L’ORGIE

On pourrait à peine imaginer un changement plus étrange et plus horrible que celui qui avait eu lieu dans la grande salle du château de Schonwaldt depuis que Quentin y avait dîné: c’était un tableau qui offrait, sous leurs traits les plus hideux, toutes les misères de la guerre, d’une guerre surtout faite parles plus féroces de tous les soldats, les mercenaires d’un siècle barbare, hommes qui, par habitude et par profession, s’étaient familiarisés avec tout ce que leur métier offre de plus cruel et de plus sanguinaire, sans avoir une étincelle de patriotisme et une lueur de l’esprit romanesque de la chevalerie. Ces vertus, à cette époque, appartenaient, l'une aux hardis paysans qui combattaient pour la défense de leur pays, l’autre aux vaillants chevaliers qui prenaient les armes au nom de l’honneur et de leurs belles.

Dans cette salle où, quelques heures auparavant, des fonctionnaires civils et ecclésiastiques prenaient un repas tranquille et décent, avec une sorte de cérémonial qui faisait qu’on ne s’y permettait une plaisanterie qu’à demi-voix ; là où, au milieu d’une superfluité de vin et de bonne chère, régnait naguère un décorum qui allait presque à l’hypocrisie, on pouvait voir une

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scène de débauche tumultueuse à laquelle Satan lui-même, s’il eût présidé, n’aurait pu rien ajouter.

Au bout de la table, sur le trône de l’évêque, qu’on y avait apporté à la hâte de la salle du Conseil, était assis le redoutable sanglier des Ardennes, bien digne de ce nom, dont il affectait de tirer gloire et qu’il cherchait à justifier par tous les moyens possibles. Sa tête était découverte, mais il portait sa pesante et brillante armure, qu’à la vérité il quittait fort rarement ; sur ses épaules était un manteau ou surtout, fait d’une peau de sanglier préparée, dont la corne des pieds et les défenses étaient d’argent. La peau de la tête était de manière qu’étant tirée sur son casque, quand il était armé, ou sur sa tête nue, en guise de capuchon, comme il la portait souvent quand il était sans casque, elle lui donnait l’air d’un monstre menaçant et effroyable. Tel il paraissait en ce moment ; mais sa physionomie n’avait guère besoin de ces nouvelles horreurs pour ajouter à l’horreur naturelle de son expression ordinaire.

La partie supérieure du visage de la Marck, comme la nature l’avait formée, donnait presque un démenti à son caractère ; car, quoique ses cheveux ressemblassent aux soies dures et grossières du monstre dont les dépouilles formaient sa parure, néanmoins un front élevé et découvert, des joues pleines et animées, de grands yeux gris pâle, mais étincelants, et un nez recourbé comme le bec d’un aigle, annonçaient la bravoure et quelque générosité. Cependant ce qu’il y avait d’heureux dans l’expression de ses traits était entièrement détruit par ses habitudes de violence et d’insolence, qui, jointes à tous les excès de ses débauches, donnaient à sa physionomie un caractère tout à fait différent de la galanterie grossière qu’elle aurait pu annoncer. Ses fréquents accès de fureur avaient enflé les muscles de ses joues, tandis que l’ivrognerie et le libertinage avaient amorti le feu de ses yeux et teint en rouge la partie qui aurait dû en être blanche ; ce qui donnait à toute sa figure une ressemblance hideuse avec le monstre auquel le terrible baron aimait à se comparer ; mais, par une espèce de contradiction assez singulière, de la Marck s’efforçait, par la longueur et l’épaisseur de sa barbe, de cacher la difformité naturelle qui lui avait fait donner un nom qui, dans l’origine, avait paru le flatter. Cette difformité était une épaisseur extraordinaire de la mâchoire inférieure, qui dépassait de beaucoup la supérieure, et des deux côtés, de longues dents qui ressemblaient aux défenses de cet animal féroce. C’était là ce qui, joint à sa passion pour la chasse, l’avait fait surnommer « le sanglier des Ardennes ». Son énorme barbe, hérissée et en désordre, ne servait ni à diminuer l’horreur qu’inspirait naturellement sa physionomie, ni même à donner la moindre dignité à son expression farouche.

Les officiers et les soldats étaient assis indistinctement à table avec les habitants de Liège, dont quelques-uns étaient de la dernière classe. On voyait parmi eux Nikkel Block le boucher, placé à côté de la Marck, les man-

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ches retroussées jusqu’au coude. Ses bras et son grand couperet, placé devant lui sur la table, étaient teints de sang. La plupart des soldats avaient, comme leur maître, la barbe longue et hérissée ; et leurs cheveux étaient retroussés de manière à ajouter encore à leur air de férocité naturel. Ivres, comme ils le paraissaient presque tous, tant de la joie de leur triomphe que par suite de la quantité de vin qu’ils avaient bue, ils offraient un spectacle aussi hideux que dégoûtant. Leurs blasphèmes étaient si atroces, et les chansons qu’ils chantaient, sans même que l’un se donnât la peine d’écouter l’autre, si licencieuses, que Quentin remercia le ciel que le tumulte ne permît pas à sa compagne de les bien entendre.

Ce qui nous reste à dire, c’est que le visage blême et l’air inquiet de la plupart des Liégeois qui partageaient cette effroyable orgie avec les soldats de Guillaume de la Marck, annonçaient que la fête leur déplaisait autant que leurs compagnons leur inspiraient de crainte. Au contraire, quelques habitants de la classe inférieure, sans éducation, ou d’un caractère plus brutal, ne voyaient dans les excès de cette soldatesque qu’une ardeur guerrière qu’ils désiraient imiter, et au niveau de laquelle ils cherchaient à se mettre en avalant de copieuses rasades de vin et de schwartz-bier, se livrant sans remords à un vice qui, de tout temps, a été trop commun dans les Pays-Bas.

L’ordonnance du festin n’avait pas été plus soignée que les convives n’étaient choisis. On voyait sur la table toute la vaisselle d’argent de l’évêque, même les calices et les autres vases sacrés, car le Sanglier des Ardennes s’inquiétait fort peu qu’on l’accusât de sacrilège ; aussi étaient-ils mêlés avec des cruches de terre, des pots d’étain, et des coupes de l’espèce la plus commune.

Nous ne mentionnerons plus qu’une circonstance horrible dont il nous reste à rendre compte, et nous laisserons volontiers à l’imagination de nos lecteurs le soin de compléter le tableau. Au milieu de la licence que se permettaient les soldats de Guillaume de la Marck, un lansquenet, qui s’était fait remarquer par sa bravoure et son audace pendant l’attaque du château, n’ayant pas trouvé de place au banquet, avait imprudemment saisi sur la table un grand gobelet d’argent, et l’avait emporté, en disant qu’il s’indemnisait ainsi de ne pas avoir eu part au festin. Un trait si conforme à l’esprit de sa troupe fit rire les chefs à s’en tenir les côtes ; mais, quand un autre soldat qui, à ce qu’il paraît, n’avait pas la même réputation de vaillance, se permit de prendre la même liberté, de la Marck mit promptement un terme à une plaisanterie qui n’aurait que bien peu tardé à débarrasser la table de tout ce qu’elle portait de plus précieux.

— Par l’esprit du tonnerre I s’écria-t-il, ceux qui n’osent pas agir en hommes en face de l’ennemi, auront-ils l’audace de jouer le rôle de voleurs parmi leurs compagnons? Quoi 1 lâche coquin I toi qui as attendu pour entrer dans le château que la porte en fût ouverte, et que le pont-levis en fût baissé, tandis que Conrad Horst en avait escaladé les murailles, tu oseras te montrer

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si mal appris ! Qu’on l’accroche à l’instant à un des barreaux de fer de la croisée : il battra la mesure avec les pieds, tandis que nous boirons à l’heureux voyage de son âme en enfer.

Cette sentence fut exécutée presque aussi vite qu’elle avait été prononcée, et, un instant après, le malheureux était dans les convulsions de l’agonie. Son corps étaii encore pendu, lorsque le syndic Pavillon entra dans la salle avec ses compagnons, et, en interceptant la pâle clarté de la lune, il jetait sur le plancher une ombre dont la forme faisait deviner l’objet affreux qui la produisait.

En ce moment, une soldatesque brutale tramait dans la salle l’évêque de Liège, Louis de Bourbon. Ses cheveux, sa barbe et ses habits en désordre attestaient les mauvais traitements qu’il avait déjà essuyés, et on lui avait même mis quelques-uns de ses vêtements sacerdotaux, probablement en dérision de son caractère sacré. Par une faveur du sort, comme Quentin ne put s’empêcher de le penser, la comtesse Isabelle, dont la sensibilité, en voyant son protecteur réduit à une telle extrémité, aurait pu trahir son secret et compromettre sa sûreté, était assise de manière à ne pouvoir entendre ni voir ce qui allait se passer, et il eut grand soin de se placer toujours devant elle, de sorte qu’elle ne pût ni rien observer, ni être observée elle-même.

La scène qui eut lieu ensuite fut courte et épouvantable. Lorsque l’infortuné prélat eut été amené devant le chef féroce, quoiqu’il se fût fait remarquer toute sa vie par un caractère de douceur et de bonté, il parut, en ce moment critique, armé de la noblesse et de la dignité convenables à son illustre race. Quand les indignes mains qui le traînaient ne le souillèrent plus de leur attouchement impur, son regard redevint tranquille et assuré ; son maintien imposant et sa noble résignation participaient à la fois d’un prince de la terre et d’un martyr chrétien. Le farouche de la Marck ne put d’abord se soustraire à l’influence de la contenance héroïque de son prisonnier, et peut-être le souvenir des bienfaits qu’il en avait reçus contribua-t-il à lui donner un air d’irrésolution et à lui faire baisser les yeux. Ce ne fut qu’après avoir vidé un grand verre de vin qu’il reprit son maintien hautain et insolent. Levant alors les yeux sur l’infortuné captif, respirant péniblement, grinçant les dents, allongeant vers lui son poing fermé, et faisant tous les gestes qui pouvaient exciter et entretenir sa férocité naturelle :

— Louis de Bourbon, dit-il, je vous ai offert mon amitié, et vous l’avez rejetée. Que ne donneriez-vous pas aujourd’hui pour avoir agi différemment? Nikkel, allons, sois prêt.

Le boucher se leva, saisit son couperet ; et, levant son bras nerveux, il se plaça derrière le tyran, prêt à exécuter ses ordres.

— Regardez cet homme, Louis de Bourbon, dit de la Marck, et dites-moi ce que vous avez maintenant à m’offrir pour échapper au péril qui vous menace.

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L’évêque jeta un regard mélancolique, mais ferme, sur l'affreux satellite, dont l’attitude annonçait qu’il était prêt à exécuter les volontés du despote, et répondit sans paraître ébranlé :

— Ëcoutez-moi, Guillaume de la Marck, et vous tous, gens de bien, s’il est ici quelqu’un qui mérite ce nom ; écoutez ce que j’ai à offrir à ce scélérat. Guillaume de la Marck, tu as excité à la révolte une cité impériale ; tu as pris d’assaut la cité d’un prince du Saint-Empire germanique ; tu as massacré ses sujets, pillé ses biens, maltraité sa personne. Tu as mérité pour tous ces faits d’être mis au ban de l’Empire, d’être déclaré proscrit et hors la loi, d’être privé de tes droits et de tes possessions. Tu as fait pis encore ; tu as fait plus que violer les lois humaines, et mériter la vengeance des hommes : tu as osé entrer dans la maison du Seigneur, porter la main sur un père de l’Église, souiller le sanctuaire de Dieu par le vol et le meurtre, comme un brigand sacrilège.

— As-tu fini? s’écria de la Marck, en l’interrompant, et en frappant du pied avec fureur.

— Non, répondit le prélat, car je n’ai pas encore dit ce que j’ai à

t’offrir.

— Continue donc, reprit le Sanglier des Ardennes, et malheur à ta tête blanche si la fin de ton sermon ne me plaît pas plus que l’exorde I

Et, à ces mots, il s’enfonça dans son siège en grinçant les dents et en écumant de rage, comme l’animal dont il portait le nom et les dépouilles.

— Voilà quels sont tes crimes, continua l’évêque avec un ton de détermination calme : maintenant écoute ce que je veux bien t’offrir comme prince compatissant, comme prélat chrétien. Jette ton bâton de commandement, renonce à ton autorité, délivre tes prisonniers, restitue le butin que tu as fait, distribue tout ce que tu possèdes aux enfants dont tu as fait périr les pères, aux femmes que tu as privées de leurs maris ; couvre-toi d’un sac, jette des cendres sur ta tête, prends un bourdon à la main, et va à Rome en pèlerinage : nous solliciterons nous-même de la chambre impériale de Ratisbonne le pardon de tes forfaits, et de notre Saint-Père le Pape l’absolution de tes péchés.

Tandis que Louis de Bourbon proposait ces conditions d’un ton aussi décidé que s’il eût été assis sur son trône épiscopal et que l’usurpateur eût été prosterné à ses pieds en suppliant, de la Marck se leva lentement, la surprise que lui causait cette audace cédant peu à peu à la rage. Enfin, quand le prélat eut cessé de parler, il jeta un coup d’œil sur Nikkel Block, et leva un doigt sans prononcer une parole. A l’instant même, le scélérat frappa comme s’il eût fait son métier dans sa tuerie, et l’évêque assassiné tomba, sans pousser un gémissement, au pied de son trône épiscopal.

(Trad. Defauconpret, Quentin Durward ; éd. Garnier).

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