LA TERRIBLE ÉPREUVE

Rodolphe. — Place ! place au gouverneur !

Gessler. — Dispersez-les 1 Pourquoi cet attroupement? Qu; a crié au secours? Qu’était-ce? (Silence général.) Je veux le savoir (A Friesshardt.) Avance. Qui es-tu? et pourquoi tiens-tu cet homme? (Il remet son faucon à un serviteur.)

Friesshardt. — Puissant seigneur, je suis un de tes soldats placés en sentinelle près de ce chapeau. J’ai saisi cet homme au moment où il refusait de le saluer ; je voulais l’arrêter selon tes ordres, et le peuple veut me l’enlever avec violence.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

Gessler, après un moment de silence. — Méprises-tu donc ainsi l’empereur et moi qui tiens sa place, puisque tu refuses, Tell, de montrer du respect envers ce chapeau que j’ai fait suspendre ici pour éprouver votre obéissance? Tu me laisses voir par là tes mauvaises intentions.

Tell. — Mon bon Seigneur, pardonnez-moi ; j’ai agi par inadvertance et non point par mépris. Je vous demande grâce ; aussi vrai que je m’appelle Tell, cela n’arrivera plus.

Gessler, après un moment de silence. — Tell, tu es un maître archer; on dit que tu atteins à chaque coup ton but.

Walther. — C’est vrai, monseigneur ; mon père abat une pomme à cent pas.

Gessler. — Est-ce là ton enfant, Tell?

Tell. — Oui, monseigneur.

Gessler. — As-tu plusieurs enfants?

Tell. — J’ai deux fils, monseigneur.

Gessler. — Eh bien, Tell, puisque tu abats une pomme à cent pas, il faut que tu me donnes une preuve de ton adresse. Prends ton arbalète ; justement, tu la tiens à la main... Prépare-toi à abattre une pomme placée sur la tête de ton enfant. Mais je te conseille de viser juste, et de frapper la pomme du premier coup ; car, si tu la manques, il t’en coûtera la tête.

( Tous donnent des signes d’efjroi.)

Tell. — Monseigneur, quelle horrible chose me commandez-vous? Moi, abattre sur la tête de mon enfant... Non, non, mon bon Seigneur, celane peut venir à votre esprit... Que le Dieu des miséricordes m’en préserve... Vous ne pouvez sérieusement exiger cela d’un père.

Gessler. — Tu viseras une pomme placée sur la tête de ton enfant. Je le veux et l’ordonne.

Tell. — Moi, viser avec mon arbalète la tête de mon propre enfant !... Je mourrai plutôt.

Gessler. — Tu tireras ou tu mourras avec ton fils.

Tell. — Etre le meurtrier de mon enfant !... Monseigneur, vous n’avez point d’enfant... vous ne savez pas ce qui se passe dans le cœur d’un père.

Gessler. — Comment, Tell, te voilà devenu tout à coup bien prudent ! On dit que tu es un rêveur, que tu t’éloignes des habitudes des autres hommes, que tu aimes l’extraordinaire; voilà pourquoi je t’ai choisi une action hasardeuse. Un autre réfléchirait; mais toi, tu vas fermer les yeux et prendre bravement ton parti.

Berthe. — Ne plaisantez pas, monseigneur, avec ces pauvres gens. Vous les voyez pâles et tremblants devant vous ; ils ne sont pas habitués à prendre vos paroles comme un passe-temps.

Gessler. — Qui vous dit que je plaisante? (Il s’approche d’un arbre

SCHILLER

et cueille une pomme.) Voici la pomme, faites place. Qu’il prenne sa distance selon l’usage. Je lui donne quatre-vingts pas, ni plus, ni moins. Il se vante d’atteindre son homme à cent pas. Maintenant, tire, et ne manque pas le but.

Rodolphe. — Dieu ! cela devient sérieux. Enfant, tombe à genoux et demande grâce pour ta vie au gouverneur.

Walther Furst, à Melchthal, qui peut à peine maîtriser son impatience. — Contenez-vous, je vous en prie ; soyez calme.

Berthe, au gouverneur. — Assez, Monseigneur; il est inhumain de se jouer ainsi de l’angoisse d’un père. Quand ce pauvre homme aurait, par sa faute légère, mérité la mort, ne vient-il pas de souffrir dix morts? Laissez-le retourner dans sa cabane ; il a appris à vous connaître, et lui et ses petits enfants se souviendront de cette heure.

Gessler. — Allons, faites place. Que tardes-tu? Tu as mérité la mort ; je puis te la faire subir, et, regarde, dans ma clémence, je remets ton sort entre tes mains habiles. Celui qu’on laisse maître de sa destinée ne peut pas se plaindre de la rigueur de sa sentence. Tu t’enorgueillis de la sûreté de ton regard ; eh bien, chasseur, il s’agit ici de nous montrer ton adresse. Le but est digne de toi ; le prix est considérable. Toucher le milieu d’une cible, tout autre peut le faire ; mais le vrai maître, c’est celui qui partout est sûr de sa dextérité, et dont le cœur ne trouble ni la main, ni l’œil.

Walther Furst se jette à genoux devant lui. — Monseigneur, nous reconnaissons votre pouvoir ; mais préférez la clémence à la justice ; prenez la moitié de mes biens, prenez-les tous ; seulement épargnez une telle horreur à un père.

Walther. — Grand-père, ne te mets pas à genoux devant ce mauvais homme. Dites où je dois me placer, je n’ai pas peur pour moi ; mon père atteint les oiseaux au vol, il ne frappera pas le cœur de son enfant.

Stauffacher. — Monseigneur, l’innocence de cet enfant ne vous touche-t-elle pas?

Le Curé. — Oh 1 pensez qu’il y a un Dieu dans le ciel à qui vous rendrez compte de vos actions.

Gessler, montrant l’enfant. — Qu’on le lie à ce tilleul 1

Walther. - — Me lier ! Non, je ne veux pas être lié ; je serai tranquille comme un agneau, et je ne respirerai même pas. Mais, si vous me liez, non, je ne pourrai le souffrir, et je me débattrai dans mes liens.

Rodolphe. — On va seulement te bander les yeux, mon enfant.

Walther. — Pourquoi? Pensez-vous que je craigne une flèche lancée par la main de mon père? Je veux l’attendre avec fermeté et ne pas sourciller. Allons, mon père, montre-lui que tu es un bon chasseur. Il ne te croit pas, et il pense nous perdre. Au grand chagrin de cet homme cruel, tire et atteins ton but. (Il va sous le tilleul, on lui met la pomme sur la tête.)

Melchthal, à ses compagnons. — Quoi 1 ce crime s’accomplirait-il sous nos yeux? Pourquoi avons-nous fait serment?

Stauffacher. — C’est inutile ; nous n’avons point d’armes ; et voyez cette forêt de lances autour de nous.

Melchthal. — Oh ! si nous avions accompli notre œuvre sur-lechamp 1 Que Dieu pardonne à ceux qui ont conseillé le retard !

Gessler, à Tell. — A l’œuvre ! On ne porte pas des armes impunément. Il est dangereux de marcher avec un instrument de mort, et la flèche revient sur celui qui la lance. Ce droit orgueilleux que le paysan s’arroge offense le seigneur de la contrée ; personne ne doit être armé que celui qui commande. Si donc vous vous réjouissez de porter l’arc et les flèches, c’est bien ; moi je vous donnerai le but.

Tell, tend son arbalète et y met un trait. — Écartez-vous ! Place !

Stauffacher. — Quoi, Tell, vous voudriez... Non, jamais... Vous frémissez, votre main tremble, vos genoux chancellent.

Tell, laisse tomber son arbalète. — Les objets tourbillonnent devant

moi.

Les Femmes. - — Dieu du ciel I

Tell, au gouverneur. — Ëpargnez-moi ce coup. Voici mon cœur, ordonnez à vos soldats de me tuer.

Gessler. — Je ne veux pas ta vie, je veux que tu tires. Tu peux tout, Tell ; rien ne t’effraye; tu manies la rame comme l’arbalète ; nul orage ne t’épouvante, s’il faut sauver quelqu’un ; à présent, sauve-toi toi-même, puisque tu sauves tous les autres.

Tell est dans une violente agitation, ses mains tremblent, tantôt ses yeux se tournent vers le gouverneur, tantôt ils s’élèvent vers le ciel. Tout à coup, il prend dans son carquois une seconde flèche et la cache dans son sein. Le gouverneur remarque tous ses mouvemen ts.

Walther, sous le tilleul. — Tirez, mon père, je n’ai pas peur.

Tell. — Il le faut. (Il rassemble ses forces et s’apprête à tirer.)

Rudenz, qui pendant ce temps a cherché à se maîtriser, s’avance. — Seigneur gouverneur, vous ne pousserez pas cela plus loin. Non, ce n’était qu’une épreuve... Vous avez atteint votre but... Une rigueur poussée trop loin ne serait pas conforme à la prudence, et l’arc trop tendu se brise.

Gessler. — Taisez-vous jusqu’à ce qu’on vous interroge.

Rudenz. — Je veux parler ; je le dois, l’honneur du roi m’est sacré. Par une telle conduite, on ne s’attire que la haine. Ce n’est pas là l’intention du roi, j’ose l’affirmer ; mes concitoyens ne méritent pas une telle cruauté, et votre pouvoir ne s’étend pas jusque-là.

Gessler. — Comment 1 vous osez !...

Rudenz. — J’ai longtemps gardé le silence sur toutes les mauvaises

SCHILLER

actions dont j’étais témoin ; je fermais les yeux sur ce que je voyais ; j’ai renfermé dans mon sein l’indignation qui soulevait mon cœur I mais se taire plus longtemps serait tout à la fois une trahison envers ma patrie et envers l’empereur.

Berthe, se jette entre lui et le gouverneur. — O Dieu ! vous irritez encore davantage ce furieux.

Rudenz. — J’ai abandonné mes concitoyens, j’ai renoncé à ma famille, j’ai rompu tous les liens de la nature pour m’attacher à vous, je croyais agir pour le mieux en affermissant ici la puissance de l’empereur. Le bandeau tombe de mes yeux. Je me vois avec effroi entraîné dans un abîme ; vous avez égaré ma pensée imprévoyante et trompé mon cœur confiant. Avec la volonté la plus noble, je perdais mes compatriotes.

Gessler. — Téméraire ! parler ainsi à ton seigneur 1

Rudenz. — L’empereur est mon seigneur, et non pas vous. Je suis né libre comme vous, je puis me mesurer avec vous pour toutes les qualités de chevalier, et, si vous n’étiez pas ici au nom de l’empereur, que je vénère même dans le lieu où vous l’outragez, je jetterais ici le gant devant vous, et, d’après les lois de la chevalerie, vous devriez me rendre raison. Oui, faites signe à vos soldats ; je ne suis pas ici sans armes comme le peuple ; j’ai une épée, et celui qui m’approchera...

Stauffacher, crie. — La pomme est tombée 1 ( Pendant que tout le monde était tourné du côté du gouverneur et de Rudenz, Tell avait lancé sa flèche.)

Le Curé. — L’enfant vit !

Plusieurs voix. — La pomme est abattue 1 ( Walther Furst chancelle et paraît prêt à s’évanouir ; Berthe le soutient.)

Gessler, étonné. — Il a tiré? Comment ce démon !...

Berthe. — L’enfant vit ! revenez à vous, bon père.

Walther accourt avec la pomme. — Je savais bien que tu ne ferais pas de mal à ton enfant. (Tell, lorsque la flèche est partie, est resté le corps penché, comme s’il voulait la suivre; puis, il a laissé tomber l’arbalète, et, quand il voit son enfant revenir, il court au-devant de lui, les bras étendus, et le presse avec ardeur sur son sein. Alors la force l’ abandonne, et il est près de s’évanouir. Chacun le regarde avec émotion.)

Berthe. — O bonté du ciel !

Walther Furst. — Mes enfants ! mes enfants !

Stauffacher. — Que Dieu soit loué !

Leuthold. — C’est là un coup mémorable ; on en parlera dans les temps les plus reculés.

Rodolphe. — On parlera de l’archer Tell aussi longtemps que ces montagnes resteront sur leurs bases. (Il présente la pomme au gouverneur.)

Gessler. — Par le ciel 1 la pomme est traversée au b°au milieu. C’est un coup de maître, il faut lui rendre justice.

Le Curé. — Le coup est bien ; mais malheur à celui qui a forcé cet homme à tenter la Providence I

Stauffacher. — Revenez à vous, Tell, levez-vous ; vous vous êtes bravement conduit, et vous pouvez retourner chez vous en liberté.

Le Curé. — Allez, allez, et rendez ce fils à sa mère. ( Ils veulent l’emmener.)

Gessler. — Tell, écoute.

Tell, revient. — Qu’ordonnez-vous, monseigneur?

Gessler. — Tu as caché une seconde flèche dans ton sein. Oui, oui, je Tai bien vue. Quelle était ton intention?

Tell, embarrassé. — Monseigneur, tel est l’usage des chasseurs.

Gessler. — Non, Tell, je n’accepte pas ta réponse ; tu avais quelque autre pensée. Dis-moi la vérité librement et franchement. Quoi que ce soit» ie te promets que ta vie est en sûreté. Que voulais-tu faire de ta seconde flèche?

Tell. — Eh bien 1 monseigneur, puisque vous me promettez la vie sauve, je vous dirai la vérité tout entière. (Il tire la flèche de son sein, et la montre au gouverneur avec un regard terrible.) Si j’avais atteint mon enfant chéri, je vous aurais frappé avec cette seconde flèche, et certes, ce coup-là, je ne l’aurais pas manqué.

Gessler. — Bien ! Tell, je t’ai assuré la vie, je t’ai donné ma parole de chevalier, je la tiendrai; mais, puisque je connais tes mauvaises intentions, je veux te faire conduire dans un lieu où tu ne verras jamais ni le soleil ni la lune. Là, je serai à l’abri de tes flèches. Saisissez-le et liez-le. (Tell est lié.)

A la scène III de l’acte IV, Tell, échappé desaprison.se cache derrière des rochers, dans un chemin creux, et attend le passage de Gessler, pour le tuer de sa flèche sûre.

Au moment où le tyran Gessler repousse avec dureté la supplication d’une femme qui vient lui demander la grâce de son mari prisonnier., il tombe de cheval, frappé d’un trait en s’écriant : « C’est la flèche de Tell. »

A la fin de la pièce, le peuple salue Tell comme son libérateur.

Si la pièce elle même domine tout le théâtre de Schiller et peut-être tout le théâtre allemand, c’est que Schiller a trouvé là le plus beau des sujets pour un grand poète, ei Goethe le lui avait bien signalé quand il lui avait écrit : « Ailleurs le poète est oblige de donner à l’histoire les dehors de la fable; ici la fable est devenue de l’histoire, et in poésie seule la fera reparaître sous sa véritable forme. »

C’est que Schiller n’avait pas voulu faire de Tell un conspirateur comme les autres. Il avait même refusé de s’engager avec les autres par le serment du Rutli. Il dédaigne d’être d’un parti, fût-ce du parti le plus noble. Il est un homme libre, au cœur droit et pur, qui ie dresse dans son isolement magnifique, comme un sommet, comme un héros.

SC.iILLER

LES POÉSIES LYRIQUES

Nulle part le génie lyrique, brillant et brûlant, qui avait inspiré à Schiller les célèbres ballades d’un idéalisme délicat du Plongeur et du Chevalier Toggenbourg, pour ne citer que celles-là, ne se manifeste avec plus de richesse, d’ampleur et d’éclat que dans son admirable poème de la Cloche.