LA SENTINELLE

— Pâques-Dieu ! sire écuyer, il me semble que vous montez votre garde en dormant I

C’était la voix monotone, mais imposante et ironique, de maître Pierre .

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et Quentin, rappelé soudainement à lui-même, fut saisi de honte et de crainte en voyant qu’il avait été tellement absorbé dans sa rêverie, qu’il ne s’était pas aperçu que le roi, entré probablement sans bruit par une porte secrète, et se glissant le long du mur, ou derrière la tapisserie, s’était approché de lui d’assez près pour s’emparer de son arme.

Dans sa surprise, son premier mouvement avait été de dégager son arquebuse par une secousse violente, qui fit reculer le roi de quelques pas. Sa crainte fut ensuite qu’en cédant à cet instinct, comme on peut l’appeler, qui porte un homme brave à résister à une tentative qu’on fait pour le désarmer, il n’eût aggravé, en luttant ainsi contre le roi, le mécontentement que Louis devait avoir conçu en voyant la négligence avec laquelle il montait sa garde. Plein de cette idée, il reprit son arquebuse, presque sans savoir ce qu’il faisait ; et, l’appuyant sur son épaule, il resta immobile devant le monarque, qu’il avait lieu de croire mortellement offensé.

Louis, dont les dispositions tyranniques prenaient leur source moins dans une férocité naturelle et dans un caractère cruel que dans une politique jalouse et soupçonneuse, avait pourtant sa bonne part de cette sévérité caustique qui aurait fait de lui un despote dans la conversation, s’il n’eût été qu’un particulier ; et il semblait toujours jouir des inquiétudes qu’il causait dans des occasions semblables. Il ne poussa pourtant pas son triomphe plus loin, car il se contenta de dire à Durward : « Le service que tu nous as rendu ce matin est plus que suffisant pour faire excuser une négligence dans un si jeune soldat. — As-tu dîné?

Quentin, qui s’attendait à être envoyé au grand prévôt, plutôt qu’à recevoir un tel compliment, répondit négativement et avec humilité.

— Pauvre garçon, dit Louis d’un ton plus doux que de coutume, c’est la faim qui l’a assoupi. Je sais que ton appétit est un loup, continua-t-il, et je te sauverai d’une bête féroce, comme tu m’as sauvé d’une autre. Tu as été discret dans cette affaire, et je t’en sais bon gré. Peux-tu tenir encore une heure sans manger?

— Vingt-quatre, Sire, répondit Durward, ou je ne serais pas un véritable Écossais.

— Je ne voudrais pas pour un autre royaume, répliqua le roi, être le pâté que tu rencontrerais après un tel jeûne. Mais il s’agit, en ce moment, non de ton dîner, mais du mien. J’admets à ma table aujourd’hui, et tout à fait en particulier, le cardinal de LaBalue et cet envoyé bourguignon, ce comte de Crèvecœur, et... il pourrait se faire que... Le diable a fort à faire quand des ennemis se réunissent sur le pied de l’amitié.

Il s’interrompit, garda le silence d’un air sombre et pensif.

Comme le roi ne semblait pas se disposer à reprendre la parole, Quentin se hasarda enfin à lui demander quels devoirs il aurait à remplir en cette circonstance.

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— Rester en faction au buffet avec ton arquebuse chargée, répondit le roi, et, s’il y a quelque trahison, faire feu sur le traître.

— Quelle trahison, Sire, s’écria Durward, dans un château si bien

gardé?

— Tu le crois impossible, dit le roi, sans paraître offensé de sa franchise ; mais notre histoire a prouvé que la trahison peut s’introduire par le trou que fait une vrille. — La trahison prévenue par des gardes ! — Jeune insensé ! Sed quis custodiat ipsos custodes ? Qui me garantira contre la trahison de ces mêmes gardes?

— L’honneur écossais, Sire, répondit Quentin avec hardiesse.

— Tu as raison. Cette réponse me plaît; elle est vraie, dit Louis avec un ton d’enjouement : l’honneur écossais ne s’est jamais démenti, et c’est pourquoi j’y mets ma confiance. Mais la trahison... Et reprenant son air sombre, il se promena dans l’appartement, d’un pas irrégulier, et ajouta : — Elle s’assied à nos banquets ; elle brille dans nos coupes, elle porte la barbe de nos conseillers ; elle affecte le sourire de nos courtisans et la gaieté maligne de nos bouffons : par-dessus tout, elle se cache sous l’air amical d’un ennemi réconcilié. Louis d’Orléans se fia à Jean de Bourgogne ; il fut assassiné dans la rue Barbette. Jean de Bourgogne se fia au parti d’Orléans ; il fut assassiné sur le pont de Montereau. Je ne me fierai à personne, à personne. — Ecoutemoi, j’aurai l’œil sur cet insolent Bourguignon, et aussi sur ce cardinal, que je ne crois pas trop fidèle sujet. Si je dis : « Écosse, en avant ! » fais feu sur Crèvecœur, et qu’il meure sur la place !

— C’est mon devoir, dit Quentin, la vie de Votre Majesté se trouvant en danger.

— Certainement, ajouta le roi, je ne l’entends pas autrement. Quel fruit retirerais-je de la mort d’un insolent soldat? Si c’était le connétable de Saint-Pol... — Il fit unenouvellepause, comme s’il eût craint d’avoir ditunmot de trop, et reprit ensuite la parole en souriant : — Notre beau-frère, Jacques d’Ëcosse, Durward, votre roi Jacques, poignarda Douglas, pendant qu’il lui donnait l’hospitalité dans son château royal de Skirling (1).

— De Stirling, s’il plaît à Votre Majesté, répondit Quentin ; et ce fut un acte dont il ne résulta pas grand bien.

— Appelez-vous ce château Stirling? dit le roi, sans vouloir paraître faire attention à ce que Quentin avait ajouté. Stirling, soit ; le nom n’y fait rien. Au surplus, je ne veux aucun mal à ces gens-ci ; je n’y trouverais aucun avantage. Mais ils peuvent avoir à mon égard des projets moins innocents et, en ce cas, je compte sur ton arquebuse.

— Je serai prompt au signal, Sire, mais cependant...

— Vous hésitez 1 Parlez 1 je vous le permets. Des gens comme vous peuvent quelquefois donner un avis utile.

(1) Allusion au sort de William VIII, comte de Douglas, poignardé par Jacques II.

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— Je voulais seulement prendre la liberté de dire que, Votre Majesté ayant lieu de se méfier de ce Bourguignon, je suis surpris que vous l’admettiez si près de votre personne, et tellement en particulier.

— Soyez tranquille, sire écuyer, il y a des dangers qui s’évanouissent quand on les brave, et qui deviennent certains et inévitables quand on laisse voir qu’on les craint. Quand je m’avance hardiment vers un chien qui gronde, et que je le caresse, il y a dix à parier contre un que je lui rendrai sa bonne humeur; mais, si je lui montre qu’il me fait peur, il s’élancera sur moi et me mordra. Je serai franc avec toi, Quentin : il m’importe de ne pas renvoyer cet homme à son impétueux maître avec le ressentiment dans l’âme : je consens donc à courir quelque risque, parce que je n’ai jamais craint d’exposer ma vie pour le bien de mon royaume. Suis-moi. »

Louis fit passer le jeune écuyer, pour lequel il semblait avoir conçu une affection toute particulière, par la porte dérobée, et dit en la lui montrant : « Celui qui veut réussir à la Cour a besoin de connaître les guichets et les escaliers secrets, même les trappes et les pièges des palais des rois, aussi bien que les grandes entrées et les portes à deux battants. »

Après avoir parcouru un long labyrinthe de passages et de corridors, le roi entra dans une petite salle voûtée où une table à trois couverts était préparée pour le dîner. L’ameublement en était si simple, qu’il pouvait passer pour mesquin. Un buffet sur lequel étaient placées quelques pièces de vaisselle d’or et d’argent, était la seule chose qui annonçât qu’on était dans le palais d’un roi. Louis assigna à Durward son poste derrière ce meuble, qui le cachait entièrement ; et après s’être assuré, en se plaçant dans diverses parties de la salle qu’on ne pouvait l’apercevoir, il lui donna ses dernières instructions :

« Souviens-toi des mots « Écosse, en avant ! » ; dès que j e les prononcerai, renverse le buffet, ne t’inquiète ni des coupes, ni des gobelets, et fais feu sur Crèvecœur d’une main sûre. Si tu manques ton coup, tombe sur lui le couteau à la main. Olivier et moi, nous nous chargerons du cardinal. »

A ces mots, il donna un coup de sifflet, et ce signal fit paraître Olivier, qui était premier valet de chambre aussi bien que barbier du roi, et qui, dans le fait, remplissait près de ce prince toutes les fonctions qui concernaient immédiatement sa personne. Il arriva, suivi de deux hommes âgés, seuls domestiques qui servirent à table. Dès que le roi se fut assis, les deux convives furent admis, et Quentin, quoique invisible pour eux, était placé de manière à ne perdre aucun des détails de cette entrevue.

Louis les reçut avec une cordialité que Durward eut beaucoup de peine à concilier avec les ordres qui lui avaient été donnés et le motif qui l’avait fait placer derrière ce buffet avec une arme de mort. Non seulement le roi paraissait étranger à toute espèce de crainte, mais on aurait même pu supposer que les deux individus, auxquels il avait fait l’honneur d’accorder une place à sa table, étaient ceux à qui il pouvait le plus justement accorder

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une confiance sans réserve, et à qui il voulait témoigner le plus d’estime. Il y avait dans ses manières une extrême dignité, et en même temps beaucoup de courtoisie. Quand tout ce qui l’entourait, et même ses vêtements offraient moins de luxe que les plus petits princes du royaume n’en déployaient dans les solennités, ses discours et ses gestes annonçaient un puissant monarque dans un moment de condescendance. Quentin était tenté de supposer, ou que la conversation qu’il avait eue auparavant avec Louis était un rêve, ou que le respect et la soumission du cardinal et l’air franc, ouvert et loyal, du brave Bourguignon avaient entièrement dissipé les soupçons de ce prince.

Mais, tandis que les deux convives, obéissant aux ordres de Sa Majesté, prenaient les places qui leur étaient destinées à table, le roi jeta sur eux un coup d’œil prompt comme l’éclair, et porta ensuite un regard vers le buffet derrière lequel Quentin était posté. Ce fut l’affaire d’un instant ; mais ce regard était animé par une telle expression de haine et de méfiance contre ses deux hôtes, il semblait porter à Durward une injonction si précise de veiller avec soin, et d’exécuter promptement ses ordres, qu’il ne put lui rester aucun doute que les craintes et les dispositions de Louis ne fussent toujours les mêmes. Il fut donc plus surpris que jamais du voile épais dont ce monarque était en état de couvrir les mouvements de sa méfiance.

Semblant avoir entièrement oublié le langage que Crèvecœur lui avait tenu en face de toute sa cour, le roi causa avec lui des anciens temps et des événements qui s’étaient passés pendant qu’il était lui-même en exil en Bourgogne ; il lui fit des questions sur tous les nobles qu’il avait connus alors comme si cette époque avait été la plus heureuse de sa vie, et comme s’il avait conservé pour tous ceux qui avaient contribué à adoucir le temps de son exil les plus tendres sentiments de reconnaissance et d’amitié.

— S’il s’était agi d’un ambassadeur d’une autre nation, lui dit-il j’aurais mis plus de pompe et d’appareil dans sa réception ; mais à un ancien ami qui a mangé à ma table au château de Génappes (1), j’ai voulu me montrer tel que j’aime à être, le vieux Louis de Valois, aussi simple et aussi uni qu’aucun de ces badauds de Paris. Cependant, j’ai ordonné qu’on nous fît meilleure chère que de coutume, sire comte ; car je connais votre proverbe bourguignon:

« Mieux vaut bon repas que bel habit », et j’ai recommandé qu’on nous servît un bon dîner. Quant au vin, vous savez que c’est le sujet d’une vieille rivalité entre la France et la Bourgogne ; mais nous arrangerons les choses de manière à contenter les deux pays. Je boirai à votre santé du vin de Bourgogne, et vous me ferez raison avec du vin de Champagne. Olivier, donnez-moi un verre f de vin d’Auxerre. Et, en même temps, il entonna gaioment une chanson alors fort connue :

Auxerre est la boisson des rois.

(1) Génappes était la résidence ordinaire de Louis durant son séjour en Bourgogne pendant la vie de son père. Ce temps d’exil est souvent rappelé dans le roman.

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« Sire-comte, continua-t-il, je bois à la santé de notre bon et cher cousin, le noble duc de Bourgogne. Olivier, remplissez cette coupe d’or de vin de Rheims, et ofïrez-la au comte à genoux ; il représente ici notre cher frère. Monsieur le Cardinal, nous remplirons nous-même votre coupe.

— - La voilà pleine, Sire, jusqu’à verser, dit le cardinal avec l’air vif d’un favori parlant à un maître indulgent.

— Nous savons que Votre Eminence est en état de la tenir d’une main ferme, répondit le roi. Mais quel parti épousez-vous dans notre grande controverse? Sillery, ou Auxerre? France ou Bourgogne?

— Je resterai neutre, Sire, répondit le cardinal, et je remplirai ma coupe de vin d’Auvergne.

— La neutralité est un rôle dangereux, répliqua le roi. Mais, voyant que le cardinal rougissait un peu, il changea de sujet, et ajouta : « Vous préférez le vin d’Auvergne, parce qu’il est si généreux qu’il ne supporte pas l’eau. Eh bien, sire-comte, vous hésitez à vider votre coupe? J’espère que vous n’y trouverez pas d’amertume nationale.

— Je voudrais, Sire, répond le comte de Crèvecœur, que toutes les querelles nationales puissent se terminer aussi agréablement que la rivalité de nos vignobles.

— Avec le temps, sire-comte, avec le temps, dit le roi ; autant qu’il vous en a fallu pour boire ce champagne. Et maintenant qu’il est bu, faitesmoi le plaisir de mettre cette coupe dans votre sein, et de la garder comme un gage de notre estime. C’est un présent que je ne ferais pas au premier venu. Elle a appartenu à la terreur de la France, à Henri V, roi d’Angleterre ; elle fut prise à la réduction de Rouen, quand ces insulaires furent chassés de la Normandie par les armes réunies de Bourgogne et de France. Je ne puis donner un plus digne maître à cette coupe qu’un noble et vaillant Bourguignon qui sait que ce n’est que par l’union de ces deux nations que le continent peut demeurer libre du joug de l’Angleterre.

Le comte fit la réponse que la circonstance exigeait ; et Louis se livra sans contrainte à la gaieté satirique qui jetait quelquefois un éclair de lumière sur son humeur naturellement sombre. Tenant le dé de la conversation, comme cela était naturel, il faisait des remarques toujours fines et caustiques, souvent spirituelles, mais qui semblaient rarement partir d’un bon cœur ; et les anecdotes qu’il y entremêlait brillaient ordinairement par la gaieté plus que par la délicatesse. Mais pas un mot, pas une syllabe, pas une lettre ne trahissait la situation d’un homme qui, craignant d’être assassiné, avait dans son appartement un militaire armé d’une arquebuse chargée, pour prévenir ou anticiper ce forfait.

Le comte de Crèvecœur fit chorus avec franchise à la gaieté du roi, tandis que le prélat, d’une humeur plus flexible, éclatait de rire à chaque plaisanterie, et renchérissait sur chaque quolibet qui échappait au roi, sans être

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effarouché le moins du monde d’expressions qui faisaient rougir le jeune Écossais dans l’endroit où il était caché. Au bout d’une heure et demie, on se leva de table, et le roi, prenant congé de ses hôtes avec courtoisie, leur fit entendre qu’il désirait être seul.

Dès qu’ils furent partis, et qu’Olivier lui-même se fut retiré, il appela Quentin, en lui disant qu’il pouvait se montrer ; mais ce fut d’une voix si faible que le jeune homme put à peine croire que c’était la même qui venait d’animer la gaieté du festin par ses plaisanteries. En approchant, il vit que la physionomie du roi avait subi un changement pareil. Le feu d’une vivacité forcée s’était éteint dans ses yeux, le sourire avait abandonné ses lèvres, et tous ses traits montraient la même fatigue que celle qu’éprouve un acteur célèbre quand il vient d’épuiser ses forces pour jouer un rôle dans lequel il voulait entraîner tous les suffrages.

— Tu n’es pas encore relevé de garde, dit Louis à Durward ; mais prends quelques rafraîchissements, cette table t’en offre les moyens. Ce n’est qu’ensuite que je t’instruirai de ce qui te reste à faire, car je sais que ventre affamé n’a point d’oreilles.

Il s’assit de nouveau sur son fauteuil, s’appuya le front sur la main et garda le silence.

Au cours d’une autre mission de confiance, à Liège, Quentin Durward, qui a le plaisir d’accompagner la charmante comtesse Isabelle qu’il aime, assiste dans le château de Schonwaldt, près de Liège, à des scènes horribles, dont l’affreux héros est le chef de bandes, Guillaume de la Mark, le Sanglier des Ardennes.