CHAPITRE VIII

LE TASSE (1544-1595

L’AUTEUR ET L’ŒUVRE

Torquato Tasso naquit le 1 1 mars 1 544 à Sorrente et passa les six premières années de son enfance près des bords enchanteurs du golfe de Naples.

Lorsque son père, Bernardo Tasso, qui était un poète estimé, fut exilé avec le prince de Salerne, Ferrante Sanseverino, au service duquel il était attaché, l’enfant quitta sa mère qui devait mourir sans qu’il la revît, et il suivit son père à Rome, à Urbin, à Venise, puis à Padoue. Contraint d’abord, comme l’Arioste, à l’étude du droit, il s’y adonne de mauvaise grâce et entre enfin au service du cardinal Luigi d’Este à Ferrare, en 1565... C’est là que, jeune poète de cour, élégant, beau et fêté, il fait représenter en 1573 la célèbre pastorale dramatique, Y Aminta, qui devait avec le Pasior Fido de Guarini offrir à une société brillante et raffinée ce rêve d’une vie

nazar , à la fin du XVe siècle, avait déjà proposé dans son Arcadie. L’intrigue de Y Aminta est assez pauvre et artificielle. Que le berger Amyntas, issu d’une race divine, aime la nymphe Silvia et que Silvia, attachée au culte de Diane, repousse Amyntas ; qu’Amyntas sauve Silvia de l’agression d’un satyre imprudent, sans pour cela toucher davantage son cœur ; qu Amyntas, sur la foi d’une fausse nouvelle, croie qu’une bête féroce a dévoré Silvia et que de désespoir il se jette du haut d’un rocher escarpé, mais qu’il tombe dans des buissons qui amortissent heureusement sa chute, et que Silvia, enfin touchée d’une si belle preuve d’amour, lui donne sa main et son cœur,

pastorale que San-

LE TASSE

il n’est rien là de bien attachant ni de bien nouveau. C’est le thème banal de toutes les bergeries, que mille réminiscences de poètes grecs et latins ne rajeunissent pas. Mais l’originalité du Tasse est d’avoir enveloppé d’une langueur mélancolique et ardente l’amitié enfantine et innocente que nous décrit Amyntas en termes charmants : « Peu à peu, je sentis naître en mon cœur un désir inconnu qui me faisait souhaiter d'être toujours près de Silvia ; je goûtais à la regarder une douceur extrême, qui me laissait pourtant dans l’âme je ne sais quoi d’amer. Je soupirais sans savoir pourquoi ; et c’est ainsi que j’aimai, sans connaître ce que c’est que l’amour. »

C’est en 1575

qu’il lut au duc Alphonse et à la princesse Lucrèce, sa protectrice, la première rédaction de sa grande œuvre, la J érusalem délivrée. Visite de Montaigne au Tasse dans sa prison.

A partir de ce

moment, ses malheurs commencent. La source en est, semble-t-il, non pas dans un amour romanesque et malheureux, ou trop heureux, pour les princesses de Ferrare, mais dans la conscience de 1 artiste surmené qui doutait de la valeur de son œuvre, et dans les scrupules du chrétien qui doutait de son orthodoxie. Le délire de la persécution s’empare de lui. Entre ses crises, il erre lamentablement de

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

Padoue à Venise, de Ferrare à Mantoue; jusqu’au jour où, au début de 1579, comme le duc qui célébrait son troisième mariage lui avait refusé une audience, le pauvre poète est saisi d’un accès de folie furieuse, qui le fait enfermer et mettre à la chaîne à l’hôpital des fous, l’hôpital Santa-Anna, où il resta sept ans jusqu’en juillet 1 586 avec des intervalles de lucidité, pendant lesquels il recevait les visites de ses admirateurs, des princes ou des étrangers, en particulier celle de Montaigne que la gravure a popularisée.

De 1 586 à 1 595, il mène à Mantoue, Bergame, Bologne, Lorette, Rome, Florence et Naples, une vie errante, mêlée de crises, de scandales et de joies triomphales. Il meurt à Rome le 25 avril 1 595, avant d’avoir reçu au Capitole des mains du pape Clément VIII la couronne de lauriers, honneur suprême et consécration du génie.

Le Tasse doit à ses malheurs autant qu’à son génie d’avoir inspiré à Byron, à Goethe et à Lamartine, des vers émouvants.

En 1584, pendant que Le Tasse était à l’hôpital des fous, une violente polémique littéraire s’était engagée entre les partisans du Roland Furieux de l’Arioste et ceux de la Jérusalem délivrée ; et les échos de cette querelle déchirèrent encore l’âme du malheureux poète. Le fait est que, si l’œuvre de l’Arioste est d’une plus riche et plus plaisante variété dans son inextricable désordre, le poème du Tasse est d’une ligne plus pure et d’un plus beau dessin.

Les premiers vers du poème et l’Invocation à la Muse sont sobres et beaux :

« Je chante les pieux combats et le guerrier qui délivra le tombeau de Jésus-Christ. De nombreux exploits signalèrent sa prudence et sa valeur, des travaux nombreux éprouvèrent sa patience dans cette glorieuse conquête. En vain, l’Enfer se souleva contre lui ; en vain s’armèrent contre lui les peuples réunis de l’ Asie et de l’Afrique: le Ciel protégea ses efforts, et il ramena sous les saints étendards ses compagnons errants.

« 0 Muse, ô loi, qui ne ceins point la tête d’un périssable laurier cueilli sur l’Hélicon; loi qui habites dans l’Olympe au milieu des célestes chœurs; toi dont le front est couronné d'étoiles immortelles, ô Muse! allume dans mon sein une ardeur divine, enflamme mes chants : pardonne, si j’orne la vérité de fleurs, et si je, répands sur mes vers d’autres charmes encore que les tiens ! »

Le sujet du poème est un digne sujet d’épopée : c’est la prise de Jérusalem par l’armée du sage Godefroy de Bouillon, qui, avec l’aide de Dieu, triomphe des maléfices de la Discorde, des ruses des puissances infernales et des enchantements.

Dans l’armée des chrétiens se détachent trois belles figures : celle du chef, Godefroy de Bouillon, parfaitement désintéressé, dont la volonté s'enflamme dans la volonté du Seigneur comme l étincelle dans la flamme ; celle de Tancrède, si beau et si brave, mais dont l’âme est obscurcie par un funeste amour, né d’un regard parmi les combats ; celle de 1 héroïque et brillant Renaud, un enfant qui surpasse tous les guerriers : c'est Mars, sous son armure ; le visage nu, c’est l’Amour.

Mais ce qui fait l’intérêt durable de la Jérusalem délivrée, et Le Tasse lui-même s’en doutait bien, ce sont moins les pieux combats et les assemblées plénières de diables costumés en harpies, gorgones ou centaures, que les fleurs ou les autres charmes que lui-même s’excuse d’avoir répandus sur ses vers.

LE TASSE