CHAPITRE XXIII

LE ROMAN SOCIAL ANGLAIS AU XIXe SIÈCLE

La période que les Anglais appellent 1ère victorienne, en reconnaissance du long et glorieux règne de la reine Victoria (1837-1901), caractérisée au dehors par le rayonnement de la puissance économique anglaise, au dedans par le libéralisme éclairé d’une politique d’ordre et de paix, est marquée dans la littérature par un franc retour à l’équilibre mental et moral que la fougue brillante du romantisme avait rompu. C’est après le classicisme de l’époque de la reine Anne, comme un second âge classique qui fleurit, mais plus riche de souvenirs et de germes, à la fois plus original peut-être et plus humain.

C’est, après l’âge de la poésie, l’âge de la prose. Le surmenage romantique de l’imagination et de la sensibilité a fait naître comme une lassitude, ou tout au moins comme un besoin de détente, de retour des nues à la terre et à la raison, qui faisait dire à Carlyle le mot connu : « Ferme ton Byron, ouvre ton Gœthe ! »

Et c’est aussi l’âge du roman. Le roman, qui est, de tous les genres littéraires, le plus populaire, le plus souple et le plus ductile, s’était depuis le milieu du XVIIe siècle acclimaté à merveille en Angleterre. Malgré les différences des temps et des tempéraments, qu’il fût sentimental avec Richardson, humoristique avec Fielding, histoque avec Walter Scott, il s’était toujours soigneusement et curieusement appliqué à l’observation fidèle et à la reproduction exacte et minutieuse, jusqu’aux moindres détails, d’une réalité psychologique ou sociale complexe et nuancée.

Avec la nouvelle école dont les plus illustres représentants sont Thackeray, George Eliot et Dickens, pour ne citer ni le curieux et pénétrant Disraeli, ni le réaliste et ardent Kingsley, ni la sensibilité émouvante et émerveillée de Charlotte et d’Emily Brontë, le roman anglais va épouser et exprimer les idées et les aspirations de 1’ époque, celles surtout des classes populaires. Et comme c’est à cette époque que s’éveille une sorte de conscience sociale frémissante qui pose et impose à l’opinion publique et au pouvoir la question du paupérisme, que la prospérité des grandes industries rend plus aiguë et plus poignante, et aussi la question du bonheur et de la vie même de la classe prolétarienne, que le développement prodigieux du machinisme rend instable et précaire, le roman, surtout celui de George Eliot et de Dickens, est traversé comme par un frisson de fraternité sociale et de pitié humaine ; il est tout secoué de révolte généreuse contre l’égoïsme des classes dirigeantes : il est tout pénétré de l’amour des humbles.

Dans un âge de marchands, le romancier, lui aussi, se fait un marchand, mais d’idéal, de justice et de chanté.

THACKERAY (1811-1863

L’AUTEUR ET L’ŒUVRE

William Makepeace Thackeray naquit en 1811, près de Calcutta. Son père était un fonctionnaire de la Compagnie des Indes orientales. A six ans, de retour en Angleterre, il étudie à l’école de Charterhouse, puis à Cambridge. Il voyage ensuite dans l’Europe continentale, et séjourne notamment à Weimar, puis à Paris, où il fait des études de peinture. Définitivement rentré en Angleterre en 1 837, après avoir perdu sa fortune, il vit de sa plume d’essayiste et de son crayon de caricaturiste, et publie, sous divers pseudonymes, dans des gazettes et des magazines, de nombreux essais de critique artistique ou morale, des nouvelles et des romans, où il raille avec une finesse mordante les conventions d’un romantisme déjà démodé et les diverses hypocrisies du snobisme de ses contemporains. Résolument réaliste, il s’oppose au romantisme flamboyant et délirant, comme jadis Fielding au pleurard Richardson . . . Ses œuvres les plus célèbres par lesquelles il toucha et conquit le grand public sont le Livre des Snobs (1848), satire décousue et cinglante, à la manière de Swift, contre les flagorneries viles et les réputations usurpées, et surtout la Foire aux Vanités (1847-1848), peinture franche et rude d’une société sans idéal, qui tourne autour d’une aventurière, intrigante et dangereuse, sans scrupules et sans cœur. Dans le roman historique d ’Esmond (1852), sa verve s’affine, s’adoucit et s’estompe, pour représenter autour d’un héros sympathique l’âge souriant et doux de la reine Anne, qui, visiblement, plaît à son esprit et à son cœur.

Son ironie, saine et vigoureuse, cruelle seulement aux mensonges et aux fauxsemblants, lui valut jusqu’à sa mort en 1863, auprès du grand public anglais, une popularité presque égale à celle de Dickens, qui est plus émouvant, mais moins sobre et peut-être moins clairvoyant.

GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS