Q2 LES GRANDS ÉVÊQUES

« amour si vrai que nous sachions, s'il le fallait quelquefois, « nous résigner à être sévère, mais alors de faire en sorte que « la bonté soit la seconde moitié de la justice ; de l'entourer, « en un mot, de tant de sollicitude que nous puissions espérer « de ne jamais lui donner un sujet de plainte, et de ne pas « troubler, par notre faute, la sérénité des jours que nous « passerons ensemble sur la terre... Nous ne sommes devenu « la tête de ce diocèse que pour en être aussi le cœur... »

Nobles paroles, qui furent la règle d'une vie épiscopalc irréprochable.

Gerbet était une belle intelligence, c'était par-dessus tout un grand cœur, et un cœur qui, ayant souffert beaucoup, pouvait redire la parole de Paul: « Vous n'avez pas un pontife qui ne puisse pas compatir à vos infirmités; le nôtre a passé par toutes les épreuves. »

A peine sacré, Dieu lui fournit l'occasion d'en donner un éclatant témoignage.

Le nouvel évêque, dont la santé était ébranlée, se disposait, avant de commencer ses fonctions pastorales, à aller chercher aux Eaux-Bonnes les forces qui lui étaient nécessaires, lorsqu'il apprit, par un journal, que le choléra s'était déclaré dans le Midi. Craignant que l'épidémie n'atteignît son diocèse, il voulut partir sans retard : ce voyage précipité, accompli pendant des chaleurs excessives, acheva de l'épuiser. Le mal se déclara avec des symptômes alarmants, et ceux qui l'entouraient conçurent de vives inquiétudes ; des soins énergiques en triomphèrent,et le généreux pasteur put, le 23 juillet 1864, faire son entrée solennelle à Perpignan, au milieu des acclamations d'un peuple reconnaissant, accouru de tous les points du diocèse.

Un mois à peine s'était écoulé, quand le choléra éclata dans le département, et y fit d'effroyables ravages. Le bon pasteur proportionna les secours à l'intensité du fléau : par sa présence, ses paroles, ses aumônes, il relevait les courages abattus, adoucissait d'amères douleurs et faisait bénir sa charité.

Suivant ses bien-aimés coopératcurs dans leurs pauvres paroisses, il aimait à s'asseoir familièrement à leur foyer, comme un père, mieux encore peut-être, comme un frère,

revêtu de la plénitude de ce sacerdoce qu'il respectait en eux.

Avait-il à leur demander un acte d'obéissance, un sacrifice utile à l'Église et pénible à leur nature, il y mettait une bonté qui remuait les âmes sacerdotales et les rendait capables d'héroïsme.

Je n'en citerai qu'un trait.

Un de ses prêtres, qui l'avait accompagné à Rome en 1863, dut rentrer en France avant l'évêque. Il alla prendre congé de cette aimable Grandeur, « non, dit-il lui-même, non sans quelque tristesse ».

« Je dirai un mot de cet adieu, continue-t-il, parce qu'il servira à montrer les attentions vraiment délicates que Mgr Gerbet ne dédaignait pas d'apporter dans ses relations avec le moindre de ses prêtres. Il me prit affectueusement les deux mains sans rien dire. Il imprima à me^ mains une forte pression que je ne compris pas d'abord. Je devinai, au bout d'un instant, qu'il me voulait à genoux devant lui. Je m'agenouillai aussitôt. Il me dit alors, en tenant toujours mes deux mains dans les siennes : « Me promettez-vous d'aimer vos paroissiens de Molity comme vous avez aimé vos paroissiens de Canaveilles ? » Je ne répondis rien. Il m'annonçait ainsi mon changement de paroisse, mais l'engagement qu'il me demandait était au-dessus de mes forces. Il répéta mot pour mot la même question : « Me promettez-vous?... » Après un moment de silence, je levai la tête et lui répondis : « Oui, « Monseigneur, je vous le promets.» Il me rcleva,m'embrassa, et il me dit, entre autres choses: « Je savais que vous ne me refuseriez pas ; je m'y attendais bien... » Aucun sacrifice ne pèse quand l'évêque, au lieu de l'imposer de par son autorité, le demande avec cette grâce qui est une des meilleures formes de la charité chez les hommes investis du droit de commander aux autres. On voit toujours, sous la rosée d'affection que répand le cœur du chef, et surtout le cœur de l'évêque, les dévouements fleurir bien vite dans l'âme des subordonnés.

Une de ses joies, sa plus grande joie peut-être, était de penser que la prière ne cessait jamais dans son diocèse. Que de fois on l'entendait dire, en se promenant, le soir, sur la terrasse de l'évêché : « Quel bonheur ! Jour et nuit, des diverses

parties de mon diocèse, la prière monte vers le ciel ! » Et quand il parlait ainsi, son noble et doux visage rayonnait.

Pour encourager les saintes âmes à qui l'Eglise confie ce sublime ministère de la prière, il ne dédaignait pas, comme autrefois Bossuet pour la sœur Cornuau, de diriger leur conscience et de se faire leur confesseur attitré. Il disait à la supérieure des Sœurs gardes-malades, qu'il avait établies à Perpignan : « Est-ce que ces enfants n'ont pas peur de s'adres- « ser à un évêque? Je ne suis pas plus qu'un autre. Dites-leur « de ne rien craindre. » Sur ce, ajoute la supérieure, je le vis prendre un surplis à l'usage de M. l'aumônier, et se diriger vers le confessionnal. »

Un jour, une autre supérieure, celle du Bon-Pasteur, lui expose que la sacristie manque de ressources pour se procurer les ornements les plus indispensables ; il n'y a pas de chape noire, et pas d'argent pour s'en procurer.

— Adressez-vous de ma part, dit le bon évêque, aux Dames du Sacré-Cœur, qui, avec le concours des dames de la ville Enfants de Marie, confectionnent des ornements pour les églises pauvres... Mais non, ajouta-t-il après une pause, non c'est à moi à faire la demande. Je vous l'enverrai demain.

Elle arriva en effet le lendemain, et la Voici :