RODOMONT AU SIÈGE DE PARIS

« Seul il dédaigne la route la plus sûre ; il cherche celle où la réussite lui paraît être la plus désespérée ; tandis que quelques-uns font des vœux, il offense le Ciel par ses blasphèmes. Il était armé d’un fort harnais taillé dans la peau écailleuse d’un dragon ; il s’en était couvert après son aïeul, l’impie constructeur de la tour de Babel ; ce géant eût désiré pouvoir attaquer l’Eternel jusque sur la voûte d’où son empire s’étend sur tous les astres ; c’est dans cet insensé et coupable dessein qu’il avait fait forger le reste de son armure et sa redoutable épée. Rodomont, non moins indompté, superbe et furieux, que Nemrod, eût escaladé le ciel ainsi que lui, s’il eût pu trouver quelques points d’appui. Il ne s’amuse donc point à considérer si les murs sont entiers ou non, si le fossé est profond ou guéable ; il s’élance et le traverse en courant, quoique l’eau monte jusqu’à sa bouche. Couvert de fange et baigné d’eau, il se précipite au milieu des feux, des roches, des arcs et des alistes. Ainsi qu’un fougueux sanglier brise, avec son poitrail, son boutoir et ses défenses, les faibles roseaux, et se fait une large place, ainsi le furieux Sarrasin, son bouclier sur la tête, vient au pied du mur en insultant jusqu’au ciel même. A peine Rodomont monte-t-il à l’assaut, qu’il est déjà porté jusque sur les défenses. Il s’élance dans une galerie des assiégés ; il court vers le lieu qui paraît faire le plus de résistance ; il fait voler les bras et des portions de crâne plus larges que les tonsures des moines et fait tomber dans les fossés un déluge de sang. »

Epouvantés, les Parisiens s’enfuient devant lui. En vain ! il les rejoint, les poursuit, les massacre, sans choisir, avec un éclectisme barbare.

« Dès que les Parisiens aperçurent le terrible Sarrasin, couvert d’armes étrangères et de la peau écailleuse d’un dragon, les vieillards et les bourgeois, toujours curieux de nouvelles, qui s’étaient rassemblés dans une grande place, poussèrent une plainte, un cri, d’une voix si perçante, accompagné du battement de leurs mains tremblantes, que le bruit dut s’élever jusqu’aux étoiles ; et qui put s’enfuir courut pour s’enfermer à temps dans sa maison ; mais le cruel Sarrasin, faisant la roue de son épée, ne le permit qu’au plus petit nombre. On le voit enlever à tout ce qui reste sous ses coups un bras.

l'arioste

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une jambe, une tête, qui volent au loin ; l’un est partagé par le milieu du corps, un autre est fendu jusqu’au ventre, et de tous ceux qu’il tue, qu’il blesse ou qu’il chasse, aucun n’ose le regarder en face... »

Comme un tigre d’Hyrcanie de la grande espèce ou comme un loup déchireur d’agneaux et de chèvres, ce n’est pas sur des guerriers, mais sur un misérable peuple de non-combattants qu’il se déchaîne.

Rodomont court maintenant en suivant la grande rue si peuplée jusqu’au pont Saint-Michel; et, continuant à faire tourner en rond son épée sanglante, il s’embarrasse peu si c’est un maître, un valet, un homme juste, un vieux pécheur qui tombe sous ses coups : la religion ne peut en défendre le prêtre ; l’innocence ne peut sauver les jours au tendre enfant ; les yeux les plus touchants, les joues les plus vermeilles n’arrêtent point sa fureur ; la vieillesse qui se cache est frappée, et le féroce Sarrasin, en répandant ainsi le sang des deux sexes et de tous les âges, donne bien moins de preuves de sa valeur que de sa basse cruauté...

Quoi d’étonnant si la jolie Doralice préfère à ce sauvage le jeune roi des Tartares Mandricart?

Désespéré de l’abandon de Doralice, Rodomont, furieux, quitte le camp d’Agramant, et ce n’est pas sans humour que l’Arioste nous le montre se consolant, en cours de route, comme il peut, dans une hôtellerie des bords de la Saône.

Mais comme Rodomont, tout en mangeant et en buvant, gardait un air sombre et distrait, son hôte, fin matois, le déride en lui parlant des femmes infidèles et en lui contant à ce propos le joli conte de Joconde, que traduisit La Fontaine.

C’est Rodomont qui a l’honneur de clore le poème.

Au moment où le brillant Roger, devenu chrétien, touche après mille et une traverses à l’instant si désiré où il aura enfin la main de Bradamante, le dernier jour des fêtes royales, quand commence le banquet que préside l’empereur Charles, entre Roger, à sa droite, et, à sa gauche, Bradamante, étincelante de pierreries et de charmes, quel est ce chevalier de si haute taille, qui s’avance dans la plaine, vêtu de noir, sur son cheval noir?

C’est Rodomont. Il sort de faire une cure de repos dans un ermitage, où, selon la mode des chevaliers, il a passé en retraite un an, un mois et un jour, pour se punir de l’affront qu’un jour, sur le pont de la Saône, Bradamante lui a infligé en le désarçonnant.

Il brûle de se venger. Insolent et insultant, il s’écrie : « Je suis Rodomont 1 » et il défie dans un combat à mort Roger, renégat et traître.

Combat effroyable ; corps-à-corps sauvage; étreintes sanglantes. Roger, vainqueur du colosse, mais vainqueur généreux, songe encore à l’épargner ; mais le traître, en mourant, cherche à enfoncer son poignard dans les reins de son adversaire, et Roger indigné l’achève en plongeant trois fois son poignard dans le front terrible de la brute.

Et le poème se termine par ces mots :

« Le corps de Rodomont reste immobile et glacé ; mais son âme irritée blasphème encore en se précipitant vers l’Achéron et ses noirs rivages. »

Voir, page 112, les influences de l’Arioste et du Tasse.