CHAPITRE VI

PÉTRARQUE (1304-1374

L’AUTEUR ET L’ŒUVRE

Pétrarque, — Francisco Petrarca,

— était le fils d un notaire florentin qui avait été banni de Florence en 1302, en même temps que Dante.

Comme il le dit lui-même, il fut conçu et naquit dans l’exil, dans la petite ville d’Arezzo, que son père quitta bientôt pour s’établir à Pise, puis à Avignon, à la Cour des papes. C’est donc sous le signe de l’exil que sa vie commença, à l’aube du 20 juillet 1304

Mais l’exil lui fut moins cruel qu’au grand Proscrit Blanc. D’humeur inquiète, errante, un peu nostalgique et très intéressée par les divers visages du monde, il doit peutêtre à cet exil qui le déracina du sol natal, d’avoir été une sorte de citoyen du monde, le précurseur éclatant et incontesté, non seulement de la Renaissance italienne, mais de la Renaissance européenne ; il lui doit peut-être d’avoir été le premier homme moderne.

Condamné par son père à étudier Y argenteuse science du droit, il passe sept années sans joie dans les Universités de Montpellier et de Bologne, et, de retour à Avignon, s’empresse, après la mort de son père, de quitter une carrière où l'on ne s’adonne qu’à l’art de vendre des paroles ou plutôt des mensonges. Il ne prend l’habit ecclésiastique et la tonsure, que pour contracter des liens assez légers et récolter de lucratifs bénéfices, et il s’adonne avec passion à l’étude des lettres anciennes ressuscitées et à la poésie étemelle. Il mène quelque temps une vie assez mondaine qu’il rappelle plus tard à son frère, devenu chartreux, avec une ironie indulgente : «Te souviens-tu, combien dans ce temps-là nous étions lents à nous vêtir? que de soins

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

nous coûtaient nos boucles de cheveux ! quelle crainte que le vent du Rhône ne vînt à les soulever! «Mais, à vingt-trois ans, le 6 avril 1327, dans l’église Sainte-Claire d’Avignon, le clerc mondain et frivole vit fixer son destin: Pétrarque rencontra Laure. Et dès le premier regard, il l’aima pour toujours, comme Dante avait aimé Béatrice. Elle était, ce jour-là, vêtue d’une robe de soie verte, parsemée de violettes. « Tout me parut sombre après cette apparition de lumière.)) A vrai dire, elle illumina son travail, son œuvre et toutes les routes de sa vie. Voyageur passionné, il parcourut la Flandre, les Pays-Bas, les Ardennes, les bords du Rhin, le Midi de la France et toute l’Italie. Ecrivain incroyablement célèbre, il reçoit en 1341 au Capitole la couronne triomphale, le 8 avril, presque le jour anniversaire de la belle rencontre, ce jour anniversaire dont il n’oubliait jamais de célébrer l’enchantement dans des vers ardents et purs. Le 6 avril 1348, Laure meurt à Avignon, victime d’une épidémie de peste noire. Pétrarque apprit sa mort à Parme le 19 mai. Mais la haute et pure image ne cessa de le suivre et de l’inspirer, par delà la mort. A cette lumière pathétique et purifiée, Pétrarque continua de travailler et... de vivre. Le 20 juillet 1374,1e jour anniversaire de sa naissance, un de ses amis le trouva mort, dans sa riche bibliothèque d’Arqua, la tête penchée sur un livre.

L’œuvre de Pétrarque est considérable. La plus grande partie, celle sur laquelle il fondait son plus grand espoir d’immortalité, est rédigée dans un latin élégant et pur. Mais l’immortalité lui est venue d’où il ne semblait pas l’attendre, de son Canzoniere, de ses sonnets et de ses poésies personnelles où il a chanté en langue italienne Laure et son amour.