TANCRÈDE ET CLORINDE

Cependant Clorinde court à Tancrède qui fond sur elle ; tous les deux s’atteignent à la visière: leurs lances volent en éclats; mais les liens qui attachent le casque de Clorinde sont brisés du coup ; elle demeure la tête nue et désarmée, ses cheveux d’or flottent au gré des vents, et un guerrier redoutable devient une céleste beauté.

Ses yeux étincellent, ses regards sont des éclairs ; mais doux, même dans la colère, que serait-ce, animés par les ris? Tancrède, où s’égarent tes pensées? où s’arrête ta vue? Ne reconnais-tu point ce visage adoré? Les voilà ces traits qui ont enflammé ton âme ! ton cœur, où son image est gravée, te dira : « Voilà cette beauté qui vint chercher l’ombre et le frais à cette fontaine solitaire. »

Il ne l’a reconnue ni à son casque, ni à son bouclier chargé de trophées. Enfin il la voit : il devient immobile à sa vue. Clorinde se couvre la tête, et poursuit Tancrède qui cède et se détourne. Il charge d’autres guerriers : il promène dans la foule sa foudroyante épée; mais, toujours attachée à ses pas, Clorinde le poursuit. D’une voix menaçante elle crie : « Tiens, arrête », et lui présente deux morts à la fois.

Le guerrier, frappé, ne frappe point à son tour. Moins occupé de sa défense, que de ces yeux d’où l’Amour lance d’inévitables traits : « Les coups que porte ton bras, disait-il en lui-même, se perdent dans les airs ! mais ceux qui partent de ce beau visage ne tombent jamais en vain, et vont percer le cœur. »

Enfin, quoique sans espoir et résolu de mourir, il ne veut pas du moins emporter au tombeau le secret de son amour. Clorinde saura qu’elle va frapper un captif enchaîné, suppliant, tremblant à ses genoux. « O toi, dit-il, qui, au milieu de tant d’ennemis, semblés n’avoir d’ennemi que moi, viens, sortons

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LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

de la mêlée ; seuls à l’écart, nous pourrons nous éprouver et nous connaître. On verra mieux si ma valeur égale la tienne. »

Elle accepte le défi ; et, sans songer à son casque qu’elle n’a plus, elle s’avance avec audace : Tancrède la suit, morne et abattu. Déjà elle était sous les armes; déjà elle l’attaquait : «Arrête, lui dit-il; avant le combat, fîxons-en les conditions. »

Elle s’arrête : un amour désespéré rend Tancrède plus hardi : « Puisque tu ne veux point de paix avec moi, lui dit-il, les conditions seront que tu m’arraches le cœur I ce cœur qui n’est plus à moi demande la mort, si sa vie te déplait. Depuis longtemps il est à toi ; prends-le ; je n’ai pas le droit de le défendre.

« Voilà mon sein, que ne frappes-tu ! faut-il du secours à ton bras? Faut-il offrir à tes coups ma poitrine nue et sans défense? Ma main ôtera ma cuirasse. » Le malheureux amant allait exprimer plus vivement encore ses douleurs; mais tout à coup les Infidèles se replient et la troupe de Tancrède les poursuit.

Terreur ou feinte, les Infidèles fuyaient devant les chrétiens : un de ces derniers, un barbare, voit les cheveux de Clorinde voltiger, épars au gré des vents : il lève le bras, il va la frapper par derrière : Tancrède pousse un cri; Tancrède accourt et oppose son épée à l’épée meurtrière.

Le coup n’est pas sans effet ; Clorinde est atteinte d’une légère blessure ; quelques gouttes de sang teignent l’ivoire de son cou et mêlent leur pourpre à l’or de ses cheveux. Tel on voit sous la main d’un habile ouvrier l’or étinceler du feu des rubis. Tancrède furieux, le fer nu, se précipite sur ce vil assassin.

Le lâche s’éloigne : Tancrède plus irrité le poursuit : tous deux Volent comme le trait dans les airs. Clorinde, étonnée, immobile, a longtemps le regard attaché sur eux, et ne pense point à les suivre : enfin elle se retire avec sa troupe qui fuit ; mais souvent elle présente le front aux Chrétiens, souvent elle les attaque : elle se tourne, se retourne, fuit et poursuit tour à tour : ce n’est ni une fuite, ni une victoire.

La jolie petite princesse sarrazine, Herminie, qui s’était éprise du beau Tancrède, a su que Tancrède avait été blessé. Alors, couverte de l’armure de Clorinde, elle est partie, la nuit, pour lui porter secours, mais, près du camp, prise de peur, elle s’est enfuie, et, après une longue course, est tombée, épuisée de fatigue, et s’est endormie. Elle se réveille, au matin, dans un cadre charmant de pastorale.