FRANÇAISES

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(2) Jean Lescure, Revue politique et parlementaire, 10 février 1912, La puissance d'épargne de la France et les placements étrangers.

établissements de crédit, et qui donnèrent lieu aux violentes polémiques que nous ne pouvons passer sous silence avant d'aborder la période 1914-1918, peuvent être groupées en deux grandes catégories: les unes visaient plus particulièrement les rapports existant entre les grandes banques et leur clientèle, les autres, plus générales, envisageaient la question au point de vue national.

Parmi les premières, certains auteurs tels que Lysis ou M. Domergue s’attachèrent à dépeindre les « trucs et les manœuvres » employés par les grands établissements de crédit pour assurer le succès de leurs émissions ; tels des moutons, sans se rendre compte exactement du mot d'ordre donné aux directeurs des succursales ou aux démarcheurs ni du but essentiellement égoïste poursuivi par ces organismes, les capitalistes auraient suivi à la lettre les conseils des grandes banques, ces quelques « dieux dans l’Olympe financier de la France » qui auraient seuls décidé des valeurs à mettre à la disposition. des « pauvres mortels » (1). Attirant la clientèle par des multiples services presque gratuits, par ce que l’on a appelé Les « articles-réclames », les grands établissements auraient eu pour seul objet de placer des titres quels qu'ils soient : « Nos banques, s’écriait Lysis, savent que tous les ans la France a 3 milliards d’argent à placer. Il s'agit pour elles de changer ces 3 milliards en valeurs, c'est-à-dire en titres, bons ou mauvais, il n'importe,

pourvu qu’elles y gagnent en commission. C’est ainsi que

(1) Expressions prises, dans l'ouvrage de Lysis.

nos banques comprennent leur métier. Elles ont le crédit de la France à vendre, elles le cèdent aux plus offrants. Professionnellement parlant, ce sont des marchands de papier. Moralement, ce sont trop souvent, disons le mot, des exploiteurs, des faiseurs.. »

L'on insistait aussi sur les multiples avantages qui incitaient les grands établissements à encourager le placement en titres étrangers plutôt que l'orientation de nos épargnes vers les valeurs françaises (1), et plusieurs énuméraient des listes considérables de valeurs étrangères dont la dépréciation aurait mis à mal le portefeuille des capitalistes ; l’on critiquait encore en termes violents le placement clandestin par vente directe au guichet d’un nombre élevé de titres, sans émission, sans publicité, sans contrôle de l’opinion.

Devant ces arguments les partisans des grands établissements de crédit ne restèrent point sans réponse : aux trucs et aux manœuvres employés, l’on opposa la parfaite régularité des opérations effectuées, et Testis, qui s’attacha à réfuter point par point les raisonnements de Lysis, voulut légitimer la politique suivie par les grandes banques à l’égard de leur clientèle. En regard des énonciations de Lysis, il groupa en un long tableau les plusvalues acquises depuis leur émission par une série de valeurs étrangères.

D’autres firent observer que, loin d’être une charge

(4) Voir notamment sur ce point le rapport de M. Hyacinthe Philouze, paru dans le Bulletin de la Société de géographie commerciale de Paris, octobre, novembre et décembre 1916, page 573.

pour les sociétés de crédit, les opérations courantes, ces « articles-réclames » tant recherchés par la clientèle, constituaient la base de leur rendement et que le placement des titres, lucratif sans doute, n’était qu’un accessoire (1). Testis plaida longuement en faveur de la marge que s’octroyaient les grands établissements et que leurs adversaires estimaient abusive. Le système du placement de gré à gré eut aussi ses partisans: M. Saurel estimait qu'il ne méritait point les critiques dont il avait été l’objet et résuma quelques-uns des inconvénients présentés par l'introduction en bourse ou l'émission publique. Enfin, à la description du capitaliste docile et façonné suivant les idées de ses conseillers, l’on opposa l’attraction exercée sur lui par les titres étrangers, par les valeurs à revenu fixe, et l’on soutint que, loin d’orienter le public, les établissements de crédit se bornaient à accéder à ses désirs (2).

Il y eut de part et d’autre échange d’aménités, réponses sur réponses, qui ne parvinrent point à convaincre les contradicteurs. Nous n’avons pas l'intention de reprendre en détail une discussion qui appartient aujourd’hui à l’histoire. Il est possible que certaines erreurs aient été commises et que la clientèle des grands établissements ait

eu parfois à se plaindre de quelques abus ; mais la fidé-

(1) Telle est notamment l'opinion de M. Saurel.

(2) Voir notamment Testis Le rôle des établissements de crédit en France. La vérité sur les propos de Lysis, À vol., Paris, Revue politique et parlementaire, 1907, p. 159 et s.; M. Pralon, dans la séance du 8 mars 14910 de la Société d'économie politique nationale, soutint la même opinion et déclara avec exemples à l'appui que l'exode des capitaux français n'avait pas besoin des sociétés de crédit pour se produire.

lité de cette clientèle, le prestige toujours croissant des banques concentrées, l'intérêt manifeste qu’elles avaient à ne point léser les capitalistes qui s’adressaient à elles, sont autant de raisons qui nous font estimer très excessives les attaques dont elles furent l’objet. M. Germain Martin, qui cependant déplore l'orientation de nos épargnes d’avant-guerre, met en garde ses lecteurs contre l'impression que pourrait laisser subsister le tableau très noir de toutes ces critiques ; et tout en déclarant que « les grandes banques se laissaient guider dans leur politique financière bien plus par la préférence nettement exprimée des petits et moyens capitalistes pour les valeurs à rendement élevé que par l'intérêt de l’économie nationale », M. Kaufmann observe que les mauvais placements furent l’exception et que les grands établissements étaient jaloux de maintenir leur crédit d'émission en ne compromettant pas l’épargne française.

Il y eut, à notre avis, entre les grands établissements de crédit et leur clientèle action et réaction réciproques. Si les premiers eurent en matière de valeurs étrangères une influence appréciable sur la mentalité du public, il nous paraît incontestable qu’en suivant la politique qui leur fut tant reprochée ils contentèrent dans l’ensemble les capitalistes français et s’adaptèrent à leur goût.

Mais si maintenant nous laissons de côté les rapports entre les grandes banques et leurs clients et si nous envisageons le problème du placement en valeurs étrangères au point de vue national, ne peut-on point soutenir que l'orientation de nos épargnes d'avant guerre fut

défectueuse et qu’en favorisant ces placements les établissements de crédit firent œuvre nuisible pour la nation ?

Ici encore les adversaires de la concentration bancaire s’étendirent longuement : « Il n’y a plus d'argent en France pour les affaires françaises... s’écriait M. Domergue ; les établissements de crédit ferment leurs portes aux solliciteurs français. Ils ont décrété que les capitaux disponibles n'auraient d'autre emploi que celui qu’ils ont fixé. C’est de la sorte que, de leur fait, depuis vingt ans, tant de milliards sont sortis de France soit pour aller fortifier le crédit des autres pays, soit pour aller commanditer chez ceux-ci des entreprises qui font la plupart du temps concurrence aux nôtres ». L'on citait tel cas où des industriels français avaient été obligés de demander à l'étranger les ressources qui leur étaient refusées par les grandes banques, l’on s'élevait violemment contre les paroles prononcées le 2 avril 1903 à une assemblée générale du Crédit Lyonnais par M. Germain et suivant lesquelles il n’y aurait eu chez nous qu'un très petit nombre d'hommes capables de diriger et d'étendre les affaires françaises; l’on traçait un sombre tableau de la médiocrité de notre industrie, de l’outillage incomplet de nos ports, de notre marine marchande, de nos transports par voie ferrée, et parmi les quelques émissions françaises réalisées l’on constatait la part infime occupée par les affaires industrielles et l'absence totale du crédit à long terme pour les petites entreprises. L'on doutait enfin de la solidité de notre

portefeuille étranger et l’on pensait que les quelques avantages qui pouvaient résulter de l’importante créance que nous avions sur les autres Etats ne compensaient point les inconvénients graves qui résultaient pour la nation de la politique financière suivie.

Les auteurs du camp adverse ne furent pas effrayés par ces accusations. « Ce sont des faits malheureusement trop certains que l'essor de l’industrie française, si magnifique dans le milieu du dernier siècle, s’est considérablement ralenti à son déclin, expliquait M. Saurel; que des exigences fiscales excessives ont fait émigrer des capitaux qui ne demandaient qu'à s’employer dans le pays; qu'une gestion économique et financière peu éclairée a mal soutenu le travail national et que l'esprit d'entreprise semble avoir diminué en France. Les grands établissements pouvaient-ils réagir contre toutes ces causes ? C’est ainsi que la question se pose; et à l’examiner de près, il est permis de douter si ee sont les grands établissements qui ont manqué aux affaires françaises, ou les affaires françaises aux grands établissements ! »

On rappela d’autre part, parmi les conséquences heureuses du développement de notre portefeuille étranger, l'utilité des valeurs étrangères lors du règlement de l’indemnité de 5.315 millions exigée par nos ennemis après notre défaite de 1871. M. Léon Say n’avait-il pas déclaré à l’Assemblée nationale que € quant à l’opération même de change entreprise par le Trésor français et à la composition de ce portefeuille de plus de

quatre milliards que le Trésor a réuni, on peut dire que les coupons des valeurs étrangères restées en France et que les valeurs étrangères exportées en ont donné la majeure partie, presque la totalité » ? L’on soutint encore que notre rôle de prêteur avait à certains moments secondé utilement les efforts de notre diplomatie. M. Domergue lui-même reconnaissait qu'avant d'admettre à la cote les valeurs étrangères le Gouvernement demandait et obtenait fréquemment des avantages pour notre industrie ; il citait notamment la conclusion d’un emprunt suédois et norvégien qui n’alla pas sans un abaissement sur les droits de douane relatifs aux vins français ; tout au plus réclamait-il la généralisation de la méthode et certaines modifications de détail. Lysis, pour qui l’Etat prêteur devenait l’esclave de son argent, admettait néanmoins qu’au moment psychologique de la négociation des emprunts le Gouvernement pouvait obtenir des pays intéressés des avantages économiques ou politiques, et Testis s’appliqua à démontrer que loin de désavouer les grands établissements, le Gouvernement (1) était d'accord avec eux et les utilisait au point de vue de sa politique extérieure comme d’excellents auxiliaires (2). L’on parlait enfin de la sécurité de ces placements et de l'avantage que nous pourrions retirer

(1) Sur le rôle du Gouvernement en ces matières, voir le discours de M. Klotz prononcé à la Chambre des députés le 24 juin 1918.

(2) L'on trouvera dans l’article de M. Lescure (Revue politique et parlementaire du 40 février 1942) une appréciation très optimiste du place-

ment étranger lorsqu'il est accompagné de commandes à l’industrie nationale.

dans tous les cas de ces titres dont on louait peut-être un peu trop la facilité de réalisation.

De lexagération des opinions précédentes. — Nous pourrions multiplier les citations et les exemples ; mais est-il besoin d’aller plus loin pour se rendre compte qu’il y eut dans les deux camps exagération manifeste ?

Il est difficile de contester que l’émigration des capitaux fut indispensable à notre économie nationale ; ce fut un phénomène très général, contre lequel sans doute notre organisation financière n’a pas réagi et qu’elle a pu stimuler dans une certaine mesure, mais qui fut la conséquence de facteurs économiques autrement plus profonds qu’une simple politique bancaire. Certains polémistes un peu trop passionnés ont envisagé le problème à un point de vue trop étroit ; ici encore il ne faut pas oublier la com-. plexité et l’enchevêtrement des phénomènes économiques et se garder de tirer des conclusions trop hâtives d’une étude superficielle.

En 1851, le capital nominal des valeurs étrangères cotées au parquet de la Bourse de Paris s'élevait à 1.697 millions, dont 1.523 millions de fonds d'Etat, contre 7.711 millions de valeurs françaises : la proportion était déjà relativement appréciable, et les établissements de crédit ne pouvaient être évidemment rendus responsables de cet état de choses. Le revenu net des valeurs mobilières françaises était en 1850 de 6,05 0/0; or il est incontestable que ce revenu alla constamment en diminuant.

De 5,30 0/0 en 1869 il tomba à 4,25 0/0 en 1880, 3,60 0/0 en 1890 et 3,28 0/0 en 1907, au lieu que le taux de l'argent placé à l'étranger était sensiblement plus élevé (1). Et tandis que de 1880 à 1891 l'Etat français, le Crédit Foncier et les grandes compagnies de chemins de fer avaient absorbé en moyenne 960 millions d'épargne par an, la proportion ne fut plus pour les trois groupes que de 131 millions par an entre 1891 et 1907.

Sans aller jusqu'à dire que notre pays était saturé de capitaux et n'aurait pu employer dans les entreprises nationales une plus grande part de son accroissement de fortune, il ne faut pas méconnaître que nos facultés d'absorption des richesses nouvelles n’avaient point suivi la progression constante de nos épargnes. Cet exode vers les nations étrangères s’expliqua en grande partie par ce fait très naturel qui oriente vers des placements plus rémunérateurs les sommes disponibles et moins recherchées sur d’autres terrains ; ici comme ailleurs la loi de l'offre et la demande eut une influence certaine. M. Lescure estimait en 1913 qu’un taux d'intérêt par trop avili n’est pas souhaitable au point de vue national, et qu'un taux raisonnable tel que celui dont jouissait notre pays était un signe d'équilibre économique satisfaisant. Or quel eût été le revenu des valeurs françaises si nos épargnes n'avaient eu une porte de sortie qui évita une dépréciation par trop forte de la productivité du capital ? Remarquons au surplus que le Syndicat des Banquiers de

(1) Voir Edmond Théry, Les Progrès économiques de la France, déjà cité.

Province créé en 1899 et dont la Société Centrale des Banques de Province devint en 1904 l'organe exécutif (1) se tourna lui aussi résolument vers les émissions étrangères et n'échappa point à la politique qui fut tant reprochée aux grands établissements de crédit, bien qu’on eût espéré de sa part une aide plus effective à l’industrie nationale.

Est-il possible enfin d'oublier les conséquences de l’afflux de métal jaune provoqué par le revenu des valeurs étrangères ? M. Edmond Théry estimait en 1907 à plus de 1.800 millions le revenu annuel de nos titres étrangers et il faisait observer qu'entre 1892 et 1907 le solde créditeur de nos règlements extérieurs avait permis, malgré le déficit de notre balance commerciale et en dépit d’une exportation de capitaux mobiliers d'environ 16 milliards, d'accroître de 3.929 millions de francs notre stock d’or. Or, s’il n’y avait eu exode de la majeure partie de nos épargnes, ce solde créditeur eût été de près de 20 milliards, alors que la production mondiale de l'or ne fut que de 22 milliards 1/2 pendant cette période.

Autant de raisons qui, par conséquent, légitiment en grande partie l'orientation de nos épargnes d’avantguerre. Ce n’est pas à dire cependant qu’il n’y ait eu certaine exagération : sans aller jusqu’à prétendre que la lenteur de nos progrès industriels provenait uniquement

de l’émigration de nos capitaux, nous pensons qu'avant

(4) L'on trouvera dans La Renaissance des Banques locales de M. E. Odier, thèse, Paris, Larose et Tenin, 19143, la liste des émissions auxquelles la Société Centrale des Banques de Province a participé.

1914 le mouvement que révèlent les statistiques dont nous avons fait usage fut quelque peu excessif. Telle était l’opinion de M. Raymond Poincaré lorsqu'il était ministre des Finances; telle était aussi la manière de voir de M. Cauwès qui regrettait en 1908, devant la Société d’économie politique nationale, que toutes les œuvres de production française ne fussent pas suffisamment pourvues en capitaux. « Prêtons à l'étranger autant et plus, concluait-il, mais à condition que nous nous servions nousmêmes de notre argent non seulement pour les fondations industrielles et commerciales qui ne trouvent pas actuellement tous les capitaux dont elles ont besoin, mais aussi pour toutes les œuvres d'amélioration de l'outillage national, de sauvegarde des intérêts communs » (1). Mais à qui incombait la responsabilité de cette exagération sinon tout à la fois au Gouvernement, au manque d'initiative de certains entrepreneurs, aux grandes banques, aux désirs des capitalistes, aux besoins d’argent des Etats voisins ? Nous verrons par la suite que toutes ces discussions ont perdu de leur acuité : le problème du placement en valeurs étrangères ne se posera plus de longtemps en France ; nous aurons à rechercher aussi le rôle que joua notre portefeuille étranger au cours de la guerre. Mais nous avons tenu, dans la première partie de cette étude, à mettre au point les polémiques de jadis, et à remarquer que s’il y eut dans le placement en valeurs mobilières d’avant-guerre certaines imperfections, elles

(1) Dans le même sens, voir Edmond Théry, Les Progrès économiques de la France, 1 vol., Paris, £conomiste Européen, 1908.

n'incombaient pas uniquement à une catégorie d’intéressés mais à la France tout entière: et nous pouvons conclure en citant l’une des paroles prononcées le 7 mai 1915 à la Chambre des députés par M. Ribot qui souhaitait dans le développement de nos affaires plus d'initiative et plus d'énergie : « C’est un esprit général qui doit être changé, nous dominer tous, et, je dois le dire,

nous renouveler tous dans une certaine mesure ».

S 3. — Du crédit aux affaires.

Il ne s’agit point là du crédit à court terme dont nous avons déjà parlé et qui, sous la forme de l’escompte notamment, était très largement distribué par les grands établissements de crédit : par cette expression assez vague de « crédit aux affaires » l’on n’entendait pas non plus le crédit à très long terme assuré par les émissions de valeurs mobilières, qui nous ont retenu dans nos développements précédents, ou par la commandite, moins en faveur depuis la diffusion de la valeur mobilière et très peu pratiquée par nos grandes banques (1). L’on réservait plus particulièrement cette dénomination aux avances de durée moyenne et destinées avant tout à constituer les fonds nécessaires à la marche d’une entreprise. Une

(1) Sur les dangers de la commandite pour les banques de dépôts voir notamment Testis, Landry, etc. La nature de leurs ressources était quelque peu inconciliable avec les immobilisations prolongées et, parmi les auteurs qui regrettaient la disparition en France de cette forme de crédit, la plupart ont reconnu que ce n'était point Jà l'affaire de ces banques.

Les adversaires des sociétés de crédit les rendaient néanmoins indirectement responsables de cet état de choses, puisqu'il provenait en partie de

la raréfaction des banques locales plus aptes que les grands établissements à devenir bailleurs de fonds.

industrie ne peut pas vivre uniquement avec les capitaux qui lui ont permis de naître, ni grâce à la réalisation rapide de ses créances sous forme d’escompte : il lui faut encore, si elle ne trouve en elle-même la force suffisante, recourir au crédit pour améliorer ou remplacer son outillage, pour acquérir des stocks de matières premières, pour exporter ses produits si elle ne borne point son activité au territoire de la métropole; et il nous paraît intéressant, pour en terminer avec l'influence de la concentration bancaire sur l'orientation de notre crédit avant la guerre, de rechercher si nos industriels et nos commerçants trouvaient auprès des grandes banques l’appui qui leur était nécessaire à ce point de vue, les « béquilles », suivant l'expression imagée de M. Germain Martin, destinées à alléger leur propre poids. A. — Le crédit aux affaires métropolitaines.

Laiïissons pour l'instant de côté le crédit à l'exportation et attachons-nous au crédit à moyenne durée consenti aux affaires métropolitaines, dont la forme la plus usuelle était l’outerture de crédit, combinée avec le compte courant. Nous n’insisterons pas sur les variétés que comportaient ces avances ; tantôt l’on exigeait de l’emprunteur certaines garanties telles qu’un dépôt de titres, de marchandises, des hypothèques, une caution de banque, l'engagement solidaire des administrateurs d’une société, etc..., autant de modalités qui pouvaient varier

avec chaque opération; tantôt, et moins fréquemment,

le banquier n’exigeait aucune garantie spéciale et consentait un découvert si le bénéficiaire lui inspirait suffisamment confiance. La durée de ces contrats était variable : parfois aucun terme n’était stipulé et la créance devenait exigible, en conséquence, par la seule volonté de l’établissement prêteur : fréquemment le crédit était accordé pour une durée de 2 à 3 mois et pouvait être renouvelé à l'échéance ; rien ne s’opposait, enfin, à la stipulation d’un terme plus lointain. Il n’y avait donc pas de fossé véritable au point de vue technique entre le crédit à court terme consenti sous la forme de ces multiples avances, et le crédit à moyen terme.

Les critiques adressées à la politique des grands établissements de crédit. — Les réponses de ces derniers. — Quelles étaient les directives suivies jadis par les grands établissements de crédit à l’égard de ces diverses opérations, dont l'utilité pour notre commerce et notre industrie ne saurait être mise en doute? Ici encore la polémique fut violente.

Suivant les uns, les grandes banques, orientées vers le crédit à court terme ou vers le placement des valeurs mobilières, n’auraient accordé qu'avec une parcimonie manifeste des avances de durée moyenne ; on leur reprochait d’être hostiles à toute échéance excédant 90 jours et de priver le commerce et l'industrie des fonds que les banquiers étrangers, et notamment les banquiers allemands, mettaient si largement à la disposition de leurs

nationaux (1); encore exigeaient-elles, lorsqu'elles consentaient des avances, des garanties sérieuses en ayant bien soin de maintenir une marge suffisante entre la valeur du nantissement et le montant du crédit, et ce « malthusianisme bancaire », comme on l’a appelé, aurait été aggravé par leur antipathie marquée pour le découvert(2). Les quelques crédits accordés auraient, au surplus, profité uniquement au grand commerce et à la grande industrie, tandis que les entrepreneurs de petite envergure en auraient été totalement privés. L'on citait maints exemples de limitation ou de dénonciation brutale de crédits ayant entraîné un grave préjudice pour la nation, dans les périodes où ces crédits eussent été le plus nécessaire, et dues à cette obsession constante du danger d’immobilisation.

L'on reconnaissait parfois que les sociétés de crédit, tirant la plus grande part de leurs ressources des dépôts à vue, ne pouvaient pas impunément se livrer à des opérations susceptibles de compromettre leur sécurité : mais alors, puisqu'elles étaient cause de la raréfaction des banques locales, ne devait-on point les rendre responsables d’une situation que l’on a bien souvent décrite, de cette absence de capitaux pour l’industrie d’un pays aussi riche qu'était le nôtre? Et l’on opposait à l’égoisme des établissements qui avaient peu à peu supplanté les

(1) Dans ce sens, voir l'opinion de M. Lebon exposée en 1905 aux mem- es la Fédération des commerçants et industriels, et reproduite dans

de l’industrie, déposé en octobre 1908 à la Chambre des députés, insiste sur ces faits.

banquiers locaux sans être capables d’en remplir toutes les fonctions, les services rendus par ces banquiers, excellents auxiliaires du commerce et de l’industrie, connaissant mieux leur clientèle que les succursales des grandes banques, pouvant s'engager plus à fond dans les affaires de leur région qu’ils n’abandonnaient pas en temps de crise puisque les dépôts à vue n'étaient pas le principal de leurs ressources. .

La thèse des avocats des grandes banques était toute différente : l’on ne devait pas, suivant eux, reprocher aux grands établissements de ne point s'engager à la légère dans des opérations où le risque pouvait être considérable, où l’immobilisation des capitaux pouvait devenir désastreuse ; une banque n'étant pas une œuvre philanthropique devait, dans l'intérêt de ses actionnaires et du pays tout entier, observer des règles de prudence qui lui faisaient éconduire bien souvent les quémandeurs peu sérieux ; du reste, et le Crédit Lyonnais l’a fréquemment rappelé dans ses rapports, le « droit au crédit » n’existe pas : le crédit doit se mériter et les mécontents seuls auraient réuni contre les grandes banques ce faisceau de critiques qui n'étaient que légendes. Au demeurant, et malgré la nature instable de leurs ressources, les établissements de crédit n'auraient pas craint de consentir largement des avances ; Testis notamment signalait leur politique libérale en matière de « crédits de campagne » dont la durée pouvait varier entre 3 et 9 mois: le renouvellement était admis et l’on citait maints exemples de crédits à moyen terme accordés sous

forme d’escompte de traites à trois mois et renouvelés à l'échéance. Le découvert lui-même, malgré tous ses dangers, malgré le défaut total de contrôle du prêteur sur l’emprunteur (1), malgré la mentalité des commerçants et des industriels qui n’aimaient point à emprunter de la sorte et préféraient fréquemment donner des garanties, n’aurait pas été repoussé de prime abord par nos banques concentrées. M. Pralon affirmait devant la Société d'économie politique nationale, en 1910, qu’il connaissait pour sa part plusieurs exemples de véritables découverts accordés par les grandes sociétés de crédit ; Testis et M. Lefranc professaient une opinion analogue.

À ceux qui prétendaient que le petit commerce et la petite industrie avaient plus que les autres à souffrir des agissements des établissements de crédit, l’on répondait qu’il était impossible d'allumer une locomotive pour traîner une brouette et que les banques secondaires et l'initiative privée se chargeaient d'effectuer les opérations trop modiques pour intéresser les grandes sociétés de crédit. M. Saurel estimait même « qu’en rendant plus difficiles aux banques locales qui ont subsisté les opérations courantes, les sociétés de crédit les poussaient irrésistiblement vers les autres opérations et en premier lieu les crédits », et il soulignait la progression considérable des comptes débiteurs pour quelques maisons secondaires

dont le portefeuille commercial n'avait augmenté que

(1) Voir sur ce point le rapport de M. Bernardin dans le Bulletin de la Société de géographie commerciale de Paris, octobre, novembre, décembre 1916, et la comparaison avec la Suisse et l'Angleterre.

dans une porportion bien moindre. Enfin, sur la disparition des banques locales, l’on s’efforça de prouver qu’il y avait exagération et l’on publia des listes imposantes de maisons d'importance moyenne, très solides, et ayant parfaitement résisté à la concurrence des grands établissements.

Pa”

De l’exagération des opinions précédentes. — Que faut-il penser de ces opinions très contradictoires dont nous nous sommes borné à rappeler quelques-unes seulement ? La lecture des bilans des cinq grandes banques qui nous occupent tendrait à prouver qu'il n’y eut point de leur part concours dérisoire au commerce et à l’industrie; voici, puisque telle est la forme la plus couramment employée pour le crédit aux affaires, les montants de leurs

comptes courants débiteurs au 31 décembre 1913.

Comptes courants débiteurs de cinq grandes banques au 31 décembre 1913 (1).

Millions de francs.

Crédit EVONNAIS A Ne Nes eine 740 SoCislonGonerale ms mL. 561 Comptoir National d'Escompte (2). . . 166 Crédit Industriel et Commercial (2). . 26 Banque Nationale de Crédit (2) . . . . 40