie reprendra l'empire des mers et si votre Rodjestvensky anéantira la flotte de Togo.

M. de la Guithardière exprima des sentiments

l8 LES GRANDS BOURGEOIS

japonophiles. Ils ne touchèrent point M"** Bricquart, qui le foudroya d'un regard méprisant.

Mais La Guithardière n'en fut aucunement troublé. Il recommençait d'examiner M™® Jourd'heuil, et il pensait : (( Elle n'est pas si mail » La voix aigre de M"" Majorel le réveilla comme d'un rêve.

— Que pensez-vous , demanda un peu fiévreusement M"* Hennebault, de l'introduction du mot (c amour » dans le Code?

M""* Bricquart approuvait celle addition, mais en termes injurieux pour ceux qui sans doute ne l'approuvaient point, à savoir les personnes ici présentes.

Alors M™*' Hennebault servit le thé.

Mais elle sentit bien que ce n'était point là encore une diversion ; car la façon même dont sa table était servie et ornée, le chiffre de ses assiettes, la dentelle de sa nappe, la provenance de ses petits fours, enfin tout était précisément à l'envers des goûts et des idées de M"* Bricquart.

Elle se crut hors de peine lorsque M. de la Touche, l'un des Quarante, qui arrivait à ce même instant, fut directement introduit dans la salle à manger. Elle prit tout juste le temps de le présenter, et le jeta sur la réforme de l'orthographe, pensant que ce sujet-là fût suffisamment

LES GRANDS BOUHGBOIS

oiseux pour mettre tout le monde d'accord.

Elle se trompait bien I

M. de la Touche ayant hasardé des railleries qui parurent réactionnaires, M"' Bricquart lui coupa le sifflet comme on ne Ta jamais coupé à un académicien, et fît une profession de phonétisme si sauvage que n'imporle quelle cuisinière eût trouvé qu'elle allait trop loin.

Le comte de la Guithardière sauva la situation.

La vue de M. de la Touche Tavait mis dans un état d'excitation incroyable. Il regardait tour à tour l'académicien et M*"* Jourd'heuil, parfois les deux ensemble; et il s'imaginait dans un fauteuil près de l'un, près de l'autre dans un lit, à distance également respectueuse.

Il voulut briller. Il débita un petit lieu commun sur l'idée fausse que nous avons de l'ancien langage; d'où il passa fort aisément à un deuxième lieu commun, sur la verdeur de ce langage ancien ; et il protesta contre la bcgueulerie du nôtre, contre la sottise de nos lèvres, qui hésitent à prononcer certains mots sonores et naïfs.

— N'est-ce pas, dit-il, une absurde pruderie, en même temps qu'une faute de français, de dire, comme nous faisons, le fond d'une bouteille, quand on doit dire le cul d'une bouteille?

M"® Hennebault tressauta. M. de la Guilhar- ;' dière poursuivit d'une voix forle :

— Vous dites : un fond d'arlichaut. Nos ;' mères ne rougissaient pas de dire : un cul d'ar-

1; tichaut. Vous avez inventé le mot impasse : il

î: faut dire'cul-de-sac. Tout à l'heure, j'élais dans

Il une maison oii Ton parlait théâtre. Personne,

h à propos de Scarron, n'a osé le mot cul-de-

'•- jalle...

Quelle est donc la vertu de ce monosyllabe? Les discordes civiles étaient oubliées. M"* Bricquart, elle-même, souriait. M™' Hennebault sautait encore, à chaque répétition du petit mot, mais un peu moins haut chaque fois, comme une balle qui achève de rebondir. Elle était bien aise, et elle ne se fâchait même plus de voir nettoyer ses assiettes.

Il y eut cependant un peu de gêne quand jyjiie Morissot, de la Comédie-Française, entra à l'improviste, et juste au moment oii La Guithardière articulait une fois de plus le mot. On regretta de s'être laissé surprendre en débraillé par une personne si parfaite, et le départ général en fut un peu hâté.

On s'aperçut alors que M. Lancel-Courtois élait là, et, comme d'ordinaire, on n'aurait su dire à quel moment il avait fait son entrée.

M^'* Morissot, qui mourait de faim après sa répétition, accepta quelques petits fours; puis,

se voyant seule entre M"* Hennebault et Taml de la maison, elle prit un prétexte pour s'esquiver.

— J'ai eu un jeudi fort brillant, dit M™* Hennebault.

— Ah? fît M. Lancel-Courtois.

Ils se turent. Ils ne trouvaient plus rien à se dire.

Alors M"* Hennebault proposa :

— Voulez-vous monter chez Gaston?

— J'allais vous le demander, répondit M. Lancel-Courtois.