MINISTRES SAUTEURS ET CABRIOLES, CORDES ET CORDONS

L’empereur voulut à son tour me donner le spectacle de certains jeux dans lesquels ces peuples surpassent tous ceux que j’ai vus. J’admirai surtout une danse exécutée sur un fil très mince, long de deux pieds et demi. Le lecteur me permettra d’entrer dans quelques détails sur ce jeu singulier.

Ceux qui pratiquent cet exercice sont les aspirants aux grands emplois et à la faveur du monarque. Ils sont pour cela formés dès leur jeunesse à ce noble jeu, et, lorsqu’une grande charge est vacante, soit par la mort de celui qui en était revêtu, soit par sa disgrâce (ce qui arrive très souvent), cinq ou six prétendants présentent une requête à l’empereur, pour avoir la permission de divertir Sa Majesté et sa cour d’une danse sur la corde, et celui qui saute le plus haut sans tomber obtient la charge. Il arrive très souvent qu’on ordonne aux grands magistrats et aux principaux ministres de danser aussi sur la corde, pour montrer leur habileté, et pour faire connaître à l’empereur qu’ils n’ont pas perdu leur talent. Flimnap (1), grand trésorier de l’Empire,

(1) Flimnap représente Walpole, du parti whig, premier lord du Trésor et chancelier sous George Ier.

passe pour avoir l’adresse de faire une cabriole sur la corde au moins un pouce plus haut qu’aucun autre seigneur de l’empire : je l’ai vu plusieurs fois faire le saut périlleux sur une petite planche de bois attachée à une corde qui n’est pas plus grosse qu’une ficelle ordinaire. Mon ami Reldresal, premier secrétaire du conseil privé, m’a paru, si mon amitié pour lui ne m’a point aveuglé, le second après le trésorier. Le reste des grands officiers étaient tous à peu près d’égale force.

Ces divertissements causent souvent des accidents funestes dont la plupart sont enregistrés dans les archives impériales. J’ai vu moi-même deux ou trois prétendants s’estropier; mais le péril est beaucoup plus grand quand les ministres eux-mêmes reçoivent ordre de signaler leur adresse : car, en fai sant des efforts extraordinaires pour se surpasser eux-mêmes et pour l’em porter sur les autres, ils font presque toujours des chutes dangereuses. On m’assura qu’un an avant mon arrivée, Flimnap se serait infailliblement cassé la tête en tombant, si l’un des coussins du roi, qui se trouvait par hasard à terre, ne l’eût préservé (1).

Il y a un autre divertissement exclusivement réservé à l’empereur, à l’impératrice et au premier ministre. L’empereur met sur une table trois fils de soie déliés, long de six pouces: l’un est cramoisi, le second jaune, et le troisième blanc (2). Ces fils sont proposés comme des prix à ceux que l’empereur veut distinguer par une marque singulière de sa faveur. La cérémonie a lieu dans la grande chambre d’audience de Sa Majesté, où les concurrents sont obligés de donner une preuve de leur habileté, telle que je n’ai rien vu de semblable dans aucun pays de l’ancien ou du nouveau monde.

L’empereur tient un bâton, les deux bouts parallèles à l’horizon, tandis que les concurrents, s’avançant successivement, sautent par-dessus le bâton, ou bien se glissent par-dessous, suivant la hauteur à laquelle le bâton est tenu ; quelquefois le souverain tient l’un des bouts du bâton et son premier ministre l’autre, souvent aussi le ministre tient les deux bouts. Le sauteur le plus agile et le plus souple reçoit en récompense le cordon rouge, le jaune est donné au second sauteur, le blanc au troisième. Ils portent ces fils de soie comme des baudriers, et l’on voit peu de personnes considérables sans cette distinction...

Autorisé à venir dans Mildendo, la capitale de l’Empire, il prend bien garde à n’écraseï personne, parvient non sans peine à voir les magnificences du palais impérial sam endommager la toiture, et à baiser par la fenêtre la main de l’impératrice, qui lui fait un très gracieux sourire. Le voici assez bien en cour, pour que le secrétaire d’État Reldresal lui fasse des confidences politiques.

(1) Allusion probable à la démission de Walpole en 1717 et à l'intervention de la duchesse de Kendal en sa faveur auprès du roi.

(2) Ces trois fils représentent les rubans des trois ordres : de la Jarretière (bleu), du Chardon (vert), et du Bain (rouge). Les deux derniers ordres avaient été récemment rétablis.

SWIFT

En retour, Gulliver trouve le moyen de tirer avec des crochets et des câbles cinquante des plus gros vaisseaux ennemis dans le port impérial de Lilliput. Mais il indispose l’empereur en refusant d’être son instrument pour opprimer un peuple libre, noble et courageux. Et, deux mois après, un ami l’avertit qu’il va être mis en jugement, mais que, par grâce spéciale de l’empereur, et eu égard aux services qu’il avait rendus, il ne serait condamné qu’à avoir les yeux crevés; après quoi, on le laisserait mourir de faim. Il parvient à s’enfuir à Blefuscu, s’y fait construire une chaloupe, met à la voile, et rencontre par bonheur un vaisseau qui le ramène en Angleterre.

11 n’y reste pas longtemps et, deux mois après son retour, s’embarque sur Y Aventure. Une tempête, à l’est des îles Moluques, le jette cette fois dans une île peuplée de géants aux yeux desquels il fera, pour sa plus grande humiliation, figure de Lilliputien.

Un laboureur, d’ailleurs très bon pour lui, le montre dans une cage comme une bête curieuse. La Reine l’achète ; le nain de la cour par jalousie secoue sur lui une branche d’arbre dont une pomme, grosse comme un tonneau de Bristol, en tombant, risque de le tuer ; un singe l’enlève comme une poupée, et, poursuivi, le laisse tomber en piteux état dans une gouttière.

Moralement, il ne sort guère moins humilié de ses entretiens sociaux et philosophiques avec le sage roi du pays.