III. — Buffon I7u:-17H

I . Vie. — Ni- au chàleau do Monlbar.l. près de Scmur, Georges- Liiiiis-lA'clcro de Hullon clail fils d'un conseiller au Parlement do H<»iir|^'(»gi)c. Il lit, comnie Hossuet, sestludcs chez les Jésuites de Dijt^n. el y témoigna surtout du goût pour les mathématiques. En 1730, il entreprit de voyager avec un jeune Anglais (juil avait connu à Dijon, le duo de Kingston, dont le précepteur, IlincUmann, aimai! beaucoup Ihistoire nalurelle. Ajjrès avoir parcouru l'Ouest el le Midi de la Fi-ance, il visita 1 Italie, revint par la Suisse et gagna l'Angleterre (1738j, II séjourna à Londres, comme Voltaire et Montesquieu. Dès 1733, il avait été élu, à vingt-six ans, membre adjoint de TAcadcmie des sciences. Kn 1735. il publia la traduction de la Statique des vêyétau.iâc Haies, et, en 17 40. celle du Traité des fluxions de Newton.

C'est alors que Butron fui nommé directeur du Jardin du Uoi (Jardin des Plantes;, Celle circonstance nous a valu probablement VHistoire naturelle, car Bulîon n'aurait pas trouvé ailleurs les documents et les échantillons dont il avait besoin. De plus, cette haute situation lui attirail des renseignements de toute espèce envoyés par des correspondants de tous les pays.

Butïon partage dès lors son temps entre Paris et Montbard. C'est à Montbard surtout qu'il travaille, non pas en habit brodé et en manches de dentelles, comme une sotte légende l'a si longtemps représenté, mais simplement velu, et en lace de la nature. S'il fréquente par intermittence quelques salons, il ne s'y plaisait j>as, et la morgue philosophique ne fut jamais de son goùl. Les encyclopédistes lui en voulurent. D'Alémbert le jugeait d'un mol : il l'appelait « le grand phrasier ». Voltaire disait de VHistoire naturelle: «Pas si nalurelle que cela ! » Cependant. BulTon s'imposait à l'admiration de l'Europe entière. El. en 1753, sans faire une démarche, il entrait à l'Académie française. De son vivant, une statue fut élevée à Bull'on dans le Jardin du Roi. avec celle inscription : Majestati naturap par ingenium.

1. L'Histoire naturelle. — Cet immense ouvrage parut de 1759 à J7S8. BulTon publia successivement: la Théorie de la terre, l'Histoire naturelle de l'homme, les Quadrupèdes, les Oiseaux, les Minéraux : à part, les Époques de la nature. L'ensemble formait 3ô volumes. Les éditions s'épuisaient au fur et à mesure de la publication, et étaient réimprimées avec des corrections. La plus importante des éditions posthumes est celle que donna Lacépède 1 796-1 s25 : Lacépède acheva et compléta l'Histoire naturelle, en y ajoutant les reptiles el les poissons.