LE PURGATOIRE ET LE PARADIS

Le grand voyageur visionnaire, au sortir de l’abîme de l’Enfer, poursuit son vertigineux voyage à travers le Purgatoire jusqu’au Paradis.

Le Purgatoire, Dante l’imagine comme une grande montagne expiatoire, qui s’élève dans une île perdue de l’Océan, aux antipodes de la cité sainte, centre de la terre, Jérusalem. Sept terrasses circulaires, auxquelles on accède par d’étroits et durs passages, y sont occupées par ceux qui sur la terre commirent des péchés capi taux, et maintenant les expient ; les orgueilleux, écrasés par d’énormes blocs de pierre ; les envieux, les paupières cousues par un fil de fer et appuyés les uns sur les autres ; les pécheurs de la colère, aveuglés par des colonnes de fumée noire ; les paresseux, emportés par une course haletante ; les avares et les prodigues, la bouche collée contre terre, aux biens de laquelle ils s’étaient pendant leur vie exclusivement attachés ; les gourmands, amaigris et méconnaissables, devant des arbres chargés de fruits et de sources fraîches ; les pécheurs de la luxure, tournant sans répit dans des tourbillons de flamme. Les âmes au Purgatoire souffrent,

(1) Ce vers veut-il dire qu’Ugolin mourut lui-même? ou est-il plus énigmatique et de sens plus atroce? D’innombrables commentaires ne l’ont pas éclairci.

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

mais non pas comme souffraient celles de l’Enfer. Les pécheurs ici sont des pénitents. Ils chantent des hymnes d’espérance : ils ont en eux l’espoir de la lumière, et parfois la montagne tremble tout entière, et, quand une âme est définitivement libérée, une grande clameur monte vers la gloire de Dieu.

Au sommet du mont expiatoire fleurit le Paradis terrestre où Béatrice apparaît enfin à Dante pour le conduire à travers les sphères célestes jusqu’au trône de Dieu. Dans le Paradis, Dante, suivant le système astronomique du Ptolémée, nous fait avec lui monter, à la lumière du sourire de Béatrice, à travers les sphères lumineuses superposées, sortes de roues éternelles pour parler comme lui, cercles de gravitation des sept planètes connues de son temps, la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne, où les âmes lumineuses des bienheureux goûtent, malgré la hiérarchie de leurs mérites, toute la félicité dont elles sont capables et dont elles sont dignes, et épuisent, en la réalisant, la plénitude du bonheur. Dans le huitième Ciel, qui est le Ciel des Etoiles fixes, des visions mystiques lumineuses dessinent au-dessus d’angéliques et brûlantes flammes l’éblouissant Soleil du Christ triomphant. Le neuvième Ciel, le Ciel Cristallin, fait tourner autour d’un point fixe, d’une intensité et d’un éclat de lumière incomparable, qui est Dieu, neuf cercles de feu qui sont les chœurs des anges. Le dixième cercle est l’Empyrée. Là les âmes bienheureuses, réunies à leurs corps glorieux, parées de robes blanches comme pour « un festin nuptial », rangées sur les mille degrés d’un immense amphithéâtre, se déploient comme les pétales de la Rose Céleste, épanouie, évanouie dans la lumière et dans l’amour.

Ce qui rend difficile aux lecteurs modernes, même s’ils sont Italiens, la lecture des deux dernières parties de la Divine Comédie, le Purgatoire et le Paradis, ce sont les arides dissertations sur la botanique, la physiologie, la minéralogie et l'alchimie qui hérissent le Purgatoire, les abstraites et interminables discussions théologiques et scolastiques dont le Paradis est encombré. Les lecteurs du moyen âge pouvaient et devaient s’y complaire. Mais, pour nous, c’est dans l’Enfer seul que nous comprenons, sentons et admirons Dante.

La célébrité de l’œuvre de Dante fut presque immédiate en Italie. Ce fut le livre national pour tous ceux qui déjà aspiraient à l’unité nationale du beau corps italien aux membres déchirés. Ce fut aussi le livre mystique , qui , par delà les temps éphémères, unissait Enfer, Ciel et Terre dans un élan fougueux , irrité et pur.

Mais plusieurs siècles devaient s’écouler avant que l’heure de Dante sonnât dans les autres littératures européennes, en particulier dans notre littérature.

Sans doute les mille difficultés d’interprétation historique et même littérale dont l’œuvre était hérissée la gangue scholastique où elle était prise, rebutaient et décourageaient. Mais sans doute aussi le sombre et dur visage de l’homme « qui avait été en enfer » repoussait, effrayait.

Si notre XVIIe l’avait connu, il eût été probablement révolté par l’indomptable orgueil d’un génie, dont seul peut-être un Pascal eût pu sans vertige sonder le gouffre et les lueurs.

L’intransigeance hautaine de sa foi, l’implacabilité de ses haines, son ingéniosité de tortionnaire eussent paru de scandaleux et dangereux anachronismes à tous nos philosophes du XVIIIe siècle.

C’est au XIXe siècle seulement que la haute figure du Grand Exilé Blanc sortit de son Purgatoire silencieux de six siècles , et c’est le grand honneur des Romantiques , et en particulier de Victor Hugo , dans plusieurs pièces de ses « Contemplations », de ses « Châtiments » et de sa « Légende des Siècles », d’avoir dressé cette haute figure, non pas comme celle d’un Guide, — le troupeau ne le suivra jamais , — mais comme celle d’un Témoin de la Conscience humaine et d’un Juge.

C’est à ce titre d’ailleurs qu’en 1921 le sixième centenaire de la mort de Dante a réuni dans un solennel hommage l’Italie, la France, l’Angleterre , l’Allemagne et l’Amérique.