LES PURITAINS D’ÉCOSSE

Suivi d’un trompette, le neveu de Claverhouse descendit la hauteur, portant à la main son drapeau blanc improvisé ; il sifflait joyeusement un air qui accompagnait le pas de son cheval bien dressé. Des deux ailes de la petite armée presbytérienne se détachaient cinq ou six cavaliers qu’on pouvait prendre pour des officiers ; ils se réunirent au centre et s’avancèrent ensemble vers le fossé. Grahame se dirigea vers ce groupe en gardant toujours la rive opposée. Dans les deux partis, chacun avait les yeux fixés sur lui, et, sans faire de tort au courage d’aucun de ceux qui les composaient, on y désirait sans doute qu’un arrangement prévînt un sanglant conflit.

Lorsque le parlementaire se fut arrêté en face des cavaliers qui, venant au-devant de lui, semblaient se désigner comme les chefs de l’ennemi, il fit sonner de la trompette pour demander une entrevue ; et, comme les insurgés n’avaient aucun instrument militaire pour répondre à cette fanfare, l’un s’approcha de quelques pas, et lui demanda d’un ton brusque ce qui l’amenait :

— Je viens, répondit le cornette, vous sommer, au nom du roi et du colonel Grahame de Claverhouse, investi de pouvoirs spéciaux par le très honorable Conseil privé d’Ëcosse, de mettre bas les armes, et de congédier tous ceux que vous avez excités à la révolte en opposition aux lois de Dieu, du roi et du pays.

— Retourne vers ceux qui t’envoient ; dis-leur que nous sommes en armes pour maintenir le Covenant et une église persécutée ; dis-leur que nous renonçons au licencieux et parjure Charles Stuart, que vous appelez roi, comme il a renoncé au Covenant, qu’il avait juré de soutenir de tout son pouvoir, réellement, constamment et sincèrement, tous les jours de sa vie, sans avoir d’autres amis que les amis du Covenant, d’autres ennemis que ses ennemis. Loin de tenir un serment qu’il avait fait devant Dieu et les anges, son premier pas, après son retour dans les deux royaumes, a été d’usurper la prérogative du Très-Haut, par l’acte infâme de suprématie, et en expulsant arbitrairement et sans procédure judiciaire des centaines de fidèles et de sages prédicateurs, pour arracher le pain de vie de la bouche des pauvres créatures affamées, et les forcer de se nourrir du mets insipide des quatorze prélats intrus et de leurs desservants, charnels et scandaleux sycophantes.

— Je ne suis pas venu pour vous entendre prêcher, mais ap-

WALTER SCOTT

prendre d’un seul mot, si vous voulez vous disperser sous la condition d’un pardon général, dont on n’excepte que les assassins de l’archevêque de Saint- André, ou si vous préférez attendre l’attaque des troupes de Sa Majesté, qui s’apprêtent à tomber sur vous.

— Eh bien, en un seul mot : nous sommes ici avec nos épées sur la cuisse, comme des sentinelles vigilantes. Nous sommes liés par un intérêt commun comme des frères unis par la justice. Quiconque nous attaquera, eh bien 1 que son sang retombe sur sa tête ! Retourne vers ceux qui t’ont envoyé. Puisse Dieu vous éclairer sur vos mauvaises voies !

— Ne vous nomme-t-on pas Balfour de Burley? dit Grahame, commençant à se souvenir qu’il avait vu quelque part l’homme qui lui parlait ainsi.

— Et quand cela serait, qu’aurais-tu à lui dire?

— Que, comme vous êtes exclu du pardon que je suis chargé d’offrir au nom du roi et du commandant, ce n’est point pour traiter avec vous et vos pareils, mais avec ces paysans fanatisés par vous que je suis envoyé,

— Tu es encore jeune, l’ami, et tu ne connais pas ton métier. Sache qu’on ne peut traiter avec une armée que par l’intermédiaire de ses chefs, et qu’un parlementaire, qui agit autrement, perd ses droi ts à son sauf conduit.

Balfour armait sa carabine.

— Les menaces d’un meurtrier ne m’empêcheront pas de remplir mon devoir. Braves gens, au nom du roi et de mon pays, écoutez, cria le cornette en élevant la voix ; je proclame un pardon général, au nom du roi et de mon colonel, si vous mettez bas les armes, excepté...

— Je t’ai averti, interrompit Burley en le couchant en joue.

— Pardon général, excepté...

— Que Dieu fasse grâce à ton âme, amen !

Et il lâcha la détente.

Le coup fut mortel. Richard Grahame tomba de cheval, s’écria : « Ma pauvre mère ! » et ferma les yeux pour ne plus les rouvrir. Son cheval effrayé prit le galop du côté où se trouvait le régiment, suivi par le trompette, non moins épouvanté.

— Qu’avez-vous fait? dit à Balfour un de ceux qui l’accompagnaient.

— Mon devoir. Frappe pour montrer ton zèle, a dit l’Écriture. Qu’un d’eux ose venir nous parler de pardon à présent !

Chacun des combattants était regardé comme le principal champion de sa troupe, et il en résulta un événement plus rare dans l’histoire que dans les romans : des deux côtés, les soldats s’arrêtèrent, comme si de l’issue de ce combat singulier dépendait celle de la bataille. Bothwell et Burley semblaient partager la même opinion, car, après s’être mesurés quelques instants, ils

LES GRANDS ECRIVAINS ETRANGERS

s’arrêtèrent comme d'un commun accord, pour reprendre haleine et se préparer à un duel dans lequel chacun d’eux reconnaissait qu’il avait trouvé un adversaire digne de lui.

— Tu es le meurtrier Burley, dit Bothwell en brandissant son sabre et en grinçant des dents ; tu m’as échappé une fois, mais aujourd’hui je pendrai à l’arçon de ma selle ta tête, qui vaut son pesant d’or, ou mon cheval s’en ira sans son maître.

— Oui, dit Burley, en jetant sur lui un regard farouche, oui, je suis ce John Balfour qui t’a promis que, lorsqu’il t’aurait renversé, tu ne te relèverais plus. Que Dieu fasse retomber cette menace sur moi, si je ne tiens pas ma parole 1

— Eh bien ! un lit de fougère ou mille marcs d’argent, dit Bothwell ; en lui portant un coup de sabre.

— L’épée du Seigneur et de Gédéon est avec moi, répondit Burley en parant, et en l’attaquant à son tour.

Jamais peut-être on n’avait vu combattre avec des chances aussi égales. Les deux adversaires remarquables par la même force de corps, le même courage, la même animosité, maniaient leurs armes avec la même adresse, gouvernaient leurs chevaux avec la même dextérité. Ils se firent réciproquement plusieurs blessures, dont aucune n’était dangereuse. Enfin, le sabre de Bothwell s’étant brisé dans sa main, il s’élança sur son adversaire, le saisit par le baudrier, le fit tomber de cheval et fut entraîné dans sa chute. Les compagnons de Burley accoururent à son secours, mais ceux de Bothwell les repoussèrent et l’engagement devint général. Les chevaux passèrent à plusieurs reprises sur le corps des deux combattants, plus que jamais acharnés l’un contre l’autre, et qui, l’écume à la bouche, cherchaient à se déchirer, à s’étouffer, avec la rage de deux bouledogues dressés au combat. Enfin, le brigadier eut le bras droit cassé par le sabot d’un cheval, et il lâcha prise avec un lourd gémissement. Les deux combattants se relevèrent. Le bras de Bothwell pendait désarmé à son côté ; de sa main gauche, il voulait saisir son poignard, mais son poignard était tombé du fourreau. Restant donc tout à fait sans défense, le brigadier jeta sur Burley un regard plein de rage et de désespoir ; celui-ci, avec un sourire farouche, brandit son épée, et la lui passa au travers du corps. Bothwell reçut le coup sans fléchir et ne chercha pas à se défendre ; mais, regardant son vainqueur avec l’expression de la haine, il s’écria : «Applaudis-toi, misérable, tu as versé le sang des rois. »

— Meurs, dit Balfour en le perçant une seconde fois, meurs, chien altéré de sang I meurs comme tu as vécu 1 meurs comme les bêtes farouches, sans rien croire, sans rien espérer !

— Et sans rien craindre.

Bothwell tomba en prononçant ces paroles, et rendit le dernier soupir.

(Trad. L. Maigron ; La Renaissance du Livre).

WALTER SCOTT

Dès 1820 , Walter Scott conquit la France , comme à la pointe de la lance d’Ivanhoë. Et tout de suite la nation française raffola de son vainqueur . Ruines pittoresques, décors moyenâgeux, pas d’armes et tournois, ménestrels. Un récit en prose courante, sans prétention artistique et qui ne perdait pas à l’honnête traduction de Defauconpret , un mouvement général , une allure , qui faisait tourner un peu vite les pages des descriptions un peu longues , mais qui permettait de se rattraper toujours...

Et puis, on respirait un air pur, sain, honnête. Les personnages sympathiques ne manquaient pas, et ils étaient vraiment sympathiques ; les méchants étaient franchement méchants ; psychologie un peu courte, mais honnête, et qui, à tout prendre, reposait de la mode byronienne, — et des héros noirs. Les voyages en Ecosse deviennent à la mode. On y va faire un pèlerinage, ou une cure, une « saison ».

Les maîtres du chœur des jeunes romantiques , Hugo , Vigny, Nodier, se font les hérauts d’armes du nouveau maître. Sans doute ils font quelques réserves. Vigny le reprend un peu, — oh ! très respectueusement ! — sur sa trop grande facilité à créer des personnages inventésde toute pièce et par trop fantaisistes, et à faire passer « de loin en loin, à l’horizon, une grande figure historique » pour authentiquer le tout.

Victor Hugo, dans une critique de « Quentin Durward » d’ailleurs enthousiaste, — il a vingt ans — , rêve déjà d’un roman historique, aussi pittoresque mais moins prosaïque que celui de Scott, d’un roman à la fois épopée et drame, a qui unirait Scott et Homère» , formule d’ailleurs un peu bien incertaine et bien vague dans sa précision ambitieuse. Mais en bloc ils l’admirent.

Et ils l’imiteront. Vigny lui devra l’inspiration de son « Cinq-Mars » ; Victor Hugo, celle de sa « Notre-Dame de Paris » ; Mérimée, l’idée de sa « Chronique de Charles IX » ; Balzac, celle de ses « Chouans »; Alexandre Dumas père, ses « Trois Mousquetaires » et la série de ses romans pseudo-historiques, si amusants. Au delà des Alpes, Manzoni lui doit ses « Fiancés ».En dépit des hochements de tête et de la moue des délicats , le lecteur moyen , qui ne boude pas contre son plaisir, continue à lire Walter Scott, et sans doute continuera à le lire, au moins dans sa jeunesse. Médire de Walter Scott, ce serait médire de la jeunesse et de sa propre jeunesse.