D LES GRANDS ÉVÊQUES

Un pâle sourire errait sur ses lèvres décolorées ; la direction de ses regards, leur expression recueillie indiquaient la ferveur de son âme, après la visite du Dieu qui, lui ayant laissé de sa première communion «le plus doux souvenir», venait, i dans la communion suprême, de lui donner « sa meilleure espérance » !

Sans effort, sans secousse, il s'endormit dans le baiser du Seigneur !...

« Les larmes ne permettent pas les longs discours ! écrivait le lendemain le cardinal Donnet aux diocésains de Bordeaux. Aussi me bornerai-je aujourd'hui à vous parler de la douleur immense que me cause la mort aussi cruelle qu'inattendue de mon vénéré et bien-aimé coadjuteur.

« Il y a quelques jours encore, dimanche dernier, anniversaire du Couronnement de Notre-Dame de Verdelais, il officiait pontificalementdans ce béni sanctuaire. Le lendemain, après la célébration des Saints Mystères, il épanchait son cœur devant les pèlerins accourus en grand nombre, dans l'une de ces allocutions suaves et élevées qui ravissaient toujours ses auditeurs, et nous revenait, le soir, l'âme pleine de paix, pour nous communiquer les douces émotions qu'il avait puisées aux pieds de la très sainte Vierge. Hélas ! c'est là qu'il devait terminer sa carrière épiscopale. On le revoyait, le jeudi suivant, à Notre-Dame de Bordeaux, présidant une touchante fête de famille ; on entendait sa parole plus tendre et plus généreuse que jamais,mais c'était pour la dernière fois: moins de quarante-huit heures après, il n'était plus.

« Mon Dieu, votre sagesse est profonde, insondables sont vos jugements ; il ne nous appartient pas de discuter avec vous, vous nous l'aviez donné et vous nous l'avez ôté, que votre saint nom soit béni J mais quel sacrifice vous imposez à ce diocèse et quelle blessure est faite à mon cœur !

« Vous le savez, N. T. C. F., Mgr de Perga était depuis bientôt dix ans la consolation et l'appui de ma vieillesse. Il m'était doux de me reposer sur lui et de le voir déjà, au-delà de ma tombe, continuant l'œuvre à laquelle je l'avais associé, honorant cette grande église de Bordeaux par ses lumières et ses vertus, et inspirant de plus en plus au clergé et aux

fidèles l'amour de Dieu et celui de l'Eglise. Hélas ! cette joie du présent et cette sécurité de l'avenir se sont évanouies ! Nous voilà en présence d'une poignante réalité. Que Dieu nous soit en aide et qu'il veille sur nos derniers jours pour que les intérêts sacrés dont nous avons la garde ne périclitent pas en nos mains devenues débiles! L'affection et les prières de nos enfants nous sont plus nécessaires que jamais, nous les implorons avec toute l'ardeur dont nous sommes capable. « Mgr de la Bouillerie a été et demeurera dans l'histoire l'une des grandes figures épiscopales de notre temps. Il eût occupé une place importante dans le monde par sa naissance et ses talents, il s'en fit une non moins distinguée dans l'Église par sa science, l'élévation de son caractère et l'inébranlable fermeté de ses convictions. A Rome, la nouvelle de sa mort, nous en avons la preuve touchante entre les mains, a profondément ému le Souverain Pontife qui l'appréciait et l'aimait; à Paris, où le souvenir de sa piété et de ses œuvres est toujours vivant, sa fin a produit la plus profonde émotion. Nous ne doutons pas qu'à Carcassonne, où, pendant dix-sept ans, il sut si bien être Père et Pasteur, les larmes ne coulent abondantes sur son cercueil.

« Mais c'est à Bordeaux surtout que les sentiments de tous se sont déjà manifestés de la manière la plus touchante. La dépouille du prélat était à peine refroidie, qu'on accourait de toutes les parties de la cité pour demander si la fatale rumeur qui circulait était fondée, s'il y avait lieu de pleurer sur une si grande perte, si tant d'espérances étaient à jamais brisées. « Nous avons été touché jusqu'aux larmes d'un tel empressement et nous remercions du fond du cœur tous ceux, et ils sont innombrables, qui, sachant combien nous étions malheureux de voir se rompre si prématurément les liens si doux qui nous unissaient à Mgr de Perga, nous ont fait parvenir l'expression de leurs sympathies.

Ces pieuses manifestations de la douleur publique, nous les offrons comme une consolation impuissante, hélas ! mais qui a son prix, à la noble famille si cruellement atteinte, dont les membres aimaient tant à se grouper autour de celui qu'ils considéraient comme leur gloire,leur chef et leur modèle.

« Naguère encore, toujours pour édifier, consoler et bénir, il était au milieu d'eux, et, en les quittant, il était loin de soupçonner qu'il ne les reverrait qu'au ciel. Le dirai-je ? ses joies domestiques étaient aussi miennes et, quand il s'éloignait pour quelques jours, je ne pensais pas sans attendrissement à la joie que sa présence allait procurer à ceux qu'il entoura toujours de sa sollicitude et de sa tendresse.

« A cette famille qui porte si glorieusement un nom respecté entre tous, et à mon diocèse, qui lui est, en cette circonstance, si intimement uni, j'offre encore le souvenir des services éclatants, des luttes glorieuses et des éminentes et aimablesvertus de celui qui nous a si prématurément quittés et dont la fin a dignement couronné la vie.

« Qu'ils ont été touchants, les derniers moments de ce prélat vénéré ! Avec quelle simplicité il a fait le sacrifice de sa vie ! Comme il a reçu, avec consolation et amour, ce Dieu de l'Eucharistie qu'il a tant célébré, tant aimé et tant fait aimer, pendant sa carrière terrestre. Oh ! oui, Notre- Seigneur a été bien bon pour moi ! répondit-il, de ses lèvres mourantes, à ceux qui lui demandaient s'il était heureux de la visite qu'il venait de recevoir. Nous étions là, N. T. C. F., lui faisant nos derniers adieux, recevant les siens et ressentant, malgré l'amertume de la séparation, une douceur extraordinaire, au spectacle d'une agonie si douce et d'une mort si grande et si simple tout ensemble. »

A quelques jours de là, encore sous l'impression des magnifiques obsèques qu'avait faites à son coadjuteur l'affection desBordelais,levénéré cardinal écrivait au Souverain Pontife :

« A peine remis du coup qui m'a frappé par la mort de l'archevêque de Perga, mon bien-aimé coadjuteur, j'éprouve l'irrésistible besoin de chercher aux pieds de Votre Sainteté les consolations nécessaires à mon cœur.

« Bénissez ma douleur, Très-Saint-Père; bénissez l'église de Bordeaux, qui vient d'être soumise à une si cruelle épreuve, alors que son avenir paraissait si heureusement assuré !

« Comme j'étais loin de m'attendre à une telle catastrophe ! Combien la cruelle réalité diffère des espérances sur lesquelles se reposait mon extrême vieillesse !

« Mon successeur est mort, pour ainsi dire plein de vie, tant a été foudroyant le mal qui l'a emporté. Il a pu cependant recevoir tous les secours de notre sainte religion et, avant l'arrivée de la bénédiction apostolique que nous avions eu le temps de solliciter, donner tous les signes de la plus édifiante piété !

« Sa pensée s'est tournée, à ce moment suprême, vers le vicaire de JÉSUS-CHRIST, auquel il était attaché par des liens si anciens et si doux. Avant d'aller contempler celui qu'il avait tant aimé et fait aimer, il a jeté un regard plein de tendresse sur ce Siège pontifical, qui ne cessa d'être l'objet de sa vénération et de son dévouement.

« Quelle perte pour mon Diocèse et pour l'Eglise ! Comment se pourra remplacer cet évêque à la doctrine si sûre, à la parole si persuasive, à la piété si entraînante ? Dix ans, nous avons été abrités sous le même toit, avons mangé à la même table, été associés aux mêmes travaux ; et jamais je ne surpris une défaillance dans son cœur, une parole d'humeur sur ses lèvres. Dieu l'avait doué merveilleusement pour charmer et entraîner les foules. Quel bien il eût pu faire encore !

« Nos chers Bordelais, Très-Saint-Père, et c'est là pour sa noble famille qui pleure avec nous, une grande consolation, lui ont fait de splendides funérailles. Huit évêques m'entouraient ; plusieurs étaient venus de loin unir leur douleur à la mienne ; ils reviendront m'assister encore le jour où aura lieu un service solennel suivi d'une oraison funèbre, dont voudra bien se charger, je l'espère,l'illustre évêque d'Hébron. »

Nous ne dirons rien de cette oraison funèbre, sinon qu'elle a été à la hauteur du sujet : ceux qui connaissent le merveilleux talent oratoire de Mgr Mermillod n'en ont point été surpris, mais les admirateurs, les amis, les disciples de Mgr de la Bouillerie lui ont su un gré infini d'avoir sibien parlé de leur maître et de leur père !

Et maintenant, plus qu'un mot ! Ce mot, il appartient au vicaire du Christ, au dépositaire des droits sacrés dont Mgr de la Bouillerie fut l'ardent défenseur, au Pape, de le dire.

Léon XIII, répondant à Son Eminence le cardinal Donnet, a fait l'épitaphe glorieuse du prélat que nous pleurons.

Le Cardinal GUIBERT.

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Le 12 du mois d'août de l'année 1841, Mgr de Mazenod, fuyant les chaleurs intolérables de son vieux palais épiscopal, respirait, sous les pins de la villa de Saint-Louis, près Marseille, la brise marine que lui envoyaient les vents du large, en face de cette mer bleue dont il aimait par-dessus tout les scintillements et « les élancements admirables », lorsque le facteur rural, qui jouissait auprès du bon évêque de privilèges spéciaux, lui remit, en souriant, un paquet énorme de lettres. Il y en avait d'un peu partout, peu d'hommes en ce siècle ayant entretenu une correspondance aussi étendue que l'évêque, fondateur de la famille religieuse des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée.

Mais le prélat remarqua vite, entre toutes ces lettres, une enveloppe de modeste apparence. L'adresse était écrite d'une main ferme, avec cette belle écriture de la première moitié de ce siècle qui tend malheureusement à se perdre. La lettre portait le timbre d'Ajaccio.

Mgr de Mazenod l'ouvrit avec quelque impatience. Il la lut d'un seul trait rapide, et une larme roula sur son beau visage, au moment qu'il achevait de la lire.

La lettre était ainsi conçue :

« Monseigneur et bien-aimé Père, « Je suis si étourdi du coup que je ne me sens pas la force « d'entrer dans aucun détail. Je me contente de vous dire « que j'ai reçu hier l'ampliation de l'ordonnance royale, en « date du 30 juillet, par laquelle je suis nommé évêque de « Viviers. J'irai dans huit jours me jeter à vos pieds pour « prendre vos ordres qui ne me sont pas assez clairement « connus. L'évêque d'Ajaccio, qui avait reçu de l' Internonce « la lettre dont je joins ici copie, n'a pu s'astreindre au « secret. La Corse, à l'heure qu'il est, est en mouvement

« pour célébrer un événement sur lequel je devrai pleurer « tous les jours de ma vie, s'il vient à être consommé. Ce pays « s'était habitué à me regarder comme un de ses enfants. « Je vous prie de conserver copie de la lettre de Mgr l'Inter- « nonce : cette lettre et votre volonté seront mes titres justi- « ficatifs auprès du tribunal de Dieu. »

Le soir, après avoir bien réfléchi devant le tabernacle où il passait chaque jour de longues et douces heures, l'évêque de Marseille écrivait dans son journal :

— M'appartient-il de contrarier les desseins de la Providence?Quelque faute que ce cher enfant puisse faire à la Corse, quelque soit le vide qu'il fera aussi dans la congrégation, j'agirais contre ma conscience si je m'opposais à ce qu'il acceptât le fardeau que Dieu lui impose. Ce sacrifice que je fais à l'Eglise attirera de nouvelles bénédictions sur la Congrégation. Et comment ne pas voir la main de Dieu dans ces événements ?...

Quel était dont l'homme, le prêtre, le religieux, à qui la nouvelle de son élévation à la dignité de prince de l'Eglise fut un coup qui « l'atterra », selon l'expression de Mgr de Mazenod ? Nous allons tenter de le dire, sans autre crainte que d'affaiblir, par l'infirmité de ces pages, la grandeur de ce rare caractère, digne des plus belles louanges, celles que l'Esprit- Saint donne à l'homme fort et droit.

i. — He jeune provençal.

— Je me rappelle que, vers la fin de l'empire, dans des temps de grande misère, lorsque j'étais fort jeune encore, mes parents me faisaient manger à part avec mes sœurs. Ils prenaient leurs repas après nous, et ne mangeaient que nos restes, etjesaisqu'il n'yavaitpas toujours de quoi rassasier leur faim (').

i. Ce souvenir réagit sur toute l'existence du futur cardinal, qui vécut et mourut pauvre, aimant les pauvres. Sa charité envers les malheureux a donné lieu, à Paris surtout, aux incidents les plus touchants dans leur simplicité. On a beaucoup cité, après M. Reulet, la lettre d'un pensionnaire de la maison centrale de Clairvaux, au mois d'août 1885.

« Monseigneur, Votre Eminence,

« Ayez pitié d'un malheureux condamné à cinq ans, qui est sur le point de partir « pour la Nouvelle. Je n'ai que dix-neuf ans. Je me repens sincèrement de ma faute,

Je rencontre toujours ce souvenir, touchant et pénible, à la porte du réfectoire.

Lorsqu'il écrivait cela, en 1837, Joseph-Hippolyte Guibert était supérieur du Grand Séminaire, à Ajaccio, et les privations auxquelles il se soumettait joyeusement à cette époque, ramenaient dans son âme le souvenir attendri de ses premières et pauvres années, à Aix, au sein d'une famille indigente, où Dieu le fit naître le 13 décembre 1801, sur la paroisse aristocratique de Saint Jean-de-Malte, tout auprès des hôtels somptueux de la vieille noblesse provençale qui devaient un jour se trouver trop honorés d'une visite du pauvre fils de Pierre Guibert, le rude travailleur des champs à la métairie voisine.

Eugène de Mazenod, lui, était né vingt ans auparavant, dans un de ces nobles hôtels, sur la même paroisse que tous deux ont aimée de prédilection, en souvenir des grâces du saint baptême et des premières initiations à la vie chrétienne.

Les leçons austères de la pauvreté se gravèrent dans l'âme généreuse et haute de l'enfant des jardiniers Aixois. Avec les leçons non moins salutaires d'une piété forte et trempée au feu de l'épreuve révolutionnaire, Hippolyte devait grandir, sage, pur et laborieux.

Privé des ressources qui facilitent les études tranquilles,

« et je suis fermement résolu, arrivé là-bas, de mériter par une conduite irréprochable « ma réhabilitation. Mais il faut, Monseigneur Votre Éminence, que vous m'y aidiez. « J'ai ici un couple de pinsons que j'élève depuis trois mois. Déjà, ils me connaissent; « ils viennent d'eux-mêmes me becqueter les doigts et me boire à la langue. Je serais « désespéré de m'en aller sans eux. M. le directeur, que j'ai su me rendre favorable « par ma soumission, me dit comme ça que peut-être on ne refusera pas ma cage sur « le vaisseau, si elle est bien conditionnée, Je viens donc vous solliciter. Monseigneur « Votre Eminence, d'un subside de 12 a 15 francs pour les frais de voyage de mes « pinsons. Vous n'obligerez pas un ingrat et un mauvais catholique ; tant qu'à ça, « non. Je vous dirai que j'ai été élevé aux écoles chrétiennes, et vous pouvez vous aper- « cevoir, à mon orthographe et à mon style, que les chers Frères n'ont pas eu affaire à « un sourd.

« Daignez agréer, Monseigneur Votre Éminence, etc. »

Le cardinal ne fut pas sourd, lui non plus. Moins d'un an après, il recevait de la Nouvelle-Calédonie une lettre où son obligé disait : « Grâce à vos 25 francs, je suis « quasiment heureux. Je travaille d'arrache-pied à gagner ma réhabilitation. Je ne me « mêle à aucune criaillerie. Mes deux gentils compagnons m'empêchent de m'en- « nuyer. Ils semblent me comprendre. J'appelle le pinson cardinal et la pinsonne « France. Cela me fait ressouvenir de la patrie et de mon bienfaiteur. »

N'est-ce pas charmant, conclut M. l'abbé Reulet, et de sentiment et d'expression ? La lecture de cette lettre, une des dernières qu'il ait entendues de son lit d'agonie, amena sous les paupières du vieillard une larme de douce émotion.

l'écolier suppléait aux livres et aux maîtres par un travail personnel, qui développa chez lui, à un degré rare, le goût littéraire et l'amour des plus saines traditions classiques dont il sera un jour un fier et fidèle tenant.

Les livres coûtaient cher, mais il les aimait tant ! On les lui prêtait, et il s'en nourrissait avec délices, en attendant de pouvoir un jour réaliser son rêve: en acquérir pour son compte. Ce fut en effet sa première dépense, à Paris, lorsqu'il y vint, en 1841, pour monter son «ménage épiscopal » de Viviers. « J'ai beaucoup dépensé en livres, écrivait-il à ce moment. Maïs je ne pouvais pas faire autrement. Il faut avoir dans sa bibliothèque ce qu'on n'a pas dans sa tête. » Tout jeune oblat, à peine diacre, envoyé à Nîmes pour concourir à la fondation d'une maison, ce sont les livres qu'il réclame avant tout à son supérieur de Marseille, le Père Eugène de Mazenod, qui s'en amuse et écrit dans son journal à la date du 2 juin 1825 : « Ne voilà-t-il pas que le cher Frère Guibert voudrait trouver des livres, tandis qu'il n'y a pas encore de lit, ni de marmite. Je le reconnais bien là. »

A force de suppléer par la bonne volonté à l'insuffisance des ressources, l'adolescent studieux parvint à compléter ses études classiques et à pouvoir affronter, sans trop d'infériorité, l'examen d'admission au séminaire métropolitain.

Le grand séminaire d'Aix servait alors au recrutement du clergé de la province à peu près tout entier : Marseille, Fréjus, Digne, Ajaccio, etc. Plus de deux cents séminaristes remplissaient et animaient ces vastes bâtiments aujourd'hui presque déserts, où on logerait un Concile. Une admirable ferveur soutenait toute cette généreuse population, dont on cite des traits sublimes. Le souvenir n'en est point affaibli, après plus d'un demi-siècle, dans les diocèses du midi de la France.

Sous la conduite des Sulpïciens que leur nouveau disciple aimera tendrement jusqu'au bout, le séminaire obéissait à l'autorité d'un supérieur, dont le nom est resté célèbre en Provence. Barthélémy Dalga avait alors dépassé sa soixantedixième année, mais il restait ferme et l'œil ouvert sur les nouveaux venus qui le chérissaient comme un père et le

vénéraient comme un confesseur de la foi échappé à l'échafaud après une dure prison sous la Terreur.

M. Dalga fut frappé de la physionomie du nouvel arrivant. Hippolyte avait à peine dix-huit ans, il portait déjà sur ses traits calmes et graves l'empreinte précoce d'une maturité qui dissimulait son extrême jeunesse (I).

— Ce qui nous frappait le plus en l'abbé Guibert, dira plus tard un de ses condisciples de séminaire, c'était le calme et la possession de lui-même.

Sous cet aspect tranquille, se cachait une âme de feu.

M. Dalga, son supérieur et son confesseur, le comprit vite. Il travailla dès lors sagement à en modérer les ambitions ferventes et l'empêcha même de se consacrer aux missions étrangères, comme le jeune clerc de vingt ans l'avait d'abord résolu.