EVEQUE DE POITIERS

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On raconte qu'un jour, à l'évêché de Poitiers, Madame Pie, après avoir heurté d'abord avec quelque timidité à la porte du cabinet épiscopal, eut beau appeler son fils, en répétant à plusieurs reprises son appel. — Monseigneur ! Monseigneur ! — l'évêque, la tête penchée sur son bureau, semblait ne pas l'entendre. A la fin, n'y tenant plus, la vénérable femme, reprenant le ton du logis d'autrefois, — c'était au début de l'épiscopat de son fils :

— Edouard, fit-elle avec quelque impatience, Edouard, on te demande !

Cette fois, Mgr Pie leva la tête et répondit à sa mère avec l'affectueuse déférence qu'il mit toujours dans ses rapports avec elle, voulant lui faire entendre que, pour sa mère, l'évêque et le prince de l'Église restait avant tout le fils d'autrefois.

Madame Pie méritait de figurer en tête de ces pages, comme l'explication et l'origine providentielle des grandes qualités du futur cardinal de la sainte Église romaine. Elle le tenait de Dieu et le lui avait consacré, avant de le donner au jour, comme son noble fils se plaisait à le rappeler, quand il disait un jour de sa mère :

— Elle a toujours considéré sa première fécondité, comme la récompense et le fruit d'une fervente communion de Noël. « De ma vie, disait-elle, je n'ai eu autant de ferveur sensible que j'en goûtai alors. » Elle était dans l'église et assistait au saint sacrifice de la Messe, le jour où un premier tressaillement lui révéla qu'elle allait être mère. Aussitôt, — ce sont

ses expressions, — elle jeta dans le sein de Dieu l'enfant qu'elle portait dans le sien ; puis, se tournant vers l'autel de Marie, elle la conjura de se montrer toujours la mère de celui qu'elle mettrait bientôt au monde. Son vœu fut exaucé. Elle était entrée elle-même dans la vie sous les auspices de là Reine du Carmel, au jour de sa fête, le 16 juillet 1796 ; son nouveau-né obtint la grâce de la régénération baptismale en la solennité du saint Rosaire. C'était le dimanche, Ier octobre, auquel jour se célébrait cette fête de Marie, la Vierge puissante et armée pour abattre l'infidèle et exterminer l'hérésie, la vierge de Muret et de Lépante, de saint Dominique et de saint PieV.Ouel présage,et déjà sans nul doute quelle adoption! C'est à Pontgouin, village d'environ douze cents âmes, au diocèse de Chartres, que naquit, le 26 septembre 181 5, l'enfant auquel on donna les noms depuis illustres de Louis-François- Désiré-Edouard. Le souvenir de son entrée dans la vie et celui de son baptême le ramenaient souvent au pays natal et dans sa chère église paroissiale, où il s'écriait un jour :

— Je retrouve avec joie cet autel de la bienheureuse Vierge Marie, cet autel de Notre-Dame du Rosaire, devant lequel, suivant l'usage de cette paroisse, j'ai été porté, comme vous aussitôt après mon baptême, et cela au jour même qui est placé sous l'invocation du mystère du saint Rosaire. C'est ainsi que la très sainte Mère de Dieu a daigné abaisser sur moi ce premier regard depuis lequel je n'ai point cessé de lui appartenir et d'éprouver les effets de ses bontés maternelles. De ce jour-là date le contrat dont elle m'a permis de faire plus tard la devise de toute ma vie : Tinis sum ego.

L'enfant était prédestiné. Il en donna des marques frappantes, dès sa plus tendre enfance. Un secret infaillible pour apaiser ses cris était de le porter à l'église. Il n'apercevait pas un prêtre sans lui sourire. Un jour que passait, par hasard, à Pontgouin, un professeur du collège de Nogent, l'abbé Lecomte, l'enfant, présenté par sa mère, n'avait pas seulement souri au prêtre qui devait avoir une influence si considérable sur sa vie, il lui tendit les bras :

— Quand votre fils pourra marcher, fit l'abbé charmé, ne manquez pas de l'amener à Notre-Dame de Chartres,

Edouard Pie fut élevé au foyer paternel, suivant l'humble condition de sa famille, mais avec une grande sollicitude, doublement justifiée par la délicatesse extrême de sa complexion et la précoce supériorité de son intelligence. Le curé de Pontgouin l'avait de bonne heure distingué entre tous les enfants du village ; bientôt il l'admit au nombre de ceux qui servaient à l'autel. Nul n'y apportait plus de piété, n'y montrait plus d'aptitude. Un mot d'explication, un coup d'œil jeté sur le missel, c'était assez pour qu'Edouard comprît tout.

Il eût été capable de rappeler aux rubriques un prêtre oublieux ou distrait :

— Quel est ce petit ? demandait un ecclésiastique de passage à Pontgouin : jamais personne ne m'a servi ainsi la messe ; ce n'est pas un enfant ordinaire.

Ce prêtre disait vrai. Comme à l'église, Edouard conservait à l'école et partout sa prééminence. L'instituteur déclara bientôt n'avoir plus rien à lui apprendre. Le curé vint alors trouver la mère d'Edouard, et lui demanda d'acheter un assez grand nombre de livres :

— A quelle fin, dit-elle?

— A cette fin, répondit le curé, de faire sérieusement étudier votre fils, et de le préparer au sacerdoce.

Or, le curé de Pontgouin, excellent homme et bon prêtre, avait eu jusque-là en pareille matière plus de zèle que de bonheur. De cinq enfants, introduits par lui au petit-séminaire, pas un n'y était resté. De retour au village, ils y subissaient les railleries de leurs camarades, qui les saluaient du nom de « curés manques ». Madame Pie redoutait une pareille déconvenue pour son fils. Le curé tint bon. Il alléguait les dispositions extraordinaires de l'enfant. La mère répondait humblement, et non peut-être sans efforts, qu'Edouard était au fond semblable à bien d'autres. Enfin, poussé à bout, le curé lui dit :

— J'ai mes raisons ; et, s'il faut tout vous dire, un jour qu'Edouard me servait la messe, j'ai compris de manière à n'en pouvoir douter que Dieu avait sur lui des desseins très particuliers,

La mère, craignant alors de résister à Dieu (x), fit provision de livres, et Edouard commença des études plus sérieuses. Malgré leur excellent vouloir, le bon curé de Pontgouin et son vicaire ne pouvaient mener longtemps un élève si prompt. A onze ans, Edouard fut envoyé à Chartres, chez un laïque, M. Brou, dont l'élève écrira plus tard :

— C'était un noble caractère et une figure à part. Cette nature avait, intellectuellement et moralement, des côtés exquis.

Or, pendant qu'il étudiait chez M. Brou, il rencontrait souvent, dans ses allées et venues, ce même abbé Lecomtc, auquel il avait souri dans les bras de sa mère. L'abbé Lecomtc était devenu curé de Notre-Dame de Chartres.

— Quand il me rencontrait, raconte Mgr Pie, il avait pour moi un sourire encore plus aimable que pour les autres. Je renouvelai ma première communion de sa main. Je le voyais souvent prosterné au pied de l'image de la sainte Vierge. Tout le monde parlait dès lors de lui comme d'un saint. Je me souviens que mes condisciples allaient le voir de temps en temps pour le plaisir de converser avec un homme si bon. Il y avait dans sa personne un attrait invincible qui gagnait tout le monde.

Ce n'est pas de ce temps d'ailleurs, qu'Edouard s'était senti attiré par cette bonté, qui devait avoir sur son avenir une influence si profonde.

— J'avais huit ou neuf ans, a-t-il raconté lui-même, lorsqu'en 1823 ou 1824, je fus à Landellcs pour la fête de saint Médard, patron de la paroisse, à laquelle devait prêcher M. l'abbé Lecomte, alors professeur de philosophie au grandséminaire de Chartres. Son sermon me ravit. L'office du soir terminé, le prédicateur, accompagné de M. le chanoine Guillard, revint à pied à Pontgouin, dans la société de quelques personnes, parmi lesquelles je fis ,en sorte de me trouver. Mais, faible comme je l'étais, et incapable de les suivre, je cherchais de temps en temps à gagner les devants par des

1. Tous ces intéressants détails et ceux qui vont suivre sur la première éducation de Mgr Pie ont été donnés, du vivant de l'évêque de Poitiers, par M. Eugène Veuillot, dans sa courte mais touchante notice sur le cardinal. Mgr Baunard les a reproduits, en les complétant, dans sa belle Histoire du cardinal Pie.

sentiers abrégés, pour me reposer un peu sur le talus, en attendant detre rejoint par la sainte compagnie de cet homme de Dieu. Cette manœuvre n'échappa point au bon cœur de M. Lecomte. « Voilà un pauvre enfant qui est bien las, dit-il ; si nous le soulagions. » Quelqu'un m'appela alors et me présenta à lui. Il m'embrassa et m'adressa quelques paroles aimantes ; puis il ne cessa plus de me suivre du regard, inquiet qu'il était de savoir si je pourrais achever le parcours. Enfin, quand il nous quitta, quelques mots bienveillants, qu'on lui dit sur mon compte, et, m'a-t-il raconté depuis, un inexplicable sentiment d'affection, me valurent encore une bénédiction et un baiser. Ni lui, ni moi n'oubliâmes ensuite cette rencontre. J'ai toujours aimé à y voir, et lui aussi, un premier trait d'union que Dieu avait ménagé entre mon pauvre cœur et le sien.

Après deux ou trois ans d'étude chez M. Brou, le jeune préféré du curé de Notre-Dame fut placé au petit-séminaire du diocèse. Il y prit tout de suite le premier rang en toutes choses ; aucun de ses condisciples ne pouvait lutter contre lui, malgré l'avantage que leur faisait sa santé toujours chétive. Par ordre du médecin, Edouard avait plus souvent en main la bêche et la pioche que la plume. Mais, si longs que fussent ces loisirs très peu volontaires, il parvenait toujours à remporter les prix. Ses maîtres l'entouraient d'affection ; et, quand il s'agissait de le soigner, rien ne semblait coûteux ni difficile. Le charme de son caractère devait suffire à lui faire pardonner ses succès de tout genre. Cependant Edouard fut parfois l'objet de railleries pénibles, et Dieu voulut que de bonne heure il s'aguerrît à l'hostilité : autre étude également facile pour lui. Son esprit naturel et sa foi, joints à sa constante douceur, lui servaient de rempart contre les traits plus ou moins acérés de ses camarades. Comme les oiseaux sont faits pour voler, cet enfant était né pour être prêtre. Luimême n'avait jamais eu d'autre pensée sur son avenir ; il en parlait comme de la chose la plus sûre et la plus simple. Plusieurs l'en raillaient.

— Edouard, lui disait-on, tu as trop d'esprit ; ne te fais donc pas prêtre !

— Je ne sais pas si j'ai trop d'esprit, répondait-il, mais je sais bien que, si Dieu m'en a donné, c'est pour lui.

Après la révolution de 1830, la renommée du jeune Pie était déjà si répandue à Chartres que plusieurs établissements universitaires rirent des démarches pour l'attirer. Au lieu de demander une pension à un pareil élève, on l'eût payé très volontiers. On en parla à Edouard :

— Les sots ! dit cet enfant de quinze ans, ils ne comprennent pas que, si Dieu m'a donné quelques aptitudes, il me les retirerait, dès que je changerais de route.

L'œil sagace et vigilant de Mgr Clausel de Montais avait tout de suite découvert le trésor que possédait son petitséminaire. Aussi, dès cette époque, conçut-il pour le jeune Edouard une affection toute paternelle. Par ses soins, le jeune lauréat du petit-séminaire de Saint-Chéron fut envoyé au grand-séminaire de Saint-Sulpice, à Paris. On y gardera toujours le souvenir de ce brillant passage. Les catéchismes de la paroisse furent le premier théâtre public où se déclara le futur évoque de Poitiers. On s'y rappela longtemps les aimables homélies qu'il faisait aux enfants, et cette manière de les enseigner si nette, si vive et si pieuse.

— Il m'a été donné, racontait Mgr Duquesnay, de connaître Louis-Edouard Pie, alors qu'il entrait au séminaire de Saint- Sulpice, à Paris, pour y commencer ses études théologiques. Je le vois encore arriver parmi nous : sa constitution paraît frêle et délicate, sa taille était élancée, son front large et développé,sabouchefineet souriante; ses yeuxbleusétaient vifs et doux, très doux ; sa mise toujours décente et correcte accusait sinon la pauvreté, du moins la nécessité d'une stricte économie; en effet, ce futur prince de l'Eglise, issu d'une famille très humble, venait étudier à Paris aux frais de son diocèse. Dès le premier jour, il avait conquis sur nous tous une supériorité qu'il s'efforçait de dissimuler sous les dehors les plus modestes et les plus aimables, et dès ce moment il révéla deux qualités maîtresses de sa vie publique : la solidité de son jugement et la variété de ses connaissances, puis la grâce incomparable de sa parole. Nul ne répondait comme lui aux questions de ses maîtres, nul n'argumentait avec une

telle logique, nul n'avait comme lui la mémoire richement fournie des textes de l'Écriture et des Pères. Quant à l'élégance et au charme de la parole, c'est dans une réunion de jeunes gens de la paroisse de Saint- Sulpice que ces rares qualités se révélèrent et grandirent chaque jour. Nous l'admirions tous, mais nous l'aimions encore plus, il était si bon condisciple; sa piété n'avait rien d'austère; sa régularité, sans affectation ni raideur,, nous servait d'exemple sans être une censure de nos étourderies; aux heures de la récréation, on se pressait autour de lui pour jouir des finesses de son esprit, des vives saillies de son humeur toujours joyeuse, entremêlée souvent de pensées élevées et graves. Quand il nous quitta en mai 1839, pour aller à Chartres recevoir la prêtrise des mains de Mgr Clausel de Montais, son évêque, nous l'accompagnâmes de nos regrets et de nos espérances enthousiastes, nous disant les uns aux autres: Quis pntas puer iste erit ?