CHAPITRE XVII

MILTON (1608-1674

L’AUTEUR ET L’ŒUVRE

John Milton est né à Londres en 1 608 dans une maison à l’enseigne de l’Aigle, augure et symbole, dit Chateaubriand. Sous la direction d’un père lettré et musicien, et d’une mère dont la piété était exemplaire, il reçut dès l’enfance une forte éducation, à la fois morale et artistique. L’enfant qui, dès l’âge de douze ans, lisait et travaillait tous les soirs jusqu’à minuit, mal gré des migraines et des mau x d’yeux, est au collège de Chnste, à Cambridge, un jeune homme très beau et très pur. Il semblait avoir la vocation ecclésiastique ; mais, comme, à O" moment, pour la plus grande indignation des puritains, le culte anglican était ramené dans les voies de l’Eglise romaine, Milton refuse d’entrer dans les ordres : « Voyant, dit-il, quelle tyrannie avait envahi l'Eglise, et qu'il fallait se déclarer esclave par serment, je crus meilleur de choisir un silence sans reproche plutôt que l office sacré de la parole acheté et commencé avec la servitude et le parjure ». Pendant cinq ans, il se plonge dans de fortes études grecques et lapines : il prépare son arme, sa plume ; le souffle vif de la Renaissance le touche et lui inspire deux charmants poèmes, à la fois descriptifs et lyriques, l' Allegro et le Penseroso, brillants péchés de jeunesse.

A vingt ans, au cours d’un voyage en Italie, il visite, à Florence, Galilée aveugle et demi-prisonnier de l’Inquisition. Il en ressentit une émotion forte, qui fut un des éléments de sa vie intellectuelle. Dans un appel qu’il adressera plus tard au Parlement en faveur de la liberté de la presse, il s’écriera : « Croyez-moi, Lords et

MILTON

Communes ; je me suis assis parmi les savants étrangers ;ils me félicitaient d’être né sur une terre de liberté philosophique... J’ai visité le fameux Galilée devenu vieux, prisonnier de l’ Inquisition pour avoir pensé en astronomie autrement qu’un censeur franciscain ou dominicain. La liberté est la nourrice de tous les grands esprits; c’est elle qui éclaire nos pensées comme la lumière du ciel. »

Il rentre en Angleterre, aux premiers grondements de la Révolution ; et pendant vingt ans, de trente ans à cinquante ans, il se fait le volontaire de la Liberté et le soldat de Dieu. Poète incomparable, il se jette avec une sombre ardeur dans l'élément glacé de la prose. Secrétaire latin du Conseil d’Ëtat de la République, puis du protecteur Cromwell, il multiplie les pamphlets passionnés et sincères pour justifier l’exécution de Charles Ier.

Accablé de chagrins domestiques, devenu aveugle en 1 652 à la suite d’un travail forcené, il ne plie ni ne cède. En 1654, à la fin d’un sonnet magnifique, le sonnet XXII, il se rend un émouvant témoignage :« Portant ma croix, j’irai toujours en avant. Qui donc me soutient} La conscience d’avoir perdu mes yeux en travaillant à la défense de la Liberté. »

La Restauration, en l’arrêtant, puis en le remettant en liberté, puis en l’oubliant, le rendit du moins à la poésie. Là, du moins, il était son maître ; il était libre, et il était seul. Suivant le vers fameux de Wordsworth :«Son âme était comme une étoile et habitait à l’écart. »

Après la publication de ses grandes œuvres épiques : leParadis perdu, le Paradis regagné, et Samscn Agonistes, il mourut pauvre, seul, et grand. Par la droite et belle inflexibilité de sa vie, il avait rempli son idéal et justifié son mot exigeant et pur: «Le poète doit être lui-même un vrai poème. »