Acte I

Nous apprenons au premier acte que le vieux comte Maximilien de Moor a deux fils : l’un, Karl, âme exaltée et généreuse, mais dévoyée, mène à Leipzig une vie de débauches ; l’autre, Franz, âme hypocrite, envieuse et vile, est resté au château auprès de son père. Il calomnie atrocement son frère, et un jour, à l’insu du vieux comte, il envoie à Karl la malédiction paternelle.

Dans une salle d’auberge, en Saxe, Karl est en train de lire son livre préféré, son Plutarque : « Quand je lis dans mon Plutarque la vie des grands hommes, je prends en dégoût ce siècle altéré d’encre. » Il rêve de mener une vie meilleure et attend de son vieux père son pardon. C’est la malédiction paternelle qu’il reçoit dans la lettre de Franz. Alors, dans un accès d’exaltation furieuse, il maudit la race hypocrite des hommes, jure de l’anéantir et accepte d’être le capitaine d’une bande de brigands.

« Brigands et meurtriers, aussi vrai que mon âme vit, je serai votre capitaine ! »