NOTIONS COMPLÉMENTAIRES DE LITTÉRATURE ÉTRANGÈRE

Les mêmes indications (1) s’appliquent évidemment aux traductions d’auteurs étrangers, sur la lecture desquelles s’appuieront les notions complémentaires sur l’histoire des littératures étrangères, prescrites par le programme des cours spéciaux pour la classe de première. Mais cet enseignement ne sera pas animé tout à fait du même esprit que les leçons de littérature ancienne. Dès la seconde, et encore en première, les professeurs de langues vivantes doivent donner, aux élèves de la section moderne et de la section classique sans grec, des notions sur l’histoire de la littérature des deux nations dont ils apprennent la langue. On pourrait donc dire d’abord que l’enseignement dont nous parlons complète ces notions, puisqu’il porte sur les quatre grandes littératures de l’Europe. Mais le vrai est que les littératures sont ici considérées moins en elles-mêmes que dans leurs rapports avec la nôtre. L’étude en constitue donc un complément, moins des notions distribuées par le professeur de langues vivantes que de l’histoire de la littérature française, et c’est à ce titre que la direction en est confiée au professeur de français.

Les liens qui unissent notre littérature à celle des autres pays sont moins continus et moins profonds que ceux qui la rattachent aux littératures antiques : la connaissance en est presque aussi indispensable à qui veut comprendre certains renouvellements de notre poésie, de notre théâtre, de notre littérature romanesque et de notre littérature historique elle-même à différentes époques. C’est de ce point de vue que le professeur envisagera surtout les seize plans qui lui sont proposés, moins comme un programme rigoureux. qu’à titre de guides et de modèles. Dans cette série de plans, par exemple, c’est nation par nation que les littératures sont étudiées ; certains pourront préférer une stricte chronologie et feront apparaître les hommes et les œuvres suivant l’ordre des temps, à quelque nation qu’ils appartiennent. D’autres jugeront opportun, dans leur classe, d’abréger tel chapitre pour s’étendre sur le suivant un peu davantage. Tous ces détails d’application souffrent quelque latitude.

Ce qui importe vraiment, c’est d’abord que l’élève, quelles que soient les deux langues étrangères qu’il ait apprises, sache quelque chose d’un Dante, d’un Cervantès, d’un Shakespeare, d’un Gœthe ; et c’est encore qu’avant de quitter le lycée, il emporte du moins l’idée de ce prolongement de notre histoire littéraire et de cette science des littératures comparées, à laquelle il appartiendra peut-être à l’enseignement supérieur de l’initier plus tard complètement, mais dont il n’est plus possible qu’un esprit cultivé ignore tout à fait le dessein et les travaux.

(1) Dans le paragraphe précédent, relatif aux « Notions de littérature ancienne » à donner aux élèves de la section moderne, les mêmes Instructions conseillaient au professeur de ne s’attacher qu’aux œuvres ou aux pages éclatantes ou significatives, à celles surtout qui se sont imposées à la mémoire de l’humanité par ce qu’elles contiennent d’intérêt éternel. Et elles ajoutaient: « Il ne s’agit pas ici d’être complet : le mérite consisterait, dans bien des cas, à élaguer plutôt qu’à ne rien oubliei. Le tout est de laisser dans l’esprit , avec une chronologie peu chargée, mais sûre, des impressions exactes et durables. »