Acte I

Au premier acte, Gœthe nous montre son héros dans son château de Jaxthausen. Libre, au milieu de la bande âpre et servile des petits tyrans de l’Allemagne, il les gêne, « il leur est une épine au pied », une rude épine. Justement il vient d’enlever et de ramener prisonnier un de ses amis d’enfance, Weislingen, qui est devenu le bras droit de l’ambitieux et cupide évêque de Bamberg. Le faible et séduisant Weislingen revient à son ancienne amitié et s’éprend de la sœur de Gœtz, la douce, franche et pure Marie. Renvoyé sans rançon, il jure de revenir combattre aux côtés de Gœtz pour la bonne cause.