II. — Le Roman historique

1. Alfred de Vigny a publié en 1826, Cinq-Mars ou une Conjuration sous Louis XIII. Dans ïlntroduction, il présente une théorie du roman historique, où il revendique les droits du poète en face des droits de Thistoire. C'est pourquoi il invente, beaucoup plus qu'il ne peint ses personnages : Louis XIII, Cinq-Mars, de Thon, Richelieu.

En 1832, Vij^ny donna Stello ou les Diables bleus, dans lequel l'histoire n'intervient qu'à titre d'exemples. Il s'agit, pour l'auteur, de démontrer une thèse, à savoir que le poète, ou plus généralement Y homme de lettres, est un incompris, quelle que soit la forme politique de la société où il essaye de vivre : monarchie absolue, monarchie constitutionnelle, république. Les trois exemples sont : Gilbert, Chatterton et André Chénier. Du second de ces épisodes, Vigny fit en 1835 un beau drame; le troisième est le plus émouvant, mais Vigny attribue trop légèrement à Marie-Joseph Chénier un rôle odieux. — Le dernier roman d'A. de Vigny, Grandeur et Servitude militaire (1835), est encore une (( démonstration », très noble d'ailleurs, et qui fait honneur au soldat-poète. L'histoire n'y apparaît que comme fond de tableau

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dans le* nouvelles destinées h illustrer le livre : Laiirelte ou le Cachet rouife, la Veillée de \'in(ennes, lu Vie et lu Mort du cafilaine Henaud nu l;i Canne do jour. C'est, à tous Ic5« points de vue, et malgré une solennité (luoUjuc peu creuse dans les chapitres lie théorie, hi meilleure onivre en prose d'A. de Vij:;ny.

12. Victor Hugo séduit à la l'ois par tous les {genres, écrivit, tout jeune encore, des romans terribles, dont la lecture fuit aujourd'hui sourire : liuq-Jnrtjul et //.in il' Islande. On peut également nép:lig'er le Dernier Jour d'un condamné 1X29), étude plus patholo^^ique que psycholojjitpie, d'un réalisme assez fantaisiste.

Son premier roman digne d'estime est i\otre-Dnnie de Paris \h3V. L'intrigue, établie entre des personnages violemment antithétiques, est pénible et peu intéressante en elle-même. Une jeune bohémienne Ksméralda. entant perdue qui doit, au dénouement, retrouver sa mère (grâce à une amulette et à un petit soulier), est aimée du jeune capitaine Fluebus. Elle est poursuivie par la haine du diacre Claude Fiollo, et protégée par le difforme Quasimodo. le sonneur de cloches de Notre-Dame. Mais si l'inveniion et la psychologie de ce roman sont très faibles, \'ictor Hugo prend sa revanche dans la partie descriptive, où il faut louer beaucoup moins d'ailleurs son exactitude que sa puissance d'imagination. Tout y prend corps et âme, et grandit jusqu'au symbole étrange et magnifique. Certaines scènes, comme la chute de Claude Frollo (liv. XI. ch. ii . sont d'un réalisme clTrayant.

Les Misérables, commencés avant 18â(), publiés seulement en 1862, sont une œuvre toulfue, composite, une réunion de romans plutôt qu'un roman (histoire du forçat Valjean et de i'évcque Myriel. histoire de Fantine, histoire de Cosette,etc.) ; et d'autre part, c'est une //lëse.Sous l'intluence des doctrines humanitaires et socialistes de Prondhon. Hugo plaide la cause de tous ceu.x que la société méprise, et dont on pourrait lui imputer à elle tous les (Mimes. Les pages magnifiques abondent dans ce singulier ouvrage, mais il y a aussi beaucoup moins d'originalité (pie dans i\otre-Dunie de Paris : c'est, au fond, du Balzac mêlé de George Sand, et souvent ce n'est plus que de l'Eugène Sue.

\'ictor Hugo donne encore les Travailleurs de la nier ( 186ù). En 1869, VHoninie qui rit,— en 1S72, Quatre-vingt-treize, sont les derniers romans de Victor Hugo. Il y a plus de simplicité et de sobriété dans Quatre-vinfjt-lreize, et les caractères, un peu systématiques, y forment une opposition intéressante.

En résumé, Victor Hugo, dans tous ses romans, apparaît comme un poète qui, n'étant plus discipliné par la forme du vers, ou par les limites naturelles des genres, s'épand et se répand à

iiW LES GtlANDS ÉCRIVAINS fïlANÇAlfi

l'aventure. Il devient le jouet et la victime de %a prodigieuse' i marinât idii.

•5. Alexandre Dumas père Iho3-I870). — Il fatidrait plusieurs pages pijur énLiiJU-ri'r les i-omans d'Alex. Dumas, qui, d'ailleurs, est moins un romancier qu'un prodigieux couleur. Son ouvrage le plus populaire est: les Trois Mousquetaires 18i4i, où d'Artagnan, Atlios, Portlioset Aramis, représentent, d'une façon assez sommaire mais assez juste, quatre tempéraments dillérents : leurs valets, appropriés chacun à son maître, les complètent. Les quatre amis sont mêlés à l'histoire de Richelieu et de Mazarin, histoire aussi peu exacte que possible, mais vive et pittoresque. — Dans Vinçft ans après (1845), Dumas nous promène, avec les mêmes personnages, en Angleterre, où nous assistons à la mort de Charles I*"", puis il nous ramène à Paris, en pleine Fronde. — Le succès des Mousquetaires n'étant pas encore épuisé. Dumas en tire le Vicomte de Bragelonne (1847), où apparaît la figure mélancolique de M"* de la \'allière. — Citons encore Monte-Christo (1845), le Chevalier de Maison-Rouge fl848), etc. — A la condition de ne chercher dans Alex. Dumas ni histoire, ni psychologie, et de le lire pour « passer le temps ». on est vraiment amusé par cette verve intarissable, qui rappelle celle de La Calprenède au xvii* siècle. Dumas père eut de nombreux collaborateurs, qui l'aidaient, soit pour l'invention, soit pour la rédaction, à suffire aux exigences des éditeurs et des journaux. Le plus distingué d'entre eux fut Auguste Maquet.

Dumas pèi^e a aussi laissé plusieurs volumes d Impressions de voyage, où l'on trouve en abondance de charmants contes, tels que celui-ci.

Le Pont du Diable 1850).

Cette légende est des plus connues. Dumas père, en la contant, n'est original que par un ton de bonhomie à la fois simple et narquoise. Tout y est amusant, et rien n'y est forcé. Dumas ne cherche pas à nous faire peur, comme s'il disait une histoire d'ogre à des petits enfants, ni à nous éblouir par un pittoresque romantique. Il s'installe tranquillement dans la légende, et son diable a tout l'air d'un personnage naturel. — Quand on y regarde bien, on s'aperçoit que le charme de ce conte vient de l'art avec lequel Dumas sait éliminer tout ce que nous pouvons trouver par nous-ménies : il se contente de nous le suggérer. Il ne développe que ce qui est vraiment original, inattendu. — Quant à la composition, elle est dramatique ; on attend avec curiosité le dénouement : Qt voyez combien le détail du lingot d'or, qui paraissait d'abord superflu, lui fournit une conclusion piquante.

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La fieiiss *, qui coule dans un lil creusé à soixante pieds de jjrofondeur, entre des rochers coupés à pic, interceptait toule communication entre les Grisons et le» ficens d'L'ri -. Plusieurs ponts lurent bâtis à trais communs, mais jamais assez solides pour qu'ils résistassent.plus dun an à la tempête, à la crue des eaux ou à la chute des avalanches. Une dernière tentative de ce genre avait été faite vers la fin du xiv'" siècle, et Thiver presque fini donnait l'espoir que le pont cette fois résisterait à toutes les attaques, lorsqu un matin on vint dire au bailli de Goschenen que le passag^e était de nouveau intercepté.

^< Il n'y a que le diable, s'écria le bailli, qui puisse nous en bàlir un. »

Il n'avait pas achevé ces paroles, quun domestique annonça : Messire Satan !

« P'aites entrer », dit le bailli.

J.e domestique se retira et lil place à un homme d'environ trente-cinq ans, vêtu à la manière allemande, portant un pantalon de couleur rouge, un justaucorps noir, fendu aux articulations, dont les crevés laissaient voir une doublure couleurde feu. Sa tête était couverte d'une toque noire, coitfure à laquelle une grande plume rouge donnait par ses ondulations une grâce toute particulière. Quant à ses souliers, ils étaient arrondis du bout, et un grand ergot, pareil à celui d'un coq, semblait destiné à lui servir d'éperon, lorsque son bon plaisir était de voyager à cheval.

Après les compliments d'usage, le bailli s'assit dans un fauteuil et le diable dans un autre; le bailli mit ses pieds sur les chenets, le diable posa tout bonnement les siens sur la braise.

« Hé bien ! mon brave ami, dit Satan, vous avez donc besoin de moi ?

1. Reuss. rivière, affluent de l'Aar, en Suisse. — 2. Grisons Un, noms de deux cantons suisses.

8(Vi LES GRANDS lîCRIVAINS t'RANÇAlS

— J'avoue, monseigneur, répondit le bailli, que v(Urc aide ne nous serait [)as inutile.

- Pour ce niaudil pont, n'est-ce pas ? Il vous est bien nécessaire ?

— Nous ne pouvons nous en passer. Tenez, soyez bon diable ; failes-nous-en un.

— Je venais vous le proposer.

— lié bien I il ne sagit donc que de nous entendre... sur... »

Le bailli hésita.

— • « Sur le prix, continua Salan, en regardant son interlocuteur avec une sinj^ulière expression de malice.

— Oui, répondit le bailli, sentant que c'était là que Tatraire allait s'embrouiller.

— Oh ! d'abord, reprit Satan, en se balançant sur les pieds de derrière de sa chaise et en aflilant ses griffes avec le canif du bailli, je serai de bonne composition sur ce point.

— Gela me rassure, dit le bailli. Le dernier nous a coûté soixante marcs d'or ; nous doublerons cette somme pour le nouNeau, mais c'est tout ce que nous pouvons faire.

— Et quel besoin ai-je de votre or? reprit Satan ; j'en fais quand je veux. Tenez. » Il prit un charbon tout rouge au milieu du feu, comme il eût pris une praline dans une bonbonnière. Tendez la main », dit-il au bailli qui hésitait, et il lui mit entre les doigts un lingot d'or le plus pur et aussi froid que s'il fût sorti de la mine. Le bailli le tourna et le retourna en tous sens ; puis il voulut le lui rendre. « Non, non, gardez, reprit Salan ; c'est un cadeau que je vous fais. — Je comprends, dit le bailli, en mettant le lingot dans son escarcelle, que, si lor ne vous coûte pas plus de peine à faire, vous aimez autant qu'on vous paye avec une autre monnaie ; mais, comme je ne sais pas celle qui

peut vous être agréable, je vous prierai de faire vos conditions vous-même. »

Satan rétléchit un instant. « Je désire que l'ànie du premier indivitlu qui passera sur ce pont m'appartienne, répondit-il. — Soit, dit le bailli. — Rédigeons Pacte, continua Satan. — Dictez vous-même. » Le ])ailli se prépara à écrire. Cinq minutes après, un soussein^ -^ privé, en bonne forme, était signé par Satan en son propre nom, et par le bailli, comme fondé de pouvoir de ses paroissiens. Le diable s'enj^ageait formellement par cet acte à bâtir dans la nuit un pont assez solide pour durer cinq cents ans ; le magistrat de son côté concédait, en paiement de ce pont, l'âme du premier indi\idn cpii passerait.

Le lendemain, au point du jour, le pont était bâti. Le bailli, de bon matin, vint vérifier si le diable avait accompli sa promesse. Il vit le pont, qu'il trouva fort convenable, et, à l'extrémité opposée, il aperçut Satan assis sur une borne, attendant le prix de son travail nocturne.

« X'^ous voyez que je suis homme de parole, dit Satan. — Et moi aussi, répondit le bailli. — Gomment ! reprit le diable stupéfait, vous dévoueriez-vous pour le salut de vos administrés ? — Pas précisément », continua le bailli en déposant à l'entrée du pont un sac qu'il avait apporté sur son épaule, et dont il se mit à dénouer les cordons... Ln chien traînant une poêle à sa (|ueue, en sortit tout épouvanté, et, traversant le pont, alla j)asser en liurlant aux j)ieds de Satan.

« Iilh ! dit le bailli, voilà votre âme qui se sauve ; courez donc après, monseigneur. »

^. Sous-seing, c"est-à-dire : aclo placé sous un at'intf. Seing, du latin xif///i///t.a le sens de cachet; on roulait l'acte écrit sur parchemin, et on l'attaciiait par un ruban sur les exlri'inilès duquel on apposait un cacliet. — Privé, se dit df's actes pass<'> ''/i/z-c purticullfrs i latin. /uwC.W //s) sans l'intervention d'un homme de loi.

8G4 l.liS GHA.M)S I.CIUNAI.NS IHANÇAIS

Satan était furieux ; il avait compté sur Tâme trun homme, et il était forcé de se contenter de celle d'un chien. Il y aurait eu de quoi se damner, si la chose n'eût pas été faite. Au moment où, pour se veu'^er, il se préparait à lancer sur son œuvre un rocher aussi gros que les tours de Notre-Dame, il aperçut le clergé de (ioschenen qui venait, croix en tète et bannière déployée, consacrer à Dieu le pont du diable. Quant au bailli, il n'entendit jamais reparler de l'architecte infernal ; seulement, la première fois qu'il fouilla à son escarcelle, il se brûla vigoureusement les doigts.

( Voyage en Suisse, Calmann-Lévy, éditeur.)

Le roman d'aventures et d'intrigue, mis à la mode par Dumas père, donna naissance au roman-feuilleton. C'est à partir de 1841 que le Journal des Débats publia chaque jour, au « rez-dechaussée », les Mémoires du Diable de Frkdéru: Soulik ; — puis vinrent, en 1842, les Mystères de Paris d'EuGÈ>E Sue. Dans ce genre s'illustrèrent de très nombreux écrivains ; on n'a guère retenu parmi eux que les noms de Ponson du Terrail, Paul Féval et Erckmanx-Chatria^.