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Mieux outillés que les petites banques, pouvant se contenter d’une marge très légère entre leurs conditions et le taux de la Banque de France, les grands établissements ont contribué à cet avilissement du taux de l'escompte que les étrangers nous ont envié maintes fois. Le tableau précédent fait ressortir, entre le taux de l’escompte en

(1) Economiste Européen, 1° semestre 1914, p. 170, artiele de M. René Théry.

France et er Allemagne ou en Autriche-Hongrie, une différence d'environ 2 0/0 ; si l’on admet, par conséquent, que les banques envisagées ont en 1913 escompté plus de 20 milliards de papier et que la durée moyenne des erédits d'escompte par elles accordés était d'environ 45 jours, ce fut pour notre commerce et notre industrie une économie annuelle de plus de 50 millions de francs qui est loin d’être négligeable (1).

Est-il besoin de rappeler que, lors des enquêtes faites en 1909 et 1910, les industriels de Roubaix ont reconnu qu'ils ont pu, grâce au bon marché de l'argent, se livrer au commerce d'exportation et concurrencer les tisseurs anglais sur les marchés internationaux (2)? D’autres exemples pourraient être cités, tels que l'installation du Comptoir National d'Escompte à Limoges sur la demande formelle de la Chambre de commerce de cette ville, ou la création d'agences du Crédit Lyonnais à Cholet, Libourne, Fécamp, Saint-Dizier, etc..., à la suite de pétitions adressées par les commerçants (3). Un témoignage suffirait encore, s’il était besoin de démontrer une chose évidente; Lysis lui-même qui fut l’adversaire le plus

(4) 11 fant évidemment tenir compte dans ce calcul de la durée des effets en portefeuille, car ces 20 milliards de crédit à court terme se sont échelonnés sur toute l’année et chaque crédit d'escompte consenti n’a produit intérêt que pour un temps déterminé. M. Lefranc a parlé, en tenant compte du portefeuille de la Banque de France, d'une économie annuelle de 472 millions ; mais il s'est basé sur la valeur des effets entrés en portefeuille, et nous avons yu que le montant de ces effets dépasse sensiblement le total des escomptes consentis réellement dans l’année au commerce et à l'industrie.

(2) Voir sur ce point l'ouvrage déjà cité de M. Germain Martin, p. 129.

(3: Exemple pris dans l'ouvrage de M: Saurel, p. 196.

acharné des banques concentrées (1) a déclaré dans une réponse qu'il adressait à Testis qu’il est exact que les grands établissements de crédit ont abaiïssé le taux de

l’escompte commercial. Est-il nécessaire d’insister ?

Lacune de notre armature bancaire d'avant-guerre au point de vue de l’escomple. —Ce n’est pas à dire cependant que l’on n’ait, même en matière de crédit à court terme, relevé quelques imperfections dans notre armature bancaire d’avant-guerre. Laissons de côté les critiques de détail telles que les erreurs dans les bordereaux que d’aucuns ont prétendu être systématiques, et attachonsnous davantage aux doléances formulées par certaines catégories de producteurs : le taux de l’escompte pratiqué par les établissements de crédit n’était pas toujours le même. Suivant le client, suivant le risque couru, la banque se montrait plus ou moins difficile et faisait des distinctions, du reste assez naturelles et qu’il est aisé de concevoir, d’après la qualité du papier accepté.

Si les entreprises de quelque importance trouvaient à profusion et à bon marché le crédit à court terme qui leur était nécessaire, les petits commerçants et les petits artisans se sont plaints maintes fois d’éprouver des difficultés sérieuses dans l’escompte de leurs effets; et, lorsque l’on consentait à leur donner satisfaction, ils subissaient sous forme de commissions, de taxes pour

frais de recouvrement, des conditions très onéreuses

(4) La réponse de Lysis aux établissements de crédit faisant suite à Contre l’oligarchie financière en France, 1 vol., Paris, Albin Michel.

jointes à l’obligation de garantir par un dépôt de valeurs les opérations effectuées ou de se voir retenir sur le montant de chaque bordereau un pourcentage déterminé destiné à constituer une couverture. | L'on ne saurait évidemment reprocher aux banques concentrées d’avoir fait des distinctions en cette matière : il existe dans chacune de ces entreprises un «service des risques » dont l’unique objet est de connaître très exactement la solidité de la clientèle et d'apprécier la valeur du papier : et il est manifeste que si l’établissement consent à escompter des effets douteux il cherchera à se garantir aussi bien que possible et exigera une rémunération plus forte pour des risques plus élevés. Il a pu néanmoins être regrettable au point de vue national que le petit commerce et la petite industrie n’aient pas été favorisés davantage quant à l’obtention des crédits à court terme. L'on a bien souvent demandé au législateur d'intervenir, non point pour obliger les banques à modifier leur politique d’escompte, mais pour permettre aux petits producteurs de donner plus de valeur à leur signature ; la Commission extraparlementaire pour la réforme bancaire, instituée par le décret du 14 mai 1911, proposait pour faciliter le crédit à court terme à la petite et à la moyenne industrie la création de « sociétés à caution mutuelle » dont l’objet unique devait être l’endos des effets de commerce créés, souscrits ou endossés par leurs membres à raison de leurs opérations commerciales (1). La Section de législation et

(4) Voir sur ce point l'ouvrage déjà cité de M. Kaufmann, note du traducteur p. 458.

d'économie commerciale préconisait en 1913 la même solution (1) et rappelait l’existence en Bohême « d’associations de crédit » qui avaient donné de très intéressants résultats ; et le projet déposé en 1913 par M. Klotz, adoptant les conclusions de la Commission extraparlementaire, s’inspirait d'idées analogues : il voulait à la fois favoriser la création de banques populaires et acclimater en France les sociétés de caution mutuelle pour remédier à la rareté et au prix élevé du crédit consenti à des entreprises naturellement faibles et n'ayant qu’une force de résistance limitée (2).

L'on pourrait trouver sans doute d’autres études tendant à des solutions à peu près semblables ; quoiqu'il en soit, il ne semble point douteux qu'il y ait eu là une ombre légère au tableau que nous avons tracé du crédit à court terme avant la guerre. Cela ne diminue certes en rien les bienfaits réalisés par la concentration bancaire au point de vue de l’escompte, mais il sera intéressant par la suite de rechercher si, depuis 1914, cette lacune n’a pas été comblée et si aujourd’hui notre pays n'a plus rien à désirer à ce sujet.

$ 2. — Du placement en valeurs mobilières.

L'utilité de la valeur mobilière ne saurait être contestée par personne ; elle a pour ainsi dire transformé le régime

(1) Voir sur ce point le Bulletin de la Fédération des Industriels et des Commerçants français, février 1913, page 148.

(2) Voir sur ce point l’étude de M. Brocard parue dans le Bulletin de la Fédération des Industriels et des Commerçants français, février 1913.