IÔ4 LES GRANDS ÉVEQUES

élu dans le consistoire du 14 avril de la même année, et, le 24 mai suivant, presque à la veille de l'élection de Pie IX, Mgr Pavy fut sacré, dans l'église primatiale de Lyon, par le cardinal de Bonald, assisté de deux évêques français, Mgr Dévie, le saint évêque de Belley, et Mgr du Trousset d'Héricourt, évêque d'Autun, tous deux amis du nouvel élu. Mgr Blanchet, évêque d'Orégon, assistait à la cérémonie qui avait attiré à Saint-Jean, une foule de prêtres et de fidèles. La faculté du Théologie avait voulu donner à son ancien et sympathique doyen un gage de sa fraternelle et respectueuse affection, et la mître splendide qui brillait au front du jeune évêque lui avait été offerte par les autres professeurs, MM. Vincent, Barracand,Vernanges et Plantier, le futur évêque de Nîmes.

Le nouvel évêque avait quarante ans à peine. Déjà, ses amis pressentaient qu'il prendrait bientôt rang parmi les plus vénérables.

— Il est impossible de l'avoir connu, écrivait l'un d'eux, sans se souvenir toujours de lui, comme d'un type exceptionnel d'évéque qui semblait avoir été créé pour l'Algérie, pour vivre dans un pays de luttes, de contraste et d'imprévu, apôtre à la fois militaire et populaire. Écrivain brillant, orateur ou conteur plein d'esprit et de saillies, il avait surtout le secret de captiver nos militaires par sa parole toute française. L'évangile, dans sa bouche, était bien la religion inspiratrice des croisades, et quand on l'entendait, on se croyait en présence d'un de ces prélats à longue barbe haranguant leurs preux chevaliers.

Un autre, qui l'avait beaucoup connu en Algérie, l'écrivait, dans un journal de la colonie, au lendemain de la mort du grand évêque :

— Nous devons ajouter la mort de Mgr Pavy à la liste des malheurs publics, par lesquels Tannée 1866 s'est malheureusement distinguée. Mgr Pavy sera une des gloires de l'Eglise, si la gloire est au prix du dévouement et des bienfaits. Sa charité et son indulgence lui avaient acquis l'affection de tous dans cette contrée où tant de religions et d'idées philosophiques se trouvent en présence»

Il ajoutait :

— En matière d'indépendance, Mgr Pavy ne le cédait à personne. Or, l'indépendance est la pierre de touche des caractères. Qu'on nous permette de citer un fait qui, sous forme légère, peint l'homme tout entier. Louis-Philippe s'adressait à lui pour obtenir enfin un mot de vérité sur l'Algérie. Il y a de cela vingt et quelques années. — Tout prospère en Afrique? demandait le roi. — Deux choses, Sire, la carotte et la graine d'épinards.

Après ce mot aussi spirituel que courageux, le journaliste concluait :

— Mgr Pavy ne s'est jamais départi de sa noble franchise. Il savait qu'un mot suffit pour creuser un abîme entre le présent et l'avenir de son auteur. Que lui importait ! Rien ne pouvait l'empêcher de saisir l'occasion de lancer un trait, quand il s'agissait d'atteindre un noble but.

Cet esprit chevaleresque et indépendant, cet évoque qui parlait la langue des braves, était cependant toujours prêt à étudier toutes les questions positives, tous les intérêts matériels de son pays d'adoption. Il sut le prouver hautement et franchement dans une circonstance, où l'intervention du courageux prélat eut un tel écho dans la capitale de notre colonie que, par un mouvement unanime, tous les européens se portèrent à l'évêché pour faire à leur éloquent interprète une ovation à laquelle Mgr Pavy se hâta de se soustraire. Napoléon III, loin de s'en formaliser, eut le bon esprit de montrer combien il appréciait cet esprit large et ce noble caractère, il lui fit l'accueil le plus distingué et l'invita, avec les plus flatteuses instances, à faire partie du cortège impérial pendant tout le voyage fameux de 1865.

Voilà l'homme que Dieu, dans les trésors de sa providence, avait gardé et préparé pour la grande et difficile mission que Mgr Dupuch laissait à son successeur.

On le vit arriver à Alger, avec une confiance qui se traduisit par un accueil enthousiaste. Mais bientôt, hélas! les difficultés et les embarras de sa mission apparurent au nouvel évêque, dans toute leur réalité, bien faite pour effrayer et décourager un autre que lui.

Beaucoup d'œuvres étaient à peine ébauchées ; il en restait d'autres fort importantes à créer. Mgr Dupuch avait commencé à tout organiser. En 1840, 1842 et 1843, ^es jésuites, les lazaristes, les trappistes s'étaient établis en Algérie, ainsi que plusieurs ordres de religieuses qui aidèrent puissamment le premier évêque. Mais, que de choses à faire encore !

Le nouvel évêque, fort de son énergie et de son dévouement, secondé activement par les différents gouvernements qui se sont succédé en France, se mit à l'œuvre avec ardeur et succès. L'église de Lyon, dont la foi et la générosité débordent dans toutes les parties du monde catholique, lui fournit d'actifs collaborateurs qui facilitèrent l'érection d'un grand nombre de nouvelles paroisses, et bientôt le diocèse d'Alger possédait presque toutes les œuvres de charité et de prosélytisme établies en France.

Mgr Pavy arriva à Alger au mois de juillet 1846, précédé par une belle lettre pastorale sur X Église d'Afrique. Il y trouva vingt-neuf paroisses établies et vingt-trois titres ecclésiastiques. Quand il est mort, on comptait en Algérie une population européenne de 225,916 habitants (armée française non comprise), neuf cures, cent soixante-douze succursales, quarante-quatre vicariats rétribués par l'État, dix prêtres auxiliaires. Le grand séminaire fut transformé en 1849, un petit séminaire fut créé; des maîtrises furent organisées, des collèges fondés, l'établissement des trappistes augmenté. Les maisons de frères, les orphelinats prirent aussi de l'accroissement, ainsi que les établissements des sœurs Trinitaires, de Saint-Vincent-de-Paul, du Sacré-Cœur, du Bon-Pasteur, de Bon-Secours.

Au milieu de ses travaux d'organisation, l'évêque gardait sa nature propre, originale, personnelle. Un publiciste, qui l'avait beaucoup pratiqué, M. Eugène Chapus, en traçait, dans une feuille très répandue à ce moment, une pittoresque esquisse.

« Il était, disait M. Chapus, d'une aménité d'humeur qui ne se démentait jamais à l'égard de ses amis. Vis-à-vis de son clergé, il était paternel et non moins jaloux de sa dignité en particulier, dont il se préoccupait toujours, que de celle de

l'Église en général. Bon et charitable à l'excès envers les faibles, il se montrait habituellement circonspect et même un peu froid avec ses égaux et surtout avec ses supérieurs. Il aimait que la pensée du bien dont il désirait la réalisation fût comprise, et quand elle ne l'était qu'imparfaitement par ceux dont il demandait le concours, sa fierté d'âme semblait en souffrir.

« Il pouvait prétendre et atteindre à bien haut par sa tenue et ses belles façons, par ses habitudes du monde et la facilité de sa parole qui a suffi, souvent, dans les tournées épiscopales, à quatre ou cinq prédications dans la même journée. Il improvisait toujours, sans avoir même arrêté, à l'avance, le texte sur lequel il devait parler. Son prosélytisme envers les indigènes était très remarquable, et il est parvenu à rallier à la foi catholique un grand nombre d'Arabes.

« — Nous voulons croire ce que tu crois, lui disaient-ils, parce que tu es bon et charitable !

« Il avait de fréquentes conférences publiques avec des Marabouts dont souvent il eut l'indicible joie d'opérer la conversion. A. la vérité, son inépuisable charité affirmait éloquemment l'autorité de sa parole.

« Chaque semaine, il faisait distribuer par l'abbé Suchet d'abondantes aumônes à tous les Arabes qui se présentaient, soit à son palais épiscopal, à Alger, soit au sommet de l'Abouzaïs, où il habitait de prédilection le petit-séminaire qu'il avait fondé. Mgr Pavy s'y rendait, sans faute, tous les soirs ; il appelait les élèves du séminaire ses enfants, et il les connaissait tous par leur nom. Ses joies terrestres, en dehors de sa mission sacerdotale, consistaient à réunir autour de lui quelques amis dévoués sous les ombrages de sa chère campagne, et particulièrement sous le feuillage d'un figuier séculaire, dont le dôme touffu aurait pu aisément abriter cent personnes; de là, la vue embrassait des horizons immenses, sans fin et semblables à l'éternité dont sa pensée était si fréquemment occupée. »

Pendant vingt ans, Mgr Pavy déploya, dans ce vaste diocèse, un zèle dont il ne se départit jamais.

En face d'oeuvres à créer ou à soutenir, de centres religieux

à organiser, d'immenses distances à parcourir pour visiter ses diocésains, l'infatigable évêque savait encore trouver le temps de se livrer à d'importants travaux religieux et littéraires.

Nous nous souvenons de lui avoir entendu dire à lui-même que rien ne le préoccupait comme la pénurie des ressources de ses prêtres en fait de livres et de bibliothèques, surtout dans les commencements de son arrivée en Algérie. Sous l'empire de cette préoccupation, il soignait extrêmement ses lettres pastorales, et en faisait de véritables traités complets de la matière qu'il s'était proposé d'enseigner.

En voici, du reste, les principaux sujets. On y verra la suite de son apologétique, qui a été recueillie dans une série de volumes qui ont fait le clergé algérien et que notre génération est malheureusement en train d'oublier. En 1847, la Papauté eu général et ses rapports particuliers avec I Eglise (V Afrique ; en 1848, /# Vérité ; en 1849, Destinées de l 'Algérie , fondation de colonies agricoles et érection de nouvelles paroisses ; en 1850, V Esprit de famille : c'est dans cette instruction, vrai chef-d'œuvre par le fond et par la forme, qu'il enseignait à ses colons la dignité du mariage chrétien ; en 1851, la Propriété et V usage des biens temporels ; en 1852, Notions et principes élémentaires de la civilisation; en 1853, la Divinité de JÉS US- CHRIS 'T ; en 1854, Mission divine de V Eglise sur la terre ; en 1855 et 1856, Divinité de V Eglise ; en 1857, 1858, 1859, 1860 et 1861, Vie de la foi et Doutes sur la foi ; en 1862, Indifférence systématique en matière de foi ; en 1863, Épreuves extérieures de la foi ; en 1864, Institution de ! adoration pei'pétuelle ; en 1865, des Avis de circonstance ; en 1 866, la Loi de Dieu.

En dehors de ces œuvres capitales dont l'énumération, à elle seule, est déjà si belle, Mgr Pavy trouvait, dans la solitude qu'il se faisait dans ses rares moments de loisir au petit-séminaire, le temps d'écrire d'autres ouvrages, parmi lesquels nous nous contenterons de citer son pieux et si beau Mois de Marie, que nous recommanderions comme le gage filial de l'amour de cette grande âme pour la sainte Vierge, si nous n'avions déjà signalé et si nous n'avions à louer bientôt encore une

autre entreprise de son zèle pour le culte de la Mère de Dieu.

Un événement pénible pour son cœur d'évêque et douloureux pour l'Église renaissante d'Afrique donna à Mgr Pavy occasion d'écrire son magnifique ouvrage sur le célibat ecclésiastique qui a épuisé la question.

Sous le titre piquant : A chacun selon ses œuvres, il publia, en 1863, lors de ce scandale qui affligea tout à coup la France par la plume de M. Ernest Renan, les Observations de Vévêque d'Alger sur le roman intitule : « Vie de JÉSUS ».

La notice en faveur de la construction de Notre-Dame d'Afrique, monument commémoratif de la conquête d'Alger, est une éloquente histoire des crimes de la piraterie musulmane, des héroïques prodiges de la charité chrétienne pour le rachat des captifs et, redisons-le, des hontes de l'Europe qui payait trop docilement des tributs auxquels la conquête d'Alger mit un terme.

Sur ces plages qui virent les premières le drapeau libérateur, l'évêque d'Alger voulut élever un édifice, mauresque de forme, mais chrétien par la consécration et parla croix triomphale. C'est là qu'il plaça la statue de Notre-Dame d'Afrique, comme le phare de la civilisation qui devra revivifier toute l'Afrique.

En 1862, Mgr Pavy parcourut la France, rappelant à nos populations oublieuses les tyrannies et les oppressions dont la conquête de l'Algérie a délivré l'P,urope entière. Le midi surtout l'entendit avec émotion faire la navrante peinture de la désolante plaie de la piraterie qui infesta durant tant de siècles notre Méditerranée, et qui imposa si longtemps de honteux tributs au gouvernement français.

Dans ses magnifiques improvisations, les contemporains ne l'ont point oublié, l'éloquent évêque montrait l'Eglise d'Afrique, à peine sortie de ses ruines, tendant la main à la mère-patrie, pour construire à Notre-Dame de la Merci un temple digne de sa reconnaissance.

C'était une œuvre éminemment française et chrétienne. Elle réussit.

Que dire maintenant de son dévouement au Saint-Siège, si

énergiquement manifesté en 1862 et ensuite à l'occasion de l'Encyclique et du Syllabtis !

Son filial amour lui valut plus d'une distinction de Pie IX. Il facilita toutes les négociations pour l'érection des deux nouveaux évêchés en Algérie : l'un, près de cette ville de Bone, qui a été consacrée par les souvenirs de saint Augustin ; l'autre à Oran, où revit aujourd'hui la mémoire du cardinal Ximenès, dans une population à la fois espagnole et française.

Le pape, heureux de s'associer à ce vœu, allait conférer à Mgr Pavy le titre d'archevêque d'Alger.

Hélas ! Mgr Pavy ne devait pas voir se réaliser son vœu le plus cher et recevoir des mains de Pie IX la confirmation de ses espérances !

iv. - Comment meurent les étiêques.

Le 13 novembre 1866, une simple indisposition du vénérable prélat avait pris tout à coup de telles proportions qu'on crut devoir procéder en grande hâte à l'administration des derniers sacrements.

Pendant que le vénéré malade faisait, avec une grande lucidité d'esprit, sa confession générale, le chapitre, un clergé nombreux accouru des deux provinces, s'assemblaient, ainsi que les élèves des deux séminaires. Le public aussi arrivait en foule.

A deux heures et demie, la cérémonie commença. On apporta solennellement le saint Viatique au pieux évêque,qui le reçut avec une ferveur touchante. Il recueillit alors toutes ses forces et délégua son premier vicaire-général pour faire, en son nom, à voix haute, sa profession de foi publique. Après quoi, il reçut l' Extrême-Onction et l'indulgence de la bonne mort.

Son désir avait été d'être levé pour recevoir les derniers sacrements avec plus de respect. On s'y opposa. Il était donc sur son lit, revêtu du rochet, du camail, de l'étole, et voulut avoir, tout le temps de la cérémonie, la tête découverte.

A peine fut-elle terminée que l'énergique prélat, indomp-

MONSEIGNEUR TAVY. 171

table même entre les bras de la mort, recueillit de nouveau toutes ses forces et annonça qu'il voulait parler.

On lui souleva la tête, et tous les assistants, fondant en larmes, s'approchèrent de lui, pour l'entendre dire :

« J'aurais voulu, Messieurs, vous parler un peu longuement, mais les forces me manquent pour vous exprimer tout ce qui se passe au fond de mon cœur. Vous accueillerez mes paroles comme celles d'un voyageur pressé de partir et qui dit adieu !. . . Dieu m'appelle et je suis prêt pour le grand voyage; ce sera, j'espère, vers cette terre que l'Écriture nomme la terre des vivants, terra viventium.

« J'aurais assisté avec bonheur au couronnement des œuvres commencées, et auxquelles j'ai consacré les vingt ans de ma vie d'évêque; mais la Providence semble s'amuser des desseins des hommes... c'est un de ses jeux (en souriant), qu'il faut adorer et bénir. Je puis donc répéter la parole du poète latin : Sic vos non vobis nidificatis, aves. Sic vos non vobis fértis aratra, boves.... Mieux encore, Messieurs, pour parler avec les Livres Saints : c'est Salomon qui construit et consacre l'édifice dont son père David avait, de longue main, préparé les matériaux ; c'est Moïse qui sauve son peuple et lui donne la loi, mais c'est Josué qui l'introduit dans la terre promise.

« En vous disant adieu, j'ai à vous laisser particulièrement trois recommandations, dont vos cœurs me répondent :

« D'abord, je confie à votre zèle l'œuvre si chère de Notre- Dame d'Afrique, et j'éprouve une véritable satisfaction que le dévouement éclairé de la commission, dont j'aperçois ici des membres illustres, ne fera pas défaut à cette jeune orpheline, ce beau monument dû à la mendicité, mendicité féconde autant que glorieuse. Il y a là une bonne fille qui a recueilli des pièces abondantes pour la besace du mendiant de Marie, vous ne l'oublierez pas.

« Le second avis, Messieurs, c'est que vous gardiez un attachement inviolable à la discipline de l'Eglise, obéissance et respect à l'autorité ecclésiastique, quel que soit le successeur que la Providence me destine. J'attache à ce point la plus haute importance; depuis vingt-sept ans, mon prédéces-

seur et moi avons travaillé pour obtenir ce bel ordre qui existe dans notre jeune Eglise d'Afrique. Souvenez-vous, Messieurs, que ce qui fait les saints, c'est moins l'héroïsme des actions grandes et éclatantes que la fidélité à la règle.

« Enfin, prêtres de l'Algérie, aimez-vous les uns les autres, demeurez toujours unis pour les liens de la charité fraternelle. Si je vous fais cette recommandation, ce n'est pas qu'à cet égard j'aie à vous faire le moindre reproche ; j'ai des éloges à vous adresser : c'est un touchant spectacle que celui de la bonne harmonie qui a toujours régné parmi vous, et qui, de tant d'éléments venus de pays si divers, a réalisé si bien la perfection de la charité.

« Adieu, mes enfants, adieu! »

— Quel admirable courage, écrivait un des assistants. C'était avec toute sa présence d'esprit et son énergie ordinaire, qu'il laissait échapper de sa poitrine les paroles toutes chaleureuses et pleines d'onction que son cœur lui dictait. Tout le clergé et le peuple qui l'entendaient étaient émus jusqu'aux larmes. Tous sanglotaient; et, pour lui, sa voix ne défaillit point, malgré son extrême faiblesse. Il donna ensuite sa bénédiction. Après quoi, tous s'approchèrent pour aller baiser l'anneau du Pontife. La cérémonie avait duré une heure. Afin de ne pas prolonger la fatigue de Monseigneur, les enfants du petit-séminaire ne s'étaient pas présentés à la suite des autres personnes. Il les fit demander, afin qu'ils vinssent aussi baiser son anneau.

Un publiciste d'Alger, décrivant cette scène, s'écriait :

— Les paroles que Mgr Pavy a prononcées à ses derniers moments seraient d'un philosophe de l'antiquité, si elles n'étaient d'un de ceux que l'Église place au rang des saints. Quel calme devant l'éternité! Quels adieux touchant* à ceux qu'il laisse en lutte avec les orages de la vie ! Pour un tel homme, la mort n'est qu'une transition, sans douleur, de cette vie à la récompense que Dieu promet aux élus. En voyant le prélat tendre sa main défaillante vers la terre, et son regard plein d'espérance vers le ciel qui l'attendait, de quelle émotion douce et consolante ne dut-on point se sentir pénétré !... Fais que je voie comment tu meures, je te dirai comment tu as vécu !

MONSEIGNEUR PAVV.

Peu avant de mourir, il fit télégraphier à Rome par son frère pour transmettre au Pape un dernier témoignage d'amour filial, et lui demander sa bénédiction. Pie IX fit immédiatement répondre :

« Mgr Pavy, vicaire-général, Alger. — Le Saint-Père, bien « affligé par la nouvelle et touché vivement du témoignage « d'amour filial du respectable malade, lui envoie de tout son « cœur sa bénédiction apostolique. — Cardinal J. Anto- « nelli. »

Enfin, après de vives souffrances et des crises effrayantes, le deuxième cvêque d'Alger expira le 15 novembre 1866, âgé de cinquante-huit ans, après vingt ans d episcopat.

Naissance, éDucation, séminaires,

Philippe-Olympe Gerbet naquit à Poligny, le 5 février 1798, d'une famille riche et honorée.

Pour qui a connu la limpidité d'âme, la pureté de regard de l'abbé Gerbet, il ne saurait y avoir de doute: une mère pieuse veilla sur son berceau. Rien ne laisse sur la physionomie d'un enfant une empreinte reconnaissable, comme le rayonnement d'un cœur maternel qui vit de la vraie vie, de celle que l'on puise dans l'Eucharistie. Femme de devoir, la mère de Philippe Gerbet veilla elle-même sur les premiers développements du cœur de ses enfants. Femme de foi, elle leur parla de Dieu en termes qui se gravèrent au plus intime de leur conscience. Femme d'exemple, elle leur apprit à conformer toujours leur vie à leurs convictions. Femme forte, elle leur montra comment il faut soutenir les épreuves de Dieu.

C'est au collège de Poligny que Gerbet fit sa première communion, durant laquelle « il se passa dans son âme de ces choses que la parole humaine craint de profaner en les exprimant ».

A quatorze ans, il avait achevé ses études littéraires.

La voix qui avait parlé au pied de l'autel de sa première communion, il en avait gardé pieusement l'écho au plus intime de son être. Elle le poussa à revoir cet autel et à y réveiller, dans une longue oraison, des souvenirs « précieux, parce qu'il avait été fidèle ».

Quand il se releva, ce fut pour dire adieu à ses maîtres, embrasser sa mère et prendre le chemin du séminaire.

176 LES GRANDS ÉVÊQUKS.

Son principal historien, Mgr de Ladoue, dont nous suivons les données aussi sûres que filialement attendries, introduit ici un dialogue qui rappelle, à s'y méprendre, la manière de Gerbet :

« Je me figure qu'au moment où il s'éloignait ainsi dans son modeste équipage, il eût été rencontré par quelque haut dignitaire de l'empire, un général, — il y en avait alors un peu sur tous les grands chemins, recrutant des hommes pour combler les vides de la grande armée. — En voyant ce jeune homme à la taille élancée, à la physionomie ouverte, il s'approche, espérant peut-être faire une heureuse recrue :

— Où allez-vous ainsi, jeune homme?

— Monsieur, je vais me faire prêtre.

— Prêtre! il n'y en a donc pas assez? Mais, pourquoi voulez-vous vous faire prêtre?

— ■ Pour enseigner la religion et pour la défendre.

— Vous allez défendre là une cause perdue. Ne savezvous pas que le Pape est en prison? L'empereur vient de le faire venir à Fontainebleau, et, après celui-ci, il n'y en aura plus d'autre.

— En êtes-vous bien sûr?

— Vous feriez bien mieux de vous enrôler dans les armées de l'empereur: d'ici à quelques années, il sera le maître du monde.

— Vous ignorez sans doute, monsieur, que celui à qui Dieu a donné le monde est JÉSUS-CHRIST, dont le Pape est le vicaire?

— Vieilleries que cela!... Mais enfin, mon ami, pourquoi voulez-vous Vous faire prêtre? Est-ce que vos parents n'ont pas de fortune?

— Mes parents sont riches, et j'aurais pu, en continuant leur honorable profession, vivre dans l'aisance.

— Est-ce qu'on ne vous a pas trouvé assez d'esprit pour faire autre chose?

— Je viens de terminer mes études, et mes maîtres ne m'ont pas trouvé plus bête qu'un autre.

« Ne comprenant rien à ce langage, le général s'éloigne, en murmurant assez haut, pour être entendu :

— Fanatisme. »

Il fallait, en effet, une foi bien robuste, pour pousser vers la milice sacerdotale une âme jeune, intelligente, devant qui s'ouvraient toutes les carrières conduisant à la fortune et aux honneurs.

Franc-Comtois comme Gerbet, Jouffroy s'en revint, un jour de vacances, dans son Jura, et, sur sa route, il rencontra Gerbet. « Jouffroy ,dit Sainte-Beuve dans ses Causeries du hindi, Jouffroy, dans le premier orgueil de la jeunesse et de la science, et l'auréole au front, ne dédaigna point de discuter avec le jeune séminariste de la province. »

Le «jeune séminariste de province» était de taille à tenir tête au brillant disciple de Cousin, qui « ne dédaigna pas de discuter avec lui ».

C'était pendant les dangers de l'invasion. La scène se passe dans la montagne, chez un curé, où Gerbet s'était retiré

L'historien de Gerbet, s'aidant des écrits des deux interlocuteurs, a dramatisé cette entrevue, qui se termina par le fameux «Attendons!» remarqué de Sainte-Beuve.

L'élève de l'école normale entre brusquement en matière.

-— Quelle philosophie vous a-t-on enseignée à Besançon?

— On nous a enseigné la philosophie traditionnelle dans les écoles catholiques.

— Les vieilleries scolastiques!... Est-ce que vous en avez été complètement satisfait?

— Non, il y a bien des choses qui m'ont paru laisser à désirer. J'ai, en particulier, trouvé la manière de procéder défectueuse.

— Je ne suis pas surpris que vous n'ayez pas été satisfait: la vraie philosophie n'existait pas encore. J'ai été assez heureux pour assister à la naissance de la philosophie nouvelle. J'ai entendu l'homme de génie, destiné à éclairer son siècle, nous en vanter, dans son langage un peu enthousiaste, les gloires méconnues: «La philosophie», nous disait-il, «est la lumière de toutes les lumières, l'autorité des autorités,

Les grands Évû

vuques.

l'unique autorité. » Il nous expliquait que, jusqu'à présent, la philosophie n'avait pas pu exister, parce qu'on acceptait aveuglément la solution donnée par la Révélation. Or, je vous le demande, croyez-vous que, dans l'époque actuelle, une solution puisse être proposée à l'acceptation des masses, à ce titre qu'elle a été révélée? Croyez-vous qu'elles sentissent du goût pour une doctrine qu'on leur envelopperait de figures? Quant à moi, j'incline fortement pour la négative.

— Comment! votre premier pas en philosophie consiste à renverser le seul fondement de toute investigation philosophique! Vous n'êtes donc plus catholique?

— Eh! mon Dieu, je vais vous faire ma profession de foi: elle vous étonnera peut-être; mais, pour peu que vous vouliez suivre le chemin que j'ai suivi, vous arriverez au même résultat. Né de parents pieux dans ce pays où la foi catholique était encore pleine de vie au commencement de ce siècle, j'avais été accoutumé de bonne heure à considérer l'avenir de l'homme et le soin de son âme comme la grande affaire de la vie, et toute la suite de mon éducation avait contribué à fortifier en moi ces dispositions... J'étais heureux de ce bonheur que donne une foi vive et certaine en une doctrine qui résout toutes les grandes questions qui peuvent intéresser l'homme. . . Je n'oublierai jamais la soirée de décembre, où le voile qui me dérobait à moi-même mon incrédulité fut déchiré.

— J'espère bien ne jamais vous suivre dans cette triste voie. Arrière toute philosophie qui n'aurait pas pour résultat de confirmer en moi les convictions catholiques!

— Vos convictions catholiques! Vous ne savez donc pas qu'il n'est plus possible aujourd'hui, en présence des découvertes de la science, de croire ce qu'enseigne l'Église?

— Quelles sont ces découvertes?

— Avez-vous entendu parler du Zodiaque de Denderah?

— Non. C'est la première fois que ce nom est prononcé devant moi.

— Le Zodiaque, que l'on appelle de Denderah parce qu'il a été découvert, pendant les campagnes de l'armée française en Egypte, dans le grand temple de Denderah, l'ancienne Teutyris, représente l'état du ciel à l'époque où il fut dessiné.

Or, pour retrouver cet aspect céleste, il faut remonter à quarante-cinq, à soixante-cinq siècles. Que devient dès lors la chronologie de la Bible ?

— Êtes-vous bien sûr de ces calculs ? S'il y a désaccord entre la Bible, qui a pour elle une certitude infaillible, et un monument très incertain, le bon sens dit qu'il faut se prononcer pour la Bible Mais, attendons!

« Le jeune séminariste, dit Sainte-Beuve, mis en présence du monument inconnu, ne put que répondre: « Attendons! »

Il eut raison d'attendre.

Lorsque la vraie science eut parlé, il fut constaté que le Zodiaque de Denderah appartenait à l'époque de la domination des Romains en Egypte, c'est-à-dire au premier ou au deuxième siècle de notre ère.

Le normalien et le séminariste se séparèrent.

L'enseignement élémentaire de Besançon; le besoin qu'il éprouve, en revêtant enfin l'habit ecclésiastique, — qu'il n'avait point encore pris après trois ans de séminaire, — de se tremper fortement dans l'esprit de son saint état; puis, un secret instinct, qui lui fit comprendre que son ministère s'exercerait toujours hors du pays natal, portèrent Gerbet à s'en aller demander au séminaire de Saint-Sulpicece complément d'éducation cléricale dont il sentait la nécessité.

C'est au commencement de l'année 18 18 qu'il frappa à la porte de Saint-Sulpice.

La compagnie obéissait alors au saint abbé Duclaux, et le séminaire avait pour directeur le savant abbé Garnier, ayant sous ses ordres des directeurs comme les Boyer, les Carrière, les Teysseyrre, dont les noms restent si justement vénérés dans le clergé de France.

Lorsque M. Duclaux vit l'abbé Gerbet, son âme, tempérée d'austérité et de tendresse, se sentit attirée vers le jeune Bisontin, dont la physionomie réfléchie et un peu triste révélait une âme d'élite.

11 lui assigna, pour être son Ange, un séminariste de haute distinction, en qui le Sulpicien exercé devina le compagnon naturel du nouvel arrivant.

C'était l'abbé de Salinis !

l8o LES GRANDS ÉVEQUES.

Comme plus tard Lacordaire, Gerbet se mit tout aussitôt à cultiver et à cueillir avec délicatesse cette fleur de l'amitié et à en jouir sans scrupule.

Les amitiés de séminaire, d'ailleurs surveillées avec un soin jaloux par les directeurs qui en savent les avantages et aussi les périls, laissent, dans une vie sacerdotale, un parfum pénétrant et suave que rien n'emporte, et qui demeure le meilleur abri aux jours de l'épreuve.

il — Gerbet et Uamennats.

Gerbet et Salinis avaient contracté une de ces amitiés qui scellent deux vies l'une à l'autre: un homme <i alors le plus célèbre et le plus vénéré des prêtres français », allait ajouter une affinité de plus à cette union, forte et tendre, née sous l'abri favorable du séminaire.

Le prêtre s'appelait Félicité de Lamennais.

Gerbet ressembla plus qu'on ne croit à Lamennais, avec ces différences profondes que creusent entre deux natures, d'une part l'obstination à enchaîner son cœur à ses idées, et de l'autre, un irrésistible besoin d'écouter toujours le langage du cœur, « ce doux conseiller repoussé de tous les séraphins foudroyés ».

Les côtés artistiques du génie de Lamennais attirèrent et fixèrent longtemps Gerbet. Il fut, lui aussi, contemplatif comme Platon, soldat comme Achille. Sous la soutane et sous la mitre, ce fut un lutteur vaillant et un doux docteur. On disait de lui, quand il siégeait sur sa chaire pontificale de Perpignan : « C'est l'abeille de l'épiscopat, bien supérieure à l'abeille attique. »

A Besançon, Gerbet avait lu et savouré le premier volume de Y Essai. On ne l'a dit nulle part, mais je soupçonne à plus d'un indice que le désir de connaître et le besoin d'aimer l'auteur ne furent pas étrangers à sa détermination de venir à Paris.

Aussi, quelle émotion il éprouva, le jour où son Auge lui dit : « Seriez-vous bien aise de voir l'abbé de Lamennais? Il vient souvent ici chez M. Teysseyrre : c'est lui qui l'a décidé

MONSEIGNEUR GERBET. l8l

à publier son Essai. Je suis déjà en rapport avec lui, et il veut bien me témoigner de l'affection. »

C'est ainsi que se forma, à l'insu de tout le monde, à l'insu du séminaire lui-même, le premier noyau de cette École menaisienne qui devait révolutionner l'Eglise et le pays, en France.

Quand il eut fait la connaissance de Lamennais, Gerbet, peu propre d'ailleurs à se plier aux exigences minutieuses d'une règle de vie monotone, songea à quitter Saint-Sulpice, où sa santé délicate souffrait visiblement. Attiré par l'un de ses anciens directeurs de Besançon, il alla se loger au Séminaire des Missions-Étrangères, d'où il suivit les cours de la Sorbonne.

A peine ordonné prêtre, l'abbé Gerbet fut nommé professeur suppléant à la chaire de théologie morale à la Sorbonne.

Ce n'est point là que le voulait Lamennais.

On se préoccupait beaucoup, à ce moment, de réorganiser les aumôneries dans les établissements universitaires. Relever, dans les collèges, le niveau de l'enseignement religieux, en le confiant à des ecclésiastiques intelligents et zélés, fut la grande préoccupation de M. de Frayssinous. Salinis lui écrivit : « Monseigneur, il serait impossible de trouver mieux que « M. Gerbet. Il a tout ce qu'il faut pour ce ministère : la piété, « le zèle, l'attrait, le talent. Je m'estimerais heureux de pou- « voir partager avec lui l'œuvre dont vous avez daigné me « charger. »

Salinis et Gerbet furent chargés tous deux de l'aumônerie du collège Henri IV. Les deux aumôniers se complétaient l'un par l'autre : le premier était plus actif, plus entreprenant; l'autre, plus spéculatif, plus philosophe. Tous deux prirent rapidement un ascendant considérable sur cette jeunesse, alors, plus que jamais peut-être, désireuse de s'instruire des controverses religieuses qui passionnaient à ce moment les esprits. Tous deux, par leur prosélytisme sage et leur influence douce, attiraient les jeunes gens, et leurs salons ne désemplissaient pas.

Les deux aumôniers résolurent de donner, sous le patronage

de M. de Lamennais, un organe aux doctrines romaines : ils fondèrent le Mémorial CatJiolique. Cette revue mensuelle préluda aux fautes et à l'éclat de V Avenir.

« La polémique du bien devint agressive, hautaine, provocante, prodigue d'amertume et d'ironie. Tous les adversaires, quels qu'ils fussent, adversaires catholiques surtout, furent mis au pilori, et, dans ces exécutions périodiques, on ne saurait dire avec quel dilettantisme les exécuteurs épuisaient toutes les formules de la dérision. »

Dans la circonstance de cette fondation, comme en beaucoup d'autres occasions, ce fut Salinis qui prit l'initiative, mais ce fut Gerbet qui fit le succès du recueil. Sa collaboration active produisait, avec une verve inépuisable, des polémiques où la sève de la jeunesse débordait sous mille formes.

Réhabilitation de la constitution catholique du moyen âge, et, dès lors, réhabilitation de la grande mémoire de Grégoire VII, ce fut la première entreprise du jeune polémiste. Il s'éprit, pour cette imposante figure du moyen âge, si amoindrie par les gallicans, d'une véritable passion, comme le témoigne une lettre qu'il écrivait à Lamennais, alors malade aux eaux de Saint-Sauveur : « Nos pensées, nos vœux, nos « prières, s'envolent toutes du côté des Pyrénées. An nom de « saint Grégoire VII, soyez guéri. Que je voudrais être pour « un moment l'ange de ces eaux minérales ! »

Lamennais avait entrepris de fonder à la Chesnaie une espèce d'Ordre religieux, mi-parti bénédictin, mi-parti séculier.

De la Chesnaie, qui en était le noviciat et la pépinière, il dirigeait, sous le titre modeste de Congrégation, son jeune institut, qui avait déjà une succursale importante dans le Morbihan, à Malestroit.

La vie de la Chesnaie convenait merveilleusement à l'abbé Gerbet. Son cœur suave et aimant, sa raison profonde ne pouvaient que se complaire à cette vie de méditation, de prière, de travail et de gaie liberté. D'ailleurs, il trouvait des échos dignes de lui dans la docte et pieuse tribu.

Avec Lamennais, il était disciple ; avec les autres, il était maître, maître très doux et très respecté.

Maurice de Guérin l'appelle « le plus doux et le plus endolori des hommes » ; Eugénie, sa sœur, charmée par les décisions de casuistique données à Maurice pour elle, lui trouve « la suavité d'un ange ». F. de Marzan l'appelle « le platonique abbé Gerbet ». Mais nul n'a mieux décrit son influence et son rôle dans l'École du maître que Charles Sainte-Foi.

« Le baromètre de son humeur (à M. de Lamennais) était sujet à bien des variations, et souvent, dans l'espace d'un jour, il descendait de beau fixe à tempête. Souvent, après avoir été gai, aimable et charmant au dîner, il était, au souper, triste, taciturne, maussade et bourru. Ses tristesses et son silence duraient quelquefois plusieurs jours. Et alors, tout notre petit Olympe était dans la gêne et dans l'émoi, comme lorsqu'un nuage fronçait les sourcils du grand Jupiter. Dans ces circonstances, c'était l'abbé Gerbet qui faisait les frais de la conversation et qui, avec une grâce charmante, cherchait à voiler à nos yeux les tristesses de son maître, et à interposer entre son humeur chagrine et notre curiosité inquiète les saillies douces et aimables de cet esprit toujours si placide et si serein. »

Comme Saiil, le grand homme qui dominait à la Chesnaie sentait passer devant lui le souffle de l'esprit mauvais, et alors on cherchait la harpe de David pour apaiser ces colères subites, de plus en plus terribles à mesure que l'abîme l'attirait.

Gerbet était ce David du nouveau Saiil. Lui-même vivait en parfaite communion avec Lamennais, qui avait fini par se reposer sur lui comme sur la plus sûre portion de lui-même. Les lettres du grand homme sont remplies des témoignages de sa confiance en son lieutenant fidèle, d'angoisses quand la santé du cher malade donne plus d'inquiétudes qu'à l'ordinaire. Ces deux hommes se complétaient l'un par l'autre. Celui-là avait le coup d'œil, la pénétration, la vigueur mâle ; celui-ci, la mesure, la règle, l'élévation et la grâce. Puis, les deux amis n'avaient alors au cœur qu'un seul désir : le triomphe de la sainte Église.

Cependant, malgré cette grande intimité intellectuelle, la

fusion des idées ne fut jamais absolue. Tout en épousant les systèmes d'apologétique, en dehors desquels Lamennais ne voyait plus de salut pour la religion, Gerbet n'alla jamais aussi loin. Sa disposition d'esprit, son jugement exquis, sa réserve instinctive, tout, jusqu'à la parfaite pureté de ses mœurs et son admirable modestie, le préserva des excès qui affligeaient dès lors les voyants d'Israël. Il acceptait les vues de son ami, il défendait même les conséquences qu'il en tirait, et cependant, tout en les acceptant, il s'efforçait de les adoucir.

Quelques années auparavant, veillant auprès du lit où son ami était mourant, il avait ouvert le livre de X Imitation et il n'y avait lu que ceci : « Et vous aussi, apprenez donc à quitter « pour l'amour de Dieu l'ami le plus cher ! >>

Le grand révolté poursuivait sa voie. Les Paroles d'un Croyant avaient répondu à l'Encyclique. « Lorsque l'abbé de « Lamennais a souffleté l'Eglise par son livre coupable, tous « les yeux se sont tournés vers l'abbé Gerbet et l'abbé Lacor- « daire, parce que tous les cœurs sentaient que c'était à eux 4' qu'il appartenait de venger leur mère. »

Gerbet prit la plume, et, les yeux pleins de larmes, il écrivit cette magnifique réfutation, qui consola l'Église, en brisant le cœur du prêtre fidèle :

« Grand Dieu! pourquoi faut-il que ce soit moi qui sois « chargé de montrer le fond de ce précipice ?... On sent tout « ce que ces paroles me coûtent. Celui qui déclare une guerre « ouverte à l'Eglise, qui prophétise sa chute, qui n'a pas craint <( d'outrager l'auguste vieillard que la chrétienté salue du nom « de Père, a eu en moi un ancien ami qui l'aime d'une amitié « née au pied des autels, et qui avait pour lui, je le crois, « autant de dévouement qu'aucun des nouveaux amis qui « sont venus courtiser sa révolte. A ce souvenir, je tombe à « genoux, offrant pour lui à Dieu des prières dans lesquelles « il n'a plus foi, et je ne me relève que pour combattre, dans « l'ami de ma jeunesse, l'ennemi de tout ce que j'aime d'un « éternel amour. »

Et cela dura ainsi pendant vingt ans, jusqu'au jour où un témoin des derniers moments vint attrister l'évêché d'Amiens du récit de cette fin lugubre. Ce fut Joseph d'Ortigue, mort

depuis dans de tout autres sentiments, qui assuma la pénible mission d'arracher du cœur des deux vieux amis cette espérance tant caressée. « Mon Dieu ! que ce jour fut triste ! » Je vois encore, dit M. de Ladoue, la figure atterrée de l'abbé Gerbet Trop affecté pour pouvoir parler, il se contenta de dire à Dieu : « Seigneur, grâce et miséricorde !... »

m. — H -Jinllp,

Un prêtre dont le nom est demeuré célèbre dans les annales de la librairie, et qui, à travers certaines excentricités d'allures et de langage, a su rendre à la France et à l'Eglise d'incomparables services, l'abbé Migne, venait de lancer dans le monde un de ces prospectus écrits dans le style pyramidal qu'il avait inventé et dont il a emporté le secret en mourant

Le prospectus fut suivi, à peu de distance, de l'apparition du journal qu'il annonçait Le nom du journal est demeuré célèbre, et il réveille bien des souvenirs: C'est une date importante dans l'histoire des luttes religieuses au XIXe siècle, que celle du dimanche 3 novembre 1833, où parut le premier numéro de U Univers.

« Catholiques dans l'âme, disait l'abbé Migne dans sa « langue particulière, nous ne voulons arriver au but le plus << catholique que par les moyens les plus catholiques. »

A la suite des articles dont la paternité revenait visiblement au fondateur, dès le premier numéro, il y en eut un autre, signé également V abbé Migne, mais de style tout différent. C'était une vision, intitulée « la Toussaint », où l'Ecole menaisienne reconnut bien vite la touche du principal disciple de l'auteur des Paroles d'un Croyant.

Malgré les ressources de l'étude et les jouissances d'une collaboration active.au journal que le jeune clergé accueillait avec enthousiasme, le jeune publiciste se sentait bien seul à Paris.

Aussi ne fallut-il pas à Salinis beaucoup d'instances pour que Gerbet « ne sût pas résister à l'appel d'un ami égal et « tendre, et tout conforme à sa belle nature ».

Il revint donc à Juilly.

Une vaste maison fut louée à Thieux, à deux kilomètres de Juilly, et la direction en fut confiée à l'abbé Gerbet.

De là sortit ce Précis de V histoire de la philosophie, — le premier ouvrage de ce genre paru en France, — qui fit toute une révolution dans l'enseignement, et rendit un véritable service à la cause religieuse, en mettant en regard l'histoire des dogmes et l'histoire des systèmes. « Le Précis est excellent, écrivait un bon juge. C'est M. Gerbet qui l'a écrit sans le signer. »

Il ne se borna pas à laisser l'empreinte de son génie dans l'enseignement de Juilly : il embellit encore la studieuse solitude du charme et de la douceur de son esprit.

Les traditions de la Chesnaie et les souvenirs de Lamennais le suivirent à Juilly et à Thieux.

L'influence religieuse de Juilly devint assez considérable pour donner à Salinis et à Gerbet la pensée de la faire rayonner par un enseignement public.

La loi s'y opposant, ils essayèrent d'y suppléer par une publication périodique dont les séries d'articles principaux formeraient, en quelque sorte, des cours correspondant aux diverses facultés universitaires.

Comme toujours, Gerbet tint la plume.

Il assigna son but à cette Revue, avec une merveilleuse intuition des besoins de l'apologétique à ce moment. Ces hommes de l'École menaisienne avaient bien compris leur temps. Si, d'une part, les révoltes du chef, et, d'autre part, les mesquines entraves de la jalousie, — toujours aux aguets contre quiconque osera tendre une main loyale à ceux qui ne nous connaissent pas encore, — n'avaient point arrêté cet élan, le XIXe siècle aurait assisté à ce triomphe de la foi et à cette réconciliation des esprits que Joseph de Maistre avait prophétisés.

Gerbet voulait que la revue nouvelle correspondît au double courant des esprits.

Ils intitulèrent leur Revue V Université Catholique.

Le premier numéro parut en janvier 1836.

L'œuvre a vécu trente ans et se soutint vaillamment entre les mains de Bonnetty.

L'abbé de Salinis y a publié son magnifique Cours de religion, Gerbet son Introduction à V étude des vérités chrétiennes, de Coux son Economie sociale, Rio son Art chrétien, Montalembert X Introduction à ! histoire de sainte Elisabeth et plus d'une étude sur les Moines d'Occident, Alban de Villeneuve une remarquable Histoire de ! économie politique, etc.

Gerbet partout fut apôtre. Dieu lui réservait là des consolations, qui compenseront avec surabondance le sacrifice généreux de son cœur.

« Fort comme le diamant, et plus tendre qu'une mère ! » C'est l'idéal du prêtre, tel que Lacordaire l'a défini. C'est la définition même de Gerbet.

Doux et consolant ministère que celui de la parole du prêtre et de son action mystérieuse sur les âmes, auprès desquelles il est le canal de la grâce divine !

D'ordinaire, ces opérations restent « le secret du roi, qu'il est bon, dit le saint livre, de tenir caché ». Mais, dans la vie sacerdotale de Gerbet, plus d'un .de ces ministères a eu un tel rayonnement qu'il a éclaté comme la lumière tirée du boisseau.

Je n'en citerai qu'un.

Qui n'a lu ce récit, ou plutôt ce chant, cet hymne à l'amour conjugal, chaste et doux comme l'amour de Valérien et de Cécile, ardent et pur comme l'amour de Pauline et de Polyeucte, poétique et charmant comme l'amour de Cymodocée et d'Eudore ; ce Récit, tombé du cœur et de la plume d'une sœur, dont l'éloge est superflu, aujourd'hui qu'il est dans toutes les mains !

En 1832, à Rome, un jeune gentilhomme français, resté fidèle à sa race et à son baptême, rencontrait une jeune fille russe, en qui tout l'attira. Mais, en outre de certains obstacles matériels, il y avait entre ces deux âmes violemment attirées l'une vers l'autre, un abîme : le jeune homme était catholique fervent, la jeune fille était luthérienne !

S'unir à une compagne qui ne le suivrait pas au pied des mêmes autels, semblait à Albert un sacrilège.

« Mon Dieu, s'écria-t-il un jour, je vous fais l'offrande so- « lennelle de ma vie pour obtenir sa conversion ! » De son

côté, Alexandrine eut l'inspiration de faire « l'abandon de « son bonheur pour obtenir la claire vue de la vérité ». Le mariage eut lieu. Huit jours après le mariage, elle aperçut du sang dans le mouchoir d'Albert.

A quelque temps de là, en plein mois de mai, consacré à la Vierge Mère de Dieu, — ce culte qui arrêta le plus longtemps son âme, pourtant si aimante, mais dominée par les préjugés luthériens, — elle écrit dans son Journal : « Je serai « catholique avant la Fête-Dieu. L'abbé Gerbet sera mon « confesseur. »

« Elle ne l'avait jamais vu alors, dit madame Craven,. mais, un jour, à Venise, elle avait lu un article de lui dans X Université Catholique, et l'impression qu'elle en reçut fut si grande qu'elle résolut alors, si elle se faisait catholique, de n'avoir d'autre confesseur que lui.

« Quand le 31 mai 1836, elle se présenta pour la première fois au saint tribunal, elle eut peur, et fut bien longtemps à se décider à y entrer. Quand elle en sortit, elle dit à Dieu : « O mon Père céleste ! quel prêtre tu m'as envoyé, surpassant « tout ce que j'avais désiré trouver dans un confesseur ! »

Ame essentiellement poétique, l'abbé Gerbet avait l'oreille ouverte à toutes les harmonies de la nature. « Il croyait aux « harmonies des heures en faveur de certaines âmes, il croyait « que le temps, si fantasque, si souvent rebelle à nos arran- « gements profanes, est, sous la main de Dieu, un rhythme « souple et docile, qui obéit mieux que nous ne pensons aux « convenances divines. »

Il imagina pour Albert mourant une consolation suprême, et pour Alexandrine nouvellement convertie une émotion impérissable, en confondant, dans un seul et même acte, ce que Mgr de la Bouillerie a si admirablement nommé « le plus « doux souvenir et la meilleure espérance », une première communion et une communion dernière en viatique.

« Comme le pauvre malade ne pouvait aller à l'église assister au saint sacrifice, le sacrifice vint à lui, et, par une dispense miséricordieuse, sa chambre, presque funèbre, fut transformée en sanctuaire. En face de ce lit, qui était déjà comme une espèce d'autel, où l'ami mourant du Christ offrait

à Dieu sa propre mort, on éleva un crucifix et un autel où le mystère du Christ mourant allait se renouveler; Elle y suspendit des ornements et des fleurs, car une première communion est toujours une fête. Mais les broderies que sa main attacha au devant de l'autel rappelaient une autre fête : elles avaient été portées dans une autre cérémonie ; et, après avoir été depuis lors mises à l'écart, elles sortaient de nouveau ; elles reparaissent là comme pour nous dire que la joie de ce monde n'est qu'un tissu à jour, bien frêle, et que nos espérances ne sont guère qu'une parure qui se déchire.

« Tout à coup, cette chambre, sombre jusqu'alors, s'éclaira de la lumière qui jaillissait des flambeaux de l'autel ; comme la mort, la ténébreuse mort, s'illumine pour le juste des rayons que Dieu tient en réserve pour ses derniers regards. Le sacrifice commença, et il était minuit. »

« Dans cette chambre, dit Sainte-Beuve, près de ce lit, tout à l'heure funéraire, on célébra une nuit, — à minuit, heure de la naissance du Christ, — la première communion de l'une en même temps que la dernière communion de l'autre. L'abbé Gerbet fut le consécrateur et l'exhortant dans cette scène si profondément sincère et si douloureusement pathétique, mais où le chrétien retrouvait de saintes joies. »

Mais pourquoi demander à d'autres ce récit et ces impressions ? Alexandrine elle-même les a écrits dans son journal :

« Albert était au lit, il n'avait pu rester levé. Je me mis à genoux près de lui, je pris sa main, et c'est ainsi que commença la messe de l'abbé Gerbet. Je ne savais où j'étais, ce qui m'arrivait, lorsque, la messe s'avançant, Albert me fit quitter cette main, que je regardais comme si sacrée, que, dans le moment le plus saint de ma vie, je ne croyais pas manquer à Dieu en la tenant. Albert me la fit quitter, en me disant : « Va, va, sois toute à Dieu >>.

« L'abbé Gerbet m'adressa quelques paroles avant de me donner la communion, ensuite il la donna à Albert, en partageant l'hostie entre l'époux et l'épouse, — double viatique pour lui delà mort, pour elle de la douleur ; — puis je repris sa main. Je m'attendais à le voir mourir cette nuit. »

La mort tarda quelques jours. Quand elle arriva, Gerbet

avait dû rentrer à Thieux. Alexandrine eut la force de lui écrire :

« Monsieur, il y a quelques heures qu'Albert m'a quittée. « Oh ! mon Dieu ! sa mort a été douce, et il est mort appuyé « sur moi... A cette dernière messe que vous lui avez dite « quand je le regardais, ne me faisait-il pas toujours signe de « regarder l'autel, et m'aurait-il aimée comme il l'a fait, s'il « n'eût encore plus aimé Dieu que moi ?... »

Cette énergie surhumaine ne pouvait durer. Elle écrit encore:

« Monsieur, il y a huit jours aujourd'hui qu'il n'est plus. « Comme c'est long déjà ! et comme je déteste m'éloigner « davantage du moment où il m'a parlé, où je l'ai vu encore, « à moins que ce ne soit pour le rejoindre ! Quelquefois j'es- « père que Dieu me fera cette grâce... Vous devez trouver qu'il « serait bien charitable de me souhaiter la mort... Oh ! Mon- « sieur, daignez m'assurerque je reverrai Albert. Vous, si bon, « vous que Dieu doit tant aimer ; votre conviction m'y fera « croire ; et puis, permettez-moi de mourir... »

Gerbet comprit qu'avant d'essayer de réconcilier cette veuve désolée avec la vie, il fallait toucher la fibre de la foi, la seule qui fût encore vibrante, et il composa cet incomparable Credo de la douleur, où passent toute la tendresse de son âme et toute l'énergie de sa foi :

« Je crois, ô mon Dieu, qu'en souffrant avec résignation, j'achève en moi la passion du Christ

« Je crois que toute créature en ce monde est gémissante et comme dans les douleurs de l'enfantement... et qu'elle attend le jour de la manifestation de Dieu.

« Je crois que nous n'avons pas ici de demeure stable et que nous en cherchons une autre dans l'avenir.

« Je crois que toutes choses coopèrent au bien de ceux qui aiment Dieu.

« Je crois que, s'ils sèment dans les larmes, ils moissonneront dans la joie.

« Je crois que bienheureux sont ceux qui meurent dans le Seigneur.

« Je crois que nos tribulations forment un poids éternel de gloire, si nous contemplons non ce qui se voit, mais ce qui ne

se voit point; car les choses que nous voyons sont passagères, celles que nous ne voyons pas sont éternelles.

« je crois qu'il faut que notre corps corruptible revête l'incorruptibilité, que notre corps mortel revête l'immortalité, et que la mort soit absorbée dans la victoire.

« Je crois que Dieu essuiera toute larme dans les yeux des justes, que la mort ne sera plus en eux, ni le deuil ni les gémissements, et que leur douleur s'arrêtera enfin, car tout le premier monde aura passé.

« Je crois que nous verrons Dieu face à face. »

Puis, peu à peu, sa charité, ingénieuse comme l'amour d'une mère, lui inspira de composer quelques cantiques qui, donnant aux douleurs d'Alexandrine l'accent de la prière, faisaient descendre sur son âme attristée des consolations d'autant plus vives, qu'elles arrivaient comme embaumées du lieu où son Albert était heureux.

Quand elle se fut reprise à la vie, le sage directeur la guérit successivement d'une certaine tendance au scrupule que les âmes pures connaissent bien, et qui fait leur torture et leur croix.

Puis, il régla cette imagination en la dirigeant vers les beautés chrétiennes et les harmonies saintes de l'ordre créé.

Un jour, il écrit aux deux sœurs, la veuve d'Albert et Eugénie, la sœur d'Albert :

« Chères enfants, comme vous aimez les oiseaux et les symboles, je veux vous transcrire ici un passage sur un oiseau du Mexique, que j'ai lu ces jours-ci. Cet oiseau se nomme le Vicicili ; c'est du moins l'ancien nom mexicain. Gomare décrit ainsi ce symbole vivant :

« Il n'a pas le corps plus gros qu'une abeille, son bec est « long et très délié; il se nourrit de la rosée et de l'odeur des <i fleurs, en voltigeant sans jamais se reposer. Son plumage « est une espèce de duvet, mais varié de différentes couleurs, « qui le rendent fort agréable.

« Le vicicili meurt, ou plutôt s'endort, au mois d'octobre, « sur quelque branche à laquelle il demeure attaché, par les « pieds, jusqu'au mois d'avril, principale saison des fleurs.

IQ2 LES GRANDS ÉVEQUES.

« Il se réveille alors, et de là vient son nom qui signifie : « Ressuscité. »

iv. — H Rome

L'abbé Gerbet partit une fois, de Juilly, sans bagage, pour une visite de quelques jours dans les environs. Il prolongea son absence ; la surprise eût été de le revoir au moment indiqué.

Puis, on apprit qu'il était à Rome, se préparant à revenir.

— Oui, dit l'abbé de Salinis, il reviendra, si quelqu'un nous le rapporte !

Ceux qui l'avaient emmené retournèrent sans lui; d'autres l'avaient gardé.

Un de ses compagnons de Rome l'a raconté éloquemment, le jour même des obsèques de Gerbet.

Mêlant ses propres souvenirs à ceux de son illustre ami, Mgr de la Bouillerie, avec cet accent du cœur et cette exposition ingénieuse qui étaient le propre de son génie, reprend la chose de plus haut :

« C'est surtout dans son cabinet et la plume à la main que i{ cette belle nature était à l'aise... Et vraiment, je ne suis pas « surpris qu'un jour, voulant se donner pleine carrière, elle « ait choisi de préférence le beau thème de l'Eucharistie. Là « où est le corps divin, c'est là que les aigles se rassemblent. « Et en même temps les âmes les plus pieuses aiment à dire « au pied de l'autel : « Mon bien-aimé est à moi, et moi je « suis à lui. » L'Eucharistie convenait à cette âme tendre et « élevée. L'Eucharistie inspira à votre évèque le plus beau \( livre qu'on ait écrit en ce siècle à l'honneur du Très-Saint- « Sacrement : Le dogme générateur de la piété catholique /... « Je me souviens que peu d'années après je méditais moi- « même l' Eucharistie ; mais je la méditais humblement, comme « la colombe; et lui avait pris son vol jusque dans les pro- « fondeurs du mystère, comme l'aigle

« Le tabernacle eucharistique est la cité spirituelle des « âmes, Rome en est la cité terrestre, et comme la capitale i, de leur empire. J'ai souvent remarqué que du tabernacle

MONSEIGNEUR GERKET. 193

« eucharistique à Rome, la distance est très courte. Quand on « aime l'Eucharistie, on aime aussi la pierre fondamentale « sur laquelle repose l'Église qui abrite le tabernacle. L'Eu- « charistie avait été une des premières et des plus hautes « inspirations de votre évêque : Rome fut sa plus constante « et peut-être sa plus glorieuse.

« C'est encore un de mes souvenirs qu'il y a plus de vingt « ans, nous entrâmes à Rome ensemble. Il me dit à son « arrivée qu'il devait y passer trois semaines ; il y demeura « dix ans... Je n'en suis pas étonné. Un séjour à Rome res- « semble beaucoup à l'éternité bienheureuse. Les jours s'y « écoulent, et on ne les compte plus... Ils s'écoulaient pour « votre évêque dans une contemplation et une étude con- « stantes. Rome était tout à la fois pour lui et un admirable « symbole et la réalité vivante de l'Église. A Rome, il étudia « tout, il interpréta tout, depuis l'eau des fontaines qui coule « si abondamment dans les rues et dans les places publiques, « et qui lui semble l'image de la grâce, jusqu'aux majes- « tueux secrets des catacombes qui lui ouvrirent leurs tré- « sors. »

Ce long séjour dans la ville des Papes nous a valu un beau livre, un chef-d'œuvre : Esquisse de Rome chrétienne,

« La pensée fondamentale de ce livre, dit-il, est de recueillir, « dans les réalités visibles de Rome chrétienne, l'empreinte, « et, pour ainsi dire, le portrait de son essence spirituelle. »

Il avait d'abord voulu intituler son livre « Idea Romœ, l'idée de Rome ».

« Interprète excellent dans cette voie qu'il s'est choisie, il se met à considérer les monuments, non avec la science sèche de l'antiquaire moderne, non avec l'enthousiasme naïf d'un fidèle du moyen âge, mais avec une admiration réfléchie, qui unit la philosophie et la piété. »

Tout d'abord, ce sont les tombeaux qui l'attirent.

A Rome, les tombeaux sont un grand souvenir. Ils furent le berceau et l'asile du Christianisme pendant trois siècles.

Quand il y entra pour la première fois, sa belle âme s'épancha en un hymne, connu, dans la littérature chrétienne, sous son vrai nom de Chant des Catacombes, car il est destiné à

Les grands Évêques. jj

194 LE^ GRANDS ÉVEQUES.

être chanté, sur l'air de Scudo, la douce et triste mélodie du Fil de la Vierge :

Hier, j'ai visité les grandes catacombes

Des temps anciens ; J'ai touché de mon front les immortelles tombes

Des vieux chrétiens ;

Et ni l'astre du jour ni les célestes sphères,

Lettres de feu, Ne m'avaient mieux fait lire en profonds caractères

Le nom de Dieu.

Un ermite au froc noir, à la tête blanchie,

Marchait d'abord, Vieux concierge du temps, vieux portier de la vie

Et de la mort ;

Et nous l'interrogions sur les saintes reliques

Du grand combat, Comme on aime écouter sur les exploits antiques

Un vieux soldat.

Un roc sert de portique à la funèbre voûte.

Sur ce fronton, Un artiste martyr, dont les anges, sans doute,

Savent le nom,

Peignit les traits du Christ, sa chevelure blonde,

Et ses grands yeux, D'où s'échappe un regard d'une douceur profonde

Comme les cieux.

Plus loin, sur les tombeaux, j'ai baisé maint symbole

Du saint adieu, Et la palme, et le phare, et l'oiseau qui s'envole

Au sein de Dieu ;

Jonas, après trois jours sortant de la baleine

Avec des chants, Comme on sort de ce monde, après trois jours de peine

Nommés le temps.

C'est là que chacun d'eux, près de sa fosse prête,

Spectre vivant, S'exerçait à la lutte, ou reposait sa tète

En attendant.

Pour se faire d'avance, au jour des grands supplices,

Un cœur plus fort, Ils essayaient leur tombe, et voulaient par prémices

Goûter la mort.

La vierge, destinée aux fleurs que l'hymen donne,

Ces fleurs d'un jour, Au tombeau d'une sœur méditait la couronne

D'un autre amour,

Près d'un enfant sans pain, une mère intrépide

Rêvait d'Abel, Et ses pleurs, qui semblaient joncher le sol humide,

Montaient au ciel.

Et quand l'enfant disait : Le soleil, ô ma mère,

Astre si beau, Reviendra-t-il bientôt chauffer de sa lumière . Mon froid berceau ?

La mère répondait qu'une aurore inconnue

Bientôt luirait, Et qu'un ange du ciel sur son aile étendue

Le bercerait.

Lieux sacrés, où l'amour pour les seuls biens de l'âme

Sut tant souffrir, En vous interrogeant, j'ai senti que sa flamme

Ne peut périr :

Qu'à chaque être d'un jour, qui mourut pour défendre

La vérité, L'Etre éternel et vrai, pour prix du temps, doit rendre

L'éternité.

J'ai sondé du regard la poussière bénie

Et j'ai compris Que leur âme a laissé comme un souffle de vie

Dans ces débris ;

Que, dans ce sable humain, qui, dans nos mains débiles,

Pèse si peu, Germent, pour le grand jour, les formes éternelles

De presque un Dieu.

C'est là qu'à chaque pas on croit voir apparaître

Un trône d'or, Et qu'en foulant du pied des tombeaux, je crus être

Sur le Thabor !

Descendez, descendez, au pied des Catacombes,

Aux plus bas lieux ; Descendez, le cœur monte, et, du haut de ces tombes,

On voit les cieux !

v. — H ret)êcf)é D\Hmtens,

Le 29 août 1849, l'abbé de Salinis prenait possession de l'évêché d'Amiens.

A quelques jours de là, s'ouvrait, à Soissons, le concile de la province de Reims. Le nouvel évêque y vint, accompagné de Gerbet, qui venait de prendre part aux travaux du concile provincial de Paris et accourait prêter son concours, comme théologien, à son vieil et fidèle ami.

Le rôle de Gerbet à Soissons fut si considérable, qu'à la clôture du concile, les Pères adressèrent au Président de la République une adresse collective, demandant son élévation à l'épiscopat.

De Soissons, l'abbé Gerbet vint à Amiens. En entrant dans cet évêché, qui lui était inconnu la veille, il lui sembla qu'il rentrait chez lui ; il prit immédiatement possession de l'appartement modeste, mais commode, qui lui avait été préparé, et il ne jeta pas un regard préoccupé, soit vers le passé, soit vers l'avenir. Ne lui demandez pas combien de temps il compte rester dans cet asile. Le sait-il ? — Êtes-vous inquiet de ses moyens d'existence? Est-ce que la Providence ne veille pas ? — Mais quelle sera sa position ? Est-ce qu'il n'est pas chez un ami ? Si, quelques jours plus tard, vous étiez entré dans cette chambre, en supposant qu'elle ne fût pas fermée à l'intérieur, — ce qui arrivait souvent, — vous auriez vu, sur les fauteuils, sur le canapé, sur la commode, sur le poêle, des livres ouverts, des feuilles de papier, et... par-dessus livres et papiers.., une bonne et belle couche de tabac. A ne pas s'y tromper, c'est le cabinet d'un homme de travail.

A l'évêché d'Amiens, la plus grande partie de la vie de Gerbet appartenait à son cabinet d'études. A certaines époques, ce maître exigeant exerçait un tel empire qu'on ne pouvait lui arracher même un quart d'heure pour le déjeuner ou le dîner, à plus forte raison pour une distraction quelconque ; à peine permettait il d'entr'ouvrir la porte pour laisser passer le peu de nourriture nécessaire pour soutenir le corps sans nuire au travail. — Et cela durait huit jours, quinze jours.

En dehors de ces circonstances, il faut le dire, exceptionnelles, l'hôte de l'évêché prêtait son concours, toujours utile, aux œuvres de l'administration ecclésiastique.

Quand venait un synode ou un concile, il ouvrait son trésor tout entier. Avait-on besoin de conseil dans une affaire grave, on le trouvait chez lui, sûr, lumineux. Il assistait aux réunions ecclésiastiques qui se tenaient à l'évêché, et l'on se pressait pour entendre les sons de sa voix, qui n'arrivaient que difficilement aux oreilles, mais qui jetaient dans les esprits de vives clartés ; il prenait part aux œuvres de zèle ; il consentit même à se charger de la direction des Dames du Sacré-Cœur, qui possèdent,à Amiens, au berceau même de leur congrégation, un pensionnat florissant.

L'abbé Gerbet se pliait à d'autres exigences. Mgr de Salinis, qui aimait à recevoir et s'y entendait parfaitement, ouvrait, le dimanche soir, les salons de l'évêché...

« La nature de l'abbé Gerbet est de celles qui, seules, ne se suffisent point à elles-mêmes et qui ont besoin d'un ami ; on dirait qu'il n'a toute sa force que quand il peut s'y appuyer. Longtemps, il crut avoir trouvé cet ami plus ferme de volonté et de dessein dans la personne de M. de Lamennais ; mais ces volontés plus fortes finissent, souvent sans y songer, par nous prendre comme leur proie et par nous jeter ensuite comme une dépouille. L'amitié vraie, telle que l'entendait La Fontaine, demande plus de soin et d'égalité. L'abbé Gerbet a donc trouvé un ami égal et tendre, et tout conforme à sa belle et fidèle nature, en M. de Salinis ; parler bien de l'un, c'est s'attirer aussitôt la reconnaissance de l'autre. Puis-je sans indiscrétion pénétrer dans l'agrément de cet intérieur et y

ouvrir un jour, du moins pour ce qu'il a de littéraire et d'ingénieux ? L'abbé Gerbet, comme Fléchier que j'ai nommé à son sujet, a un esprit de société plein de charme, de douceur et d'invention. Ce qu'il a fait et semé, dans tous les lieux où il a vécu et dans les sociétés qu'il a traversées, de jolis vers, de petits poèmes allégoriques, de couplets de fête et de circonstance, il l'a lui-même oublié. Il est de ceux qui édifient sans tristesse, et qui savent animer les heures sans les dissiper. Dans cette vie déjà longue, où pas une mauvaise pensée ne s'est glissée, et qui a échappé à toute passion troublante, il a gardé la joie première d'une belle âme pure. La spiritualité discrète se combine chez lui avec l'allégresse légère...

« Les soirs du dimanchc,Mgr l'évêque d'Amiens a l'habitude de recevoir ; on vient avec plaisir dans ce salon qui n'a rien de sévère, et où la bonne compagnie se trouve naturellement chez elle. On y joue à quelques jeux ; on y tire quelque loterie, et, pour qu'il soit dit que personne ne perdra, il est convenu que l'abbé Gerbet fera des vers pour le perdant, pour celui qui s'appelle, je crois, le nigaud. Ces nigauds de l'abbé Gerbet sont pleins d'esprit et d'à-propos : il les fait par obéissance, ce qui le sauve, dit-il, de tout reproche et de toute idée de ridicule. Il est difficile de détacher ces vers des circonstances de société qui les produisent ; voici pourtant une de ces petites pièces improvisées, à l'usage et pour la consolation des perdants. Elle a pour titre :