LE JEU DU SOIR

C'est aujourd'hui la fête de la Vierge. Mais, entre nous, je voudrais bien savoir Si, quand on doit le matin prendre un cierge, On peut tenir une carte le soir.

Je ne veux pas, censeur trop difficile, Blâmer un jeu que permet le salon, Mais je vous dis que, sous un air futile, Ce jeu vous donne une grave leçon.

Rappelez-vous, à chaque loterie, Que tous nos jours sont un frivole ieu, Si l'on ne gagne, au soir de cette vie, Un lot tombé du grand trésor de Dieu.

Si Dieu préside à vos heures légères, Ce jeu du soir est un temps bien passé, Et, du matin rejoignant les prières, Finit le jour comme il a commencé.

Je vous surprends, par mon langage austère ; Vous voulez rire, et je vous ai prêché. Au jeu mondain un sermon ne va guère, Mais on le passe au jeu de l'évêché.

Un des amis d'autrefois, dont l'amitié avait survécu à bien des vicissitudes, et dont sans cloute plus d'un puritain reprochait à Gerbet la faveur constante, Sainte-Beuve, prit chaleureusement en main la direction de cette campagne.

Le 15 août 1852, le Constitutionnel publiait sous ce titre : Labbc Gerbet, un vrai manifeste académique, signé d'un nom qui faisait autorité dans le monde des lettres.

L'article débutait ainsi :

« Voici un sujet que je m'étais proposé depuis longtemps « pour un jour de fête, pour une Fête-Dieu, ou pour la fête « de Marie ; car il y entre de la sainteté, de l'onction, de la « grâce mêlée à la science, et un pieux sourire. Comment, « diront quelques-uns de mes lecteurs habituels, comment le « nom de l'abbé Gerbet signifie-t-il tout cela ? Je voudrais « tâcher de le leur expliquer,leur donner idée d'un des hommes « les plus savants, les plus distingués et les plus vraiment « aimables que puisse citer l'Église de France, et l'un de nos « meilleurs écrivains, et, sans m'embarquer dans une situation « difficile ou controversée, mettre doucement en lumière la « personne même et le talent. »

Suit une appréciation qui comptera parmi les chefs-d'œuvre de l'éminent critique.

Il la concluait, en écrivant :

« L'abbé Gerbet, à ces mérites élevés que je n'ai pu que (( faire entrevoir, mêle une douce gaieté, un agrément naturel « et fleuri, qui rappelle, jusque dans les jeux de vacances, « l'enjouement des Rapin, des Bougeant et des Bouhours. On « a beaucoup disputé, tous ces temps derniers, sur la question « des études et sur le degré de littérature autorisé par le clergé; « on a mis en avant bien des noms empressés et bruyants : « j ai voulu rappeler un nom aussi distingué que modeste. »

Puis, démasquant ses batteries, l'académicien terminait par cette déclaration :

« Il y a longtemps que je me suis dit: Si l'on avait à nommer « un ecclésiastique à l'Académie française, comme je sais bien « d'avance quel serait mon choix ! Et il y a plus : je suis bien « sûr que la philosophie dans la personne de M. Cousin, la « religion par l'organe de M. de Montalembert, la poésie par « la bouche de M. de Lamartine, ne me démentiraient pas. »

Au grand scandale des pharisiens, la candidature de l'abbé Gerbet à l'Académie se trouva ainsi introduite.

Nous ne referons pas l'histoire des négociations auxquelles elle donna lieu. Qu'il suffise de dire qu'au moment où elle allait aboutir, tout fut subitement rompu, et ajoutons que le candidat, qui se laissait pousser sans la moindre envie de forcer les portes, s'en consola facilement.

Mais, par une intervention de la Providence qui se joue des calculs humains, au moment même où la candidature académique échouait, l'autre réussissait inopinément, par l'intervention personnelle et inattendue du Chef de l'Etat

Le 16 avril 1854, Pie IX, heureux d'un choix qui répondait à ses plus ardents souhaits, faisait parvenir à Amiens la nouvelle de la préconisation de M. l'abbé Gerbet au siège épiscopal de Perpignan.

C'était le saint jour de Pâques.

A l'allégresse publique répondait, dans le cœur aimant du nouveau prélat, une douleur : celle de quitter ses chères œuvres d'Amiens, celle surtout de se séparer d'un ami, « un « ami de trente ans, disait-il, grand espace dans la durée des « amitiés humaines! » Il ajoutait, avec une tendre et affectueuse insistance : « Pendant ces années sujettes à tant de « vicissitudes, nos vies ont été entrelacées de tant de manières, « qu'en le quittant nous ressentons dans une seule séparation « plusieurs déchirements et une multiplicité d'adieux dans « un seul. »

Mais la belle âme de Gerbet savait que tout coopère au bien- de ceux qui aiment Dieu et la sainte Eglise.

Du sacrifice, il sut faire un échelon vers le ciel, et c'est dans les termes les plus touchants qu'il le dit:

« Lorsque Dieu conduit là où il prépare de grandes conso- « lations, il place presque toujours des privations à l'entrée « de la carrière, il y fait fleurir quelques souffrances. Ces « épreuves ressemblent à une croix qu'un voyageur rencontre « sur son chemin, au moment où il se met en route : elles « sont à la fois tristes et rassurantes. Sans elles, la mission « d'un évêque serait privée d'un trait qui doit en marquer le « début ; il lui manquerait un des présages ordinaires des « faveurs divines, elle pourrait s'alarmer de se trouver d'abord « trop heureuse. Nous avons donc à remercier Dieu d'avoir « permis que nous eussions des peines à lui offrir, en allant « nous offrir à vous, et que, dès notre premier pas pour nous « rendre à cet appel, il y eût du sacrifice dans notre obéissance.»

vi. — Gerbet Gtiêque.

Un grand évêque des grands siècles ecclésiastiques a défini l'administrateur modèle. Il doit réunir quatre qualités: « La modération dans les négociations, l'ordre dans les « dispositions, le choix du temps, la mesure dans les paroles.» Si je faisais un panégyrique classique de l'épiscopat de Gerbet, il me serait aisé d'y retrouver les conditions exigées par saint Ambroise, qui, certes, s'entendait en administration épiscopale et civile.

Cette démonstration ressortira suffisamment des faits : inutile d'y insister par un développement quelconque, car, à la fin de ce chapitre, une conclusion s'imposera à tout appréciateur de bonne foi ; celle-ci :

« Durant les dix années de son épiscopat, Mgr Gerbet se « montra le pasteur le plus dévoué à ses ouailles, le plus « préoccupé de tous les besoins de son diocèse. »

Son mandement d'installation traçait un programme dont il n'a pas dévié.

« Nous avons promis, du fond du cœur, disait-il, et la face « contre terre, de garder sans tache l'Église que Dieu nous a « choisie, de dédaigner tous les intérêts mondains pour con- « centrer tous nos soins sur elle, d'avoir une tendre compas- « sion pour tous ses membres souffrants, de l'aimer d'un