LKS GRANDS ECRIVAINS FRANÇAIS

Caractère et génie de La Fontaine (185^j.

Cette page peut servir de modèle à des élèves auxquels on demande de chercher dans la biographie d'un grand écrivain les traits caractéristiques.

... Il était poète. Je crois que, de tous les Français, c'est lui qui le plus véritablement l'a été. Plus que personne, il en a eu les deux griinds traits, la faculté d'oublier le monde réel, et celle de vivre dans le monde idéal, le don de ne pas voiries choses positives, et celui de suivre intérieurement ses beaux song"es. Si vous regardez sa conduite, il a Tair d'un enfant distrait qui se heurte aux hommes. On l'appelle « le bonhomme ». En conversation, il ne sait pas de quoi on parle autour de lui, « rêve à toute autre chose, sans pouvoir dire à quoi il rêve ». Il paraît « lourd, stupide »... Sa sincérité est naïve; il pense tout haut, montre aux gens qu'ils l'ennuient. Il est crédule jusqu'au bout, et, de son propre a\eu, toujours le même « enfant à barbe grise, qui fut dupe et le sera toujours ». Il ne sait ni se conduire, ni se contraindre, il se laisse aller ; c'est la pure nature. Tout jeune, il avait reçu de son père un message d'où dépendait le gain d'un procès ; il sort, rencontre des amis, va avec eux à la comédie, et ne se souvient que le lendemain du message et du procès. C'est à peu près de cette façon qu'il a toujours entendu ses intérêts. A vingt-six ans on lui donne une femme et une charge ; il se laisse faire, et tout doucement se détache de Tune et de l'autre, s'en va à Paris surveiller les eaux et forêts de la Champagne, et ne souvient plus qu'il est marié. Sitôt que M. de Harlay se fut chargé de son fils, il cessa de s'en inquiéter. Ces sortes d'esprits ont le don d'oublier tout de suite les choses qui les ennuient. Un jour même, il salua son fils sans le connaître ; quelqu'un s'en étonna ; il répondit « qu'il croyait en elTet avoir vu ce jeune homme quelque

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pari ». Il n'est pas besoin de dire qu'il fut médiocre économe ; son administration se réduisit à un voyage qu'il faisait tous les ans à Château-Thierry pour vendre une pièce de terre dont il man«j^eait l'arj^cnt à Paris. A Paris, il fit comme ailleurs, il se laissait vivre. Dautres prenaient soin de lui. Fouquet lui donna une pension de mille francs. Plus lard M'"^ de la Sablière le recueillit, lui épari^na tous les tracas de la vie. le garda vingt ans. Quand elle mourut, M. d'Ilervarl vint le trouver et le pria de loger chez lui : « J'y allais », dit La Fontaine. Mot admirable de candeur et d'abandon. 11 se donnait à ses amis, sentant bien qu'il ne pouvait pourvoir à lui-même. M""' d'Hervart, jeune et charmante, veilla à tout, jusqu'à ses vêtements, prit soin, sans qu'il s'en doutât, de remplacer ses habits usés ou tachés, fut pour lui une mère, mieux encore, une maman. Ses autres amis faisaient de même. On le régentait, on le sermonnait « sur ses mœurs, sur sa dépense » ; on sollicitait pour lui, on obtenait des secours du prince de Conti, du duc de Bourgogne ; on l'envoyait à Château-Thierry pour le réconcilier avec sa femme. 11 y allait, la trouvait hors du logis, et reprenait le coche sans l'avoir vue, alléguant pour excuse qu'elle était à vêpres... 11 soulïre qu'on le gronde et qu'on le mène. Il ne s'excuse pas, il ne dissimule rien, il n'a pas de vanité ; au contraire, il est le premier à s'accuser. M'"*' de la Sablière disait « qu'il ne mentait jamais en prose » ; ajoutez qu'en vers non plus il ne ment jamais... 11 pense tout haut, il vit à C(eur ouvert devant les contemporains, devant ses lecteurs. Tout ce que l'éducation et la réflexion impriment en nous a glissé sur lui. Il est resté primitif; pendant que les autres se polissaient et se querellaient, il a rêvé ; il n'a vu tant d'intrigues et de splendeurs passer devant lui que comme un spectacle. Ses yeux ont assisté à la comédie du siècle, son cœur n'y a point pris part. C'est que son esprit était ailleurs.

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11 était dans ce monde charmant où les hommes sensés n'entrent jamais, qui n'est ouvert qu'aux simples d'esprit, aux ^ens un peu fous, aux rêveurs. 11 n'avait pas besoin de se g-uinder pour y monter. 11 s'y trouvait j tout porté de naissance. C'est cette faculté qui transformait et embellissait en lui toutes les autres... Il était enthousiaste. 11 oubliait tout de suite le vrai caractère des choses, et les voyait telles qu'il se les figurait.

\La Fontaine et ses Fables 1"" partie, chap. 2, Hachette et C'^, éditeurs.)

Paysage de sapins (1868).

Voici un excellent modèle de développement . Le thème est simple : « Vous supposerez que vous faites une excursion dans les Vosges, et vous décrirez les sapins à travers lesquels vous passez pour gravir la montagne... » — Taine varie ce thème de la façon la plus naturelle; il nous présente les sapins groupés, isolés, éclairés, dans l'ombre, — sur le flanc de la montagne, *au fond des vallées, etc.. Mais il donne à tout une vie mystérieuse et puissante.

Au soleil levant, à travers une forêt de sapins, on gravit la montagne '. Les yeux ne se lassent pas de voir leurs corps droits, leurs tailles fines. D'un élan superbe, ils montent nus par centaines jusqu'au dôme noircissant qui ferme le ciel, et leur roideur est héroïque. Parfois, sur un versant, il y a deux ou trois solitaires, pareils à un poste avancé de sentinelles, immobiles et debout, avec une fierté et une beauté d'adolescents barbares. D'autres, en troupe, descendent jusqu'au fond d une gorge, comme une bande en marche. Le soleil les frappe en travers ; mais leurs lamelles serrées ne se laissent pas transpercer par la lumière ; on la démêle vaguement, à travers la colonnade des troncs, bleuie et transfigurée comme par des vitraux de rosaces. D'autres fois, par une percée subite, elle arrive avec un flamboiement magnifique, coupe un