CHAPITRE XXII

WALTER SCOTT (1771-1831

L’AUTEUR ET L’ŒUVRE

Walter Scott naquit à Edimbourg le 15 mai 1771. Devenu boiteux à la suite de convulsions, il fait des cures de soleil, la jambe enveloppée de la peau chaude d’un mouton récemment tué, et, tout enfant, dans le romantique paysage des Marches d’Ecosse, sur les bords de la Tweed, il se passionne pour les vieilles légendes et les ballades des anciens ménestrels.

Guéri, il parcourt, avec une fièvre de poète, d’archéologue et d’antiquaire, le beau pays de châteaux et de forêts. Son pas fait lever des mottes de terre tous les parfums du terroir, et son œil curieux déniche et fait lever dans les ruines féodales des vols de légendes. L’abbaye de Melrose, le château de Lochleven, la cité de Perth, et les âpres solitudes des Hautes Terres se fixent déjà dans sa mémoire et plus tard dans ses romans révéleront une Écosse plus pittoresque et plus vraie que celle qu’Ossian avait enveloppée de sa mélancolie conventionnelle et poétiquement brumeuse.

Pour céder à la mode du jour, il débute par un recueil de ballades, qui n’est guère qu’un brillant péché de jeunesse. Le succès de la poésie plus originale de Byron le jeta dans une autre voie, qui fut vraiment la sienne. Epris de la jeune littérature allemande, il traduit la célèbre ballade de Burger, Lénore, et aussi le Roi des Aulnes de Goethe. Mais c’est sans doute la lecture et la traduction du Gœtz de Berlichingen de Gœthe, et aussi la lecture des tragédies de Schiller qui l’orientèrent définitivement, en lui donnant l’idée et l’exemple de disposer habilement un récit autour d’un grand événement ou d’une grande figure de l’histoire de son pays, dans le cadre admirable de son Ecosse chérie.

WALTER SCOTT

En 1814, Wawerley, son premier roman, d’une incomparable fraîcheur, obtient un succès prodigieux. Ses romans nombreux et vite écrits, trop vite sans doute, et d’une forme un peu lente et lourde, eurent, dès leur apparition, une popularité européenne. L’Antiquaire (1816), Ivanhoë (1819), Kenilworth (1821), Quentin Durward (1823), les Puritains d’ Écosse, pour ne citer que ceux-là, ouvrirent la voie nouvelle du roman historique, où Alexandre Dumas et Victor Hugo, en France, et Manzoni en Italie, s’engagèrent. Devenu prodigieusement riche et célèbre, il réalise son rêve d’ambition nobiliaire. Créé baronet en 1820, il mène dans son château d’Abbotsford, près de Melrose, la vie d’un grand seigneur, magnifiquement hospitalier.

Soudain, à cinquante-cinq ans, comme un coup de foudre, la faillite de son éditeur lui fait perdre trois millions. Le deuil le plus cruel, la mort de sa femme, le frappe. Il se redresse avec héroïsme, se tue littéralement au travail, pour éteindre ses dettes. Entre deux attaques d’apoplexie, quand sa tête et sa langue s’embarrassent, il travaille encore, il dicte ses derniers ouvrages. En Italie, où ses amis l’ont décidé à partir, il séjourne quelques mois à Naples et à Rome. Il travaille encore au plan d’un nouveau roman, le Siège de Malte. Profondément affecté par la nouvelle de la mort de Goethe, il n’a plus qu’un désir, celui de mourir dans son cher château d’Abbotsford. Il y mourut le 21 septembre 1831, entouré de ses enfants : « Mon cher ami, dit-il à son gendre, je n’ai plus qu’une minute peut-être à vous parler : soyez vertueux, soyez religieux, soyez un homme de bien. » Telles furent ses dernières paroles. Il fut enterré auprès de sa femme, à Dryburgh Abbey, dans un des sites les plus romantiques de l’Ecosse qu’il avait tant aimée. Sa mort ne fut pas seulement un deuil national, ce fut un deuil européen.

Il est, avec Byron, l’écrivain anglais du XIXe siècle dont l’influence a été la plus incontestable, la plus brillante et la plus profonde, sur tous les romantiques français.